Artemis II staat op het punt geschiedenis te schrijven. Trump raadt aan om te snijden in de begroting van NASA

Terwijl vier astronauten dieper de ruimte in vliegen dan mensen in decennia hebben gereisd, een kwart miljoen kilometer verderop, terug op aarde, heeft het Witte Huis voorgesteld om te snijden in de begroting van de ruimtevaartorganisatie die hen daarheen heeft gestuurd.

Het voorstel, dat vrijdag werd vrijgegeven, omvat een verzoek om een ​​miljard dollar te geven aan het op de maan gerichte Artemis-programma van het agentschap. Maar president Donald Trump vraagt ​​ook om diepe bezuinigingen op het wetenschapsbudget van NASA – bijna 50%.

Algemeen, het begrotingsvoorstel zou de omzet van het bureau met 5,6 miljard dollar, of 23%, verlagen.

Maar dit laatste voorstel van het Witte Huis roept vragen op over de manier waarop het leiderschap van de ruimtevaartorganisatie zijn visie wil verwezenlijken om mensen de kosmos te laten verkennen, en tegelijkertijd de onderzoeksinspanningen die het leiderschap van de Verenigde Staten op het gebied van wetenschappelijke inspanningen ondersteunen, te ondermijnen.

“Er wordt bezuinigd op programma’s in de buitenste delen van het zonnestelsel, astrofysica en heliofysica – allemaal zaken die bijdragen aan het menselijke programma en het menselijke programma mogelijk maken”, zegt Jack Kiraly, directeur overheidsrelaties bij de non-profitorganisatie The Planetary Society.

NASA-beheerder Jared Isaacman, die in december de toprol op zich nam na een een jarenlang bevestigingsproceszei dat hij de voorstellen van de president steunt.

“Het budget van NASA is groter dan dat van enig ander ruimtevaartagentschap ter wereld”, zei Isaacman zondag in CNN’s State of the Union. “Het wetenschapsbudget van NASA is groter dan dat van alle andere ruimtevaartorganisaties ter wereld.”

Het is niet duidelijk hoeveel China – het land waarmee de VS zich in een race naar de maan bevinden waar veel op het spel staat – uitgeeft aan zijn wetenschappelijke inspanningen. Maar Isaacman merkte op dat $10 miljard aan financiering, voornamelijk bestemd voor bemande ruimtevluchten en de verkenning van Mars, vorig jaar ook in Trumps One Big Beautiful Bill was gestopt.

Met die financiering, zei Isaacman, zou NASA in staat moeten zijn een maannederzetting na te streven, een maan-nederzetting te creëren nieuwe Mars-ruimtevaartuig aangedreven door nucleaire voortstuwing, en krijg verschillende wetenschappelijke missies van de grond, zoals de Nancy Grace Roman Space Telescope.

“NASA heeft geen topline-probleem,” zei Isaacman.

Kiraly zei dat hij begrijpt waar Isaacman vandaan komt, omdat hij een uitgesproken voorstander is geweest van het vinden van kostenbesparingen en efficiëntieverbeteringen waar mogelijk binnen het hele bureau. Maar Kiraly is er niet van overtuigd dat het begrotingsvoorstel van de president voldoende steun zou bieden – zelfs niet voor de projecten die Isaacman persoonlijk heeft gesteund.

‘Het is een begroting van overgave,’ zei Kiraly.

Verschillende andere NASA-initiatieven – waaronder het onderhouden en lanceren van een vervanging voor het verouderde internationale ruimtestation – worden met name in het ongewisse gelaten door het begrotingsvoorstel van het Witte Huis, dat al felle kritiek heeft uitgelokt van verschillende belanghebbenden en belangengroepen.

“Dit voorstel wekt onnodig een existentiële bedreiging op voor het Amerikaanse leiderschap op het gebied van ruimtewetenschap en -verkenning”, luidt een verklaring van The Planetary Society.

De groep ging zelfs zo ver om te zeggen dat het voorstel de mijlpalen die NASA onlangs heeft gevierd – inclusief de aanstaande Artemis II-maanvlucht en de bijna voltooiing van de Nancy Grace Roman Space Telescope – “ondermijnt” door onnodige onzekerheid en ontwrichting toe te voegen aan het personeelsbestand van NASA.

NASA-functionarissen weigerden zaterdag commentaar te geven op een persconferentie in het Johnson Space Center in Houston toen ze werden gevraagd naar het begrotingsvoorstel van de president en het moreel van de werknemers.

De regering-Trump heeft vorig jaar vrijwel identieke bezuinigingen op de NASA-begroting voorgesteld, die soortgelijke negatieve reacties uit verschillende delen van de ruimtevaartgemeenschap hebben uitgelokt. En de wetgevers hebben de terugdraaiingen van de financiering voor de huidige begrotingscyclus resoluut afgewezen. En wetgevers aan beide kanten van het gangpad hebben opgeroepen tot het handhaven of vergroten van de wetenschappelijke inspanningen van het agentschap, en niet tot bezuinigingen.

Kiraly wees erop dat het onderzoek van NASA onder meer het zoeken naar een beter fundamenteel begrip van de zon omvat via de afdeling heliofysica van het bureau. Dergelijke initiatieven zijn cruciaal om te begrijpen hoe onze thuisster straling uitzendt, een zorg van leven en dood bij menselijke ruimtevluchtmissies – vooral voor reizen naar de maan, zoals NASA nastreeft met het Artemis-programma, of naar Mars.

Isaacman zei eerder dat hij een groot voorstander is van dergelijke activiteiten. “Alles wat erop wijst dat ik anti-wetenschap ben of die verantwoordelijkheid wil uitbesteden, is simpelweg niet waar”, zei hij in een verklaring van 4 november tijdens zijn bevestigingsproces.

Maar Isaacman heeft zichzelf ook gepositioneerd als een visionaire stoker in de ruimtevaartgemeenschap die klaar is voor verandering.

Een document genaamd “Project Athene” waarin hij zijn gedachten over het NASA-beleid uiteenzette, omvatte onder meer oproepen om de partnerschappen van het agentschap met de particuliere sector te vergroten. Hij heeft echter onlangs ook oproepen gedaan om de interne capaciteiten en ‘kerncompetenties’ van het bureau te versterken.

Isaacman heeft nauwe banden met de commerciële ruimtevaartindustrie. Voordat hij werd gevraagd voor de rol van beheerder, gaf Isaacman als particulier opdracht tot twee vluchten naar een baan ter waarde van tientallen miljoenen dollars aan boord van SpaceX-capsules.

Tijdens zijn bevestigingsproces, sommige wetgevers uitten hun zorgen dat de associatie van Isaacman met SpaceX-CEO Elon Musk een belangenconflict veroorzaakte.

“Ik heb twee missies naar de ruimte geleid bij SpaceX, omdat het de enige organisatie is die astronauten van en naar de ruimte kan sturen sinds de Shuttle met pensioen is gegaan”, zei Isaacman tijdens zijn bevestigende hoorzitting in december, een van de twee die vorig jaar werden gehouden om zijn nominatie te evalueren. “En wat dat betreft is mijn relatie niet anders dan die van NASA.”

Het jongste begrotingsvoorstel laat ook enkele commerciële partnerschappen in het ongewisse. Jarenlang heeft NASA duidelijk gemaakt dat het de particuliere sector wil aanspreken om een ​​ruimtestation in een lage baan om de aarde te bouwen en te lanceren, ter vervanging van het 25 jaar oude Internationale Ruimtestation. Het opereert als een joint venture tussen de VS, Canada, de Europese Unie, Japan en Rusland, slechts een paar honderd kilometer boven de aarde, en dient als een podium voor experimenten en technologieontwikkeling die bijdragen aan de verkenning van de diepe ruimte.

Tijdens een recente gebeurtenis in Washington, DC, genaamd ‘Ontstekingsdag’, Isaacman en verschillende collega-NASA-managers maakten duidelijk dat particuliere bedrijven niet veel financiële prikkels hebben om de bouw van een laboratorium in een baan om de aarde na te streven. Hierdoor zou NASA de enige financier van een dergelijk station kunnen blijven.

“Toerisme is nog niet echt een markt geworden,” zei Dana Weigel, programmamanager van het International Space Station van NASA, tijdens het Ignition Day-evenement op 24 maart. “We hebben zeker een aantal door toeristen gesponsorde missies gehad, maar die zijn beperkt gebleven en we hebben geen terugkerende vraag ernaar gezien.”

Dat sentiment wordt in de ruimtevaartgemeenschap al jaren stilletjes erkend, maar wordt niet weerspiegeld in formeel beleid.

Het nieuwe plan van het agentschap, zo staat in een verklaring, is om zijn inzet voor het opzetten van een nieuw ruimtestation met zijn internationale partners in een lage baan om de aarde te ‘herbevestigen’, aangezien deze stap wordt beschouwd als een ‘nationale veiligheidsvereiste’ om dergelijke operaties te ondersteunen. (China exploiteert ook een ruimtestation in dit ruimtegebied.)

Eerder was NASA van plan geweest contracten van meerdere miljarden dollars uit te delen aan een of enkele van de bedrijven die een orbitale bestemming nastreefden. Nu zegt het agentschap dat het zijn aanvalsplan opnieuw beoordeelt en hoopt in plaats daarvan samen te werken met een bedrijf om een ​​nieuwe module aan het bestaande ruimtestation te koppelen, die op zichzelf zou kunnen draaien als er een commerciële markt beschikbaar is.

Hoeveel financiering er nodig zou zijn om het nieuwe plan te realiseren is niet duidelijk – en het begrotingsverzoek van de president zorgt voor nog meer onzekerheid over de kwestie. Het voorstel suggereert een verlaging van het ISS-budget met 1,1 miljard dollar, hoewel in de omnibuswet van vorig jaar een begrotingsverhoging was opgenomen.

“De begroting geeft prioriteit aan de snelle ontwikkeling en inzet van commerciële ruimtestations, terwijl ook de veilige onttrekking van het ISS op koers blijft voor 2030”, aldus het begrotingsvoorstel.

Maar het lijkt onwaarschijnlijk dat NASA een vervanging van het ISS kan ondersteunen, gezien de voorgestelde financieringsniveaus.

Kiraly zei dat als Isaacman’s Ignition Day-aankondigingen een onzekere sluier werpen op NASA’s plannen voor een ruimtestation in een lage baan om de aarde, het presidentiële budget door die verwarring “verdrievoudigt en verviervoudigt”.

De National Space Society, een andere op de ruimte gerichte non-profitorganisatie, was complimenteus over enkele van de kostenbesparende initiatieven die in het financieringsvoorstel zijn uiteengezet. Maar de groep heeft ook gebeld de voorgestelde wijzigingen in de financiering van ruimtestations zijn ‘onverstandig en contraproductief’.

“Een sterke NASA vereist zowel een robuust verkenningsprogramma als een volledig gefinancierde wetenschapsportfolio”, luidt de verklaring van de groep. “Dit zijn geen concurrerende prioriteiten – het zijn elkaar versterkende pijlers van het Amerikaanse leiderschap in de ruimtevaart.”

NASA’s Artemis-programma stuurt voor het eerst in meer dan vijftig jaar mensen de ruimte in. Meld u aan voor Countdown-nieuwsbrief en ontvang updates van CNN Science over buitengewone expedities terwijl ze zich ontvouwen.