Cynthia Rowley over haar modereis en het winnen van de Founder’s Award van de CFDA

Niemand was daar meer verbaasd over Cynthia Rowley om te horen dat ze de Founder’s Award zal ontvangen op de CFDA-modeprijzen op 3 november.

“Totdat ik in die kamer op dat podium sta, zal het waarschijnlijk niet echt aanvoelen. Het voelt voor mij gek”, zei de 57-jarige Rowley in een telefonisch interview. Toen Steven Kolb, CEO van de CFDA, haar belde om haar het nieuws te vertellen dat ze op een modeshoot was op een gloeiend hete dag, dacht ze bij zichzelf: “Waarom belt Steven mij? Ben ik vergeten mijn contributie te betalen?” Het was een gek, echt schokkend telefoontje.”

Ondanks dat het een prijs voor carrièreprestaties is, heeft Rowley het gevoel dat ze nog veel meer te bereiken heeft.

“Het voelt alsof het een afsluiting van mijn carrière is, maar dat is het echt niet. De Founder’s Award is echt bedoeld om hopelijk andere ontwerpers te inspireren om erop uit te gaan en het te doen. Het is, vanuit mijn perspectief, geen enkele vorm van vertraging. Ik werk nog steeds letterlijk 10 uur per dag, de hele tijd”, aldus Rowley.

De Founder’s Award ter ere van Eleanor Lambert erkent individuen voor hun belangrijke bijdragen en blijvende invloed op de Amerikaanse mode. Sinds de oprichting van haar label in de jaren tachtig heeft Rowley een merk opgebouwd dat zich richt op confectiekleding, surfen en zwemmen, accessoires en huishoudelijke artikelen, terwijl ze catwalkshows organiseert die vaak ook dienst doen als performancekunst.

Eerdere winnaars van de Founder’s Award waren Hamish Bowles, Andrew Bolton, Carolina Herrera en Oscar de la Renta.

Op de vraag of ze als jong meisje dat opgroeide in Barrington, Illinois, ooit het gevoel had dat ze dit soort erkenning zou krijgen, zei ze: ‘Nee, ik bedoel, ik ben hierheen gereden in een U-Haul, en ik zei tegen mezelf: ‘Als ik het eindelijk maar zes maanden volhoud, kan ik zeggen dat ik het heb geprobeerd.’

“Het enige wat ik doe is proberen. Ik blijf gewoon doorgaan omdat ik het kan”, aldus de ontwerper.

Ze werd aangemoedigd om naar New York te verhuizen door wijlen Michael Coady (voormalig hoofdredacteur van WWD), die ze in Chicago ontmoette. “Michael zag mijn werk in Chicago en zei dat ik naar New York City moest verhuizen, en dat was alles wat ik nodig had om mijn U-Haul in te pakken en mijn bedrijf te starten. Hij moedigde en steunde me aan in de beginjaren, en WWD was de eerste die over mijn collectie schreef”, zei ze.

Rowley studeerde af met een BFA aan het Art Institute of Chicago, waar ze aanvankelijk schilderkunst studeerde, maar overstapte naar modeontwerp omdat ze dacht dat ze de eenzaamheid van het leven van een schilder niet leuk zou vinden.

Ze heeft haar hele carrière zichzelf gefinancierd. “Ik vind het gek dat we een onafhankelijk merk zijn. Tot nu toe ben ik een onafhankelijk merk geweest, omdat ik nooit wilde dat iemand de stekker uit mijn dromen zou trekken. Ik heb het altijd alleen maar zelf gedaan. Maar wie weet?” zei ze.

Is ze in gesprek met iemand?

“Wie weet, praat niet iedereen met iedereen?” vroeg Rowley, zonder er verder op in te gaan.

Op de vraag of ze ooit zou overwegen haar intellectuele eigendom te verkopen aan een groep als WHP Global of Authentic Brands Group, zei ze: “We praten met veel mensen over veel dingen. Het is een spannende tijd voor ons.”

Rowley herinnert zich geen specifieke keerpunten die het traject van haar carrière veranderden. Ze zei dat ze ook nooit toegeeft hoe lang ze al actief is.

“Het gaat niet echt om de jaren, het gaat om het werk”, zei Rowley.

Ze zei dat ze dat nooit echt had gedaan ging in bedrijf. Ze maakte gewoon dingen en mensen kochten dingen. ‘Ik heb nooit gezegd dat ik een accountant en een advocaat zou nemen en deze baby zou beginnen’, zei ze. Het was gewoon organisch en het evolueerde.

Rowley ontwerpt, maakt en verzendt elke dag. “Het is een waanzinnige ratrace, maar het maakt het heel leuk en opwindend en heel experimenteel. Het is leuk om te zien wat werkt en niet leuk om te zien wat niet werkt. Maar soms denk ik: ‘O, ik wist dat dat niet goed zou zijn.’ Maar je moet blijven proberen en de grenzen verleggen”, aldus Rowley.

Rowley zei dat direct-to-consumer (brick-and-mortar en internet) 70 procent van de omzet uitmaakt, en dat de rest bestaat uit licenties en groothandel. Ze heeft momenteel zeven vrijstaande winkels en er zullen er nog twee (waaronder één in Nashville) tegen het einde van het jaar worden geopend. Ze verkoopt ook retailers zoals Saks Fifth Avenue, Nordstrom, Farfetch en Bloomingdale’s.

Sinds de pandemie zijn de online activiteiten van Rowley echt van de grond gekomen. Het merk introduceert elke week nieuwe producten, dus er is voortdurend nieuwigheid op de site en in de winkels. “Op die manier verkopen we alles voor de volle prijs, meer dan dat je in je glazen bol hoeft te kijken en zegt: ‘Dit is wat er volgens mij over zes maanden gaat gebeuren.’ Elke vier tot zes weken leveren we een nieuw product. Een groot deel ervan is dus een volledige aanvulling, of we bedenken een bestseller opnieuw en zetten deze in de praktijk.

“En ik denk dat het ook een beetje is alsof je het filter verwijdert, zodat het echt is wat we weten dat ons publiek wil, en ons publiek is zo gek, intergenerationeel. Het is echt leuk om over deze hele reeks leeftijden na te denken”, voegde ze eraan toe.

Dus aan wie denkt ze als ze de lijn ontwerpt?

“Ik denk gewoon na over wat relevant is. Ik denk na over waar ik van hou en ik ben een heel nieuwsgierig persoon. Ik besteed veel tijd aan het kijken naar kunst en het uitgaan, en ik hou ervan om met mensen van verschillende leeftijden om te gaan. En weet je, ik woon samen met mijn twee (volwassen) dochters, wat nogal gek en leuk is. Ik heb meer dan twintig jaar met hetzelfde team gewerkt en ik denk dat we een heel sterk DNA en een heel sterke merkidentiteit hebben”, aldus Rowley.

Omdat het team al zo lang samenwerkt, “stelt het ons in staat te experimenteren op een manier die tegelijkertijd minder riskant en veilig aanvoelt”, zei ze.

Wanneer haar wordt gevraagd haar esthetiek te beschrijven, zegt ze graag dat hun mantra ‘Pretty Meets Sporty’ is. “Het is geëvolueerd. Vroeger was het waarschijnlijk kleurrijker en meer gedrukt, nu is het een beetje minder. Ik zeg: ‘noem me maar niet grillig.'”

Op de vraag wat zij haar meest succesvolle onderneming tot nu toe beschouwt, zei ze opnieuw dat het niet één ding is. “Ik denk dat het de combinatie is van plate spinning. Er zijn veel dingen tegelijk. En het hebben van veel verschillende categorieën en het introduceren van veel onverwachte dingen, die allemaal hebben bijgedragen aan het maken van het merk tot wat het is. Mensen krabden zich op hun hoofd toen ik wetsuits maakte. Het leek me gewoon normaal en het werd een geheel. Het maken van de overlevingspakken van (de Amerikaanse surfer) Garrett McNamara voor de 30 meter hoge golf is als een gek, “zei ze gezegd.

Rowley zei dat ze verschillende samenwerkingen hebben, waaronder een met Pottery Barn voor tafelblad. Ze maken hun eigen schoenen, wat een nieuwe categorie voor hen is, en ze maken hun eigen handtassen.

“Veel dingen, zoals wetsuits, werden als licentie geïntroduceerd en die hebben we in eigen beheer gebracht.” Dat gezegd hebbende, zei ze dat het moeilijk is om veel categorieën intern te doen, dus licentieverlening is de beste manier om dat te doen. Een van de gelicentieerde categorieën is brillen. Ze maakt al lang geleden geen make-up en parfumeert, en hoopt er weer een te hebben.

Rowley houdt er niet van als de mode zich kunst toe-eigent, “maar ik hou wel van de samenvloeiing van kunst en mode.” Het bedrijf heeft een optreden gedaan op de Marfa Invitational met 20 professionele vrouwelijke ruiters. “Het was zo mooi”, zei ze. “Het was puur voor de artistieke mogelijkheid.” In 2010 werkte Rowley samen met kunstenaar Olaf Breuning aan een serie foto’s, die te zien waren als onderdeel van een evenement in MoMA PS1 genaamd ‘Move’.

“Ik denk dat dit heel belangrijk is om te doen. (Met deze) probeer ik geen kleding te verkopen,” zei ze. “Ik heb het geluk dat mensen denken dat ik een idee zou hebben dat de kunstwereld zou prikkelen.”

Wat haar collecties betreft, produceert Rowley in China, India, Taiwan en de VS

Is ze elke dag in paniek over de tarieven?

“Ik run het bedrijf met twee van de creatievelingen waarmee ik al vele, vele jaren samenwerk, en wij runnen als het ware de bedrijfsvoering. Er is de boekhouding en alle anderen. Maar ja, tarieven zijn geen leuke zaak. Het is niet leuk,” zei ze. Ze hebben een magazijn in Europa geopend en proberen daar een groter bedrijf op te bouwen. “We proberen alles te doen wat we kunnen om de hogere prijzen te verzachten en niet door te berekenen aan onze klanten”, aldus Rowley.

Op de vraag wat ze zo leuk vindt aan mode, zei ze: “Mode was vroeger één ding en iedereen hield zich aan die regels. Er waren de poortwachters en de filters, en ik denk dat het nu echt van alles en nog wat is, en dat zoveel mensen het doen, en dat er een miljard verschillende manieren zijn om in de ‘mode-industrie’ te zijn.”

Rowley zei dat ze nooit langzamer gaat. “Ik heb gewoon heel veel energie. Ik heb geen ‘uit’-schakelaar. Ik ben zo dankbaar. Ik heb veel meegemaakt in mijn persoonlijke leven, en ik ben gewoon dankbaar voor alles. Ik ben dankbaar dat ik kan doen wat ik doe. En de mensen die ik dankzij mijn werk heb mogen ontmoeten zijn ongelooflijk. Het geeft me meer energie en zorgt ervoor dat ik steeds meer en meer en meer wil doen. Het is zo’n geschenk.”

Waar komt al die energie vandaan?

“Ik groeide op in een saaie stad en kon niet wachten om naar New York te gaan”, zei ze.

“Ik hou van het creatieve proces”, legde ze uit. “Ik hou ervan om een ​​idee te hebben. Ik word midden in de nacht wakker. Ik hou ervan om een ​​idee te kunnen hebben en het daadwerkelijk te verwezenlijken. Dat is wat mij op de been houdt. Toen ik opgroeide in een klein stadje, was het enige dat ik had mijn eigen verbeeldingskracht. Nu ik mijn verbeeldingskracht als mijn werk kan gebruiken en het werkelijkheid wordt, wil ik nooit meer dat daar een einde aan komt.”

Rowley zei zelfs dat ze nooit voor iemand anders in de branche heeft gewerkt. Ze kwam naar New York en “Ik was barman en toen was ik mezelf.”

Julianne Moore zal Rowley de Founder’s Award uitreiken. “Ze is een heel goede vriendin van mij, en ik ben heel blij dat zij de prijs zal uitreiken”, aldus Rowley. “Ik ben de CFDA en hen allemaal zo dankbaar. Dat spreekt voor zich.”