De Indiase familie die vanuit het niets een zakenimperium op Hawaï heeft opgebouwd

In 1915 arriveerde de 29-jarige Indiase ondernemer Jhamandas Watumull op het eiland Honolulu in Hawaï om samen met zijn partner Dharamdas een winkel voor zijn importbedrijf op te zetten.

De twee registreerden Watumull & Dharamdas als een bedrijf in Honolulu’s Hotel Street en verkochten exotische goederen zoals zijde, ivoor, koperwerk en andere curiosa uit het Oosten.

Dharamdas stierf in 1916 aan cholera, wat Jhamandas Watumull ertoe aanzette zijn broer Gobindram te laten komen om hun winkel in Honolulu te beheren, terwijl hij hun zaken in Manilla regelde. In de daaropvolgende jaren zouden de broers tussen India en Hawaï reizen om hun bedrijf te versterken.

Tegenwoordig is de naam Watumull alomtegenwoordig op de eilanden – van kledingproductie en onroerend goed tot onderwijs en kunstfilantropie, de familie is onlosmakelijk verbonden met de rijke geschiedenis van Hawaï.

De eerste Zuid-Aziaten die vanuit India naar het eiland verhuisden, zijn nu een van de rijkste families.

“Langzaam, langzaam, zo hebben we het gedaan”, Jhamandas verteld een lokale Hawaiiaanse publicatie in 1973.

Jhamandas, geboren in het pre-onafhankelijke India, was de zoon van een steenaannemer in Hyderabad in de provincie Sindh (nu in Pakistan). Het gezin was goed opgeleid, maar niet rijk. Nadat zijn vader door een ongeval verlamd raakte, kocht de moeder van Jhamandas zijn overtocht naar de Filippijnen, waar hij in textielfabrieken ging werken. In 1909 heeft hij begon zijn eigen handelsbedrijf in Manilla met zijn partner Dharamdas.

Zijn kleinzoon JD Watumull zegt dat Jhamandas en Dharamdas naar Hawaï zijn verhuisd na een daling van hun activiteiten in Manilla nadat de VS, die destijds de Filippijnen bezetten, de banden met buitenlandse bedrijven hadden ingekort.

Hun Hawaïaanse bedrijf werd omgedoopt tot East India Store kort nadat Jhamandas ‘broer Gobindram het begon te leiden. In de daaropvolgende jaren breidde het bedrijf zich uit tot een groot warenhuis met vestigingen in verschillende delen van Azië en Hawaï, zegt SAADA, een digitaal archief van de Zuid-Aziatisch-Amerikaanse geschiedenis.

In 1937 bouwde Gobindram het Watumull-gebouw in de wijk Waikiki in Honolulu om het hoofdkantoor van het bedrijf te huisvesten. Volgens SAADA was het miljoenenbedrijf in 1957 uitgebreid tot tien winkels, een appartementencomplex en diverse commerciële ontwikkelingen.

De krant Star-Bulletin beschrijft de producten in de winkel – linnengoed, lingerie, messing en teakhouten curiosa – als verweven met ‘romantiek en mysterie’ die je ‘naar verre landen en fascinerende taferelen’ brachten.

Toen Hawaï in de jaren dertig opkwam als een populaire bestemming voor rijke toeristen, werden overhemden in felle kleuren met eilandmotieven, het ‘Aloha-shirt’ genaamd, een gewild souvenir.

Volgens Dale Hope, een expert in Hawaiiaans textiel en patronen, was de East India Store van Watumull een van de eersten op het eiland die ontwerpen met Hawaiiaanse patronen verkocht.

De ontwerpen werden voor het eerst in 1936 in opdracht van Gobindram gemaakt bij zijn schoonzus Elsie Jensen.

“In plaats van de berg Fuji zou ze Diamond Head hebben, in plaats van koi (ze zou) tropische vissen hebben, in plaats van kersenbloesems (ze zou) gardenia’s en hibiscus hebben en alle dingen die we hier weten,” Hope gezegd.

De ontwerpen werden naar Japan gestuurd, waar ze met de hand op ruwe zijde werden geblokkeerd, schrijft Nancy Schiffer in het boek Hawaiian Shirt Designs.

“Deze subtiele bloempatronen, modern en dynamisch van concept, waren de eerste Hawaiiaanse ontwerpen die commercieel werden geproduceerd”, merkt Schiffer op.

“Ze werden per boot verkocht en werden tot in Londen tentoongesteld”, zegt William Devenport in het boek Paradise of the Pacific.

Gobindrams dochter Lila vertelde Hope dat in de Watumull’s Waikiki-winkel Amerikaanse filmsterren Loretta Young, Jack Benny, Lana Turner en Eddie “Rochester” Anderson deze shirts kwamen kopen.

“Steeds vaker komen we erachter dat Watumull een synoniem is geworden voor Hawaiiaanse mode”, zegt Gulab Watumull gezegd in een interview uit 1966 in het Honolulu Star-Bulletin.

De Watumulls kochten al snel de Royal Hawaiian Manufacturing Company, waar de eerste bijpassende aloha-kleding voor het hele gezin was gemaakt.

Ondanks hun succes zou het tientallen jaren duren voordat de gebroeders Watumull – Jhamandas en Gobindram – het Amerikaanse staatsburgerschap ontvingen. Hun eerste jaren in het land werden ontsierd door discriminatie en moeilijke immigratiewetten, aldus het Hawaii Business Magazine schreef.

In 1922 trouwde Gobindram met Ellen Jensen, een Amerikaan, wiens staatsburgerschap op grond van de Cable Act werd ontnomen omdat ze trouwde met een immigrant die niet in aanmerking kwam voor het Amerikaanse staatsburgerschap. Jensen zou gaan samenwerken met de Liga van Vrouwelijke Kiezers om de wet te hervormen en in 1931 het staatsburgerschap terug te winnen.

Gobindram zou in 1946 staatsburger worden toen een wet werd uitgevaardigd die Indiërs toestond het staatsburgerschap te verkrijgen door middel van naturalisatie.

Zijn broer Jhamandas bleef ondertussen een groot deel van zijn tijd verdelen tussen India en Hawaï.

Tijdens de opdeling van India in 1947 verhuisde de familie Watumull van Sindh naar Bombay (nu Mumbai), waarbij ze een groot deel van hun bezittingen achterlieten, zegt SAADA.

Jhamandas’ zoon Gulab arriveerde uiteindelijk in Hawaï om in het familiebedrijf te werken en het hoofd ervan te worden.

In 1955 splitsten de broers het bedrijf op, waarbij Jhamandas en Gulab het winkelgedeelte behielden, terwijl de familie van Gobindram de onroerendgoedafdeling overnam.

Jhamandas verhuisde definitief naar Hawaï. In 1956, een paar jaar na de dood van zijn vrouw en een van hun zonen, en in 1961 werd hij Amerikaans staatsburger.

Door de jaren heen bleef het gezin investeren in het welzijn van India en zijn bevolking. Gobindram was een actief lid van het Committee for India’s Freedom en reisde vaak naar Washington om de onafhankelijkheidszaak van het land te steunen, schrijft Elliot Robert Barkan in Making it in America.

Gobindrams huis in Los Angeles was “een mekka voor mensen die zich zorgen maakten over de Indiase onafhankelijkheid”, merkt Sachindra Nath Pradhan op in het boek India in de Verenigde Staten.

De Watumull Foundation sponsorde in 1946 een reeks lezingen door Dr. S. Radhakrishnan – die later president van India werd – aan Amerikaanse universiteiten.

Gobindrams vrouw Ellen was dat wel instrumentaal door in 1959 een internationale ouderschapsconferentie naar Delhi te organiseren, die leidde tot de oprichting van de eerste geboortebeperkingsklinieken van het land.

De filantropie van de familie omvat en omvat nog steeds financiering voor onderwijsinstellingen in Hawaï en India, schenkingen voor kunstprogramma’s in Honolulu en het bevorderen van de uitwisseling tussen India en Hawaii.

Veel kleinkinderen van de gebroeders Watumull werken nu in en rond Hawaï.

Toen het familiebedrijf de afgelopen jaren de focus verlegde naar onroerend goed, werd in 2020 de laatste Watumull-winkel gesloten. bedankt haar klanten “voor jaren van goede zaken en goede herinneringen”.

Watumull Properties kocht vorig jaar een marktplaats van 19.045 vierkante meter in Hawaï. JD Watumull, de president van het bedrijf, gezegd“De Hawaïaanse eilanden blijven vandaag en in de toekomst de focus van ons gezin.”

Volg BBC News India op Instagram, YouTube, Twitteren En Facebook.