Slenteren naar Notorious BIG’s Hypnotiseren voor zijn wedstrijden ziet Hossein Vafaei er meteen thuis uit snooker’s grootste podium.
Het heeft lang geduurd.
Jarenlang heeft de diplomatieke rompslomp zijn carrière geblokkeerd, maar nu haalt hij op 31-jarige leeftijd de verloren tijd in.
Op het Wereldkampioenschap Snooker van 2026 in Sheffield, Engeland, werd hij de eerste Iraniër die de kwartfinales van het toptoernooi van de sport bereikte, waarbij hij wereldkampioen nummer 1 Judd Trump verblufte voordat hij woensdag afscheid nam.
“Ik was niet zenuwachtig, ik genoot van elk moment. Ik ben geboren voor dit soort situaties”, zei hij.
“Ik kijk er naar uit om tegen iemand te spelen, ik ben voor niemand bang en dat weten ze allemaal. Er is geen druk, dus waarom zou ik me zorgen maken?”
Hoewel dat vertrouwen een nieuwe toevoeging is, stond zijn bekwaamheid nooit ter discussie.
Van wonderkind tot visa-limbo
Als kind groeide op in het zuidwesten IranHet is onwaarschijnlijk dat Vafaei ooit zijn toekomst in Sheffield, de thuisbasis van snooker, voor ogen had.
Hij had zeker niet kunnen vermoeden dat de snookerwereld hem de “Prins van Perzië” zou gaan noemen.
Als zesjarige pakte hij voor het eerst een keu op. Op 17-jarige leeftijd werd hij gekroond tot de jongste wereldkampioen amateurs ooit.
Dat was in 2011, maar de “Miracle Kid” moest wachten op zijn grote doorbraak op het professionele podium.
Dankzij de gespannen betrekkingen tussen Iran en Groot-Brittannië in die tijd bracht Vafaei vier jaar door in het visum-limbo. Pas in 2015 kon hij voor het eerst in Groot-Brittannië verschijnen.
Ondanks dat hij die cruciale vormingsjaren in zijn ontwikkeling als prof verloor, had Vafaei altijd hoge ambities en plichtsbesef.
“Snooker is erg populair in Iran”, vertelde Vafaei in 2017 aan de Britse krant The Independent.
“Succes voor mij zal het profiel van de sport nog groter maken. Ik wil het spel in mijn thuisland verbeteren. Het zou net als China kunnen zijn, als ik het goed kan doen, zouden we veel Iraniërs hierheen kunnen zien komen.” China heeft een aantal topsnookerspelers, waaronder drie in de top tien van de wereldranglijst voor mannen.
Spelen voor een land in rep en roer
Vafaei’s streven naar grote titels wordt verder bemoeilijkt door gebeurtenissen buiten de snookertafel. Hij gaf toe dat hij zich ‘all over the place’ voelde voorafgaand aan het Wereldkampioenschap van 2026 tijdens de oorlog in Iran.
Landelijke protesten tegen de regering in januari gevolgd door de oorlog met Israël en de Verenigde Staten, hebben zwaar op zijn geest gedrukt.
“Het is erg moeilijk om in deze tijd een Iraniër te zijn. Ik weet niet of ik gelukkig moet zijn. Ik weet niet of ik verdrietig moet zijn”, zei hij na zijn overwinning op Trump.
“Dit is het enige dat ik kan doen. Met mijn signaal kan ik iets voor hen doen om (het Iraanse volk) gelukkig te maken. Om te laten zien dat de Iraanse vlag er is.”
Vafaei heeft zijn platform eerder gebruikt om zijn solidariteit met zijn landgenoten te uiten, door tijdens het Britse kampioenschap van 2022 een zwarte armband te dragen uit solidariteit met protesten over de dood van Mahsa Amini in politiehechtenis. De dood van Amini was een van de triggers van de Women, Life, Freedom-beweging.
Toch is hij over het algemeen voorzichtig als hij in het openbaar over Iran praat, terwijl zijn familie daar nog steeds woont.
“Je krijgt overdag een slechte sms en je kunt je niet concentreren op je werk”, zei hij.
“Ik werd soms verdrietig door wat er gebeurde. En ik wil me niet openstellen, maar ja, ik besloot te vechten, te vechten voor mijn volk en voor alle Iraniërs over de hele wereld. En hopelijk kan ik ze gelukkig maken.”
Eindelijk komt er een doorbraak
Vafaei maakte pas in 2022 zijn WK-debuut. Datzelfde jaar won hij zijn eerste proftoernooi bij de Snooker Shoot Out.
Het heeft tijd gekost, maar in 2026 begint hij zijn draai te vinden, wat blijkt uit zijn verbluffende run naar de kwartfinales.
“Als hij ergens anders vandaan kwam en geen visumproblemen had gehad, zou hij nu in de top 16 hebben gestaan”, zei Judd Trump, nummer 1 ter wereld, na zijn nederlaag tegen Vafaei.
“Ik denk dat hij meer dan goed genoeg is om allerlei evenementen te winnen.”
Zijn zoektocht naar succes in het Crucible Theatre, waar sinds 1977 het Wereldkampioenschap wordt gehouden, mislukte uiteindelijk door toedoen van China’s opkomende ster, Wu Yize.
Maar dit toernooi voelde als een verandering in het momentum voor de Prins van Perzië. Hij is definitief naar het noorden van Engeland verhuisd en heeft één focus.
‘Ik kwam in Sheffield wonen om naast de Crucible te zijn. En om me voor te stellen dat ik op een dag de trofee in de wacht zou slepen’, zei hij.
“De Crucible-trofee leeft gratis in mijn hoofd.”
Jarenlang bepaalden de omstandigheden Vafaei’s traject. Nu neemt hij de controle over zijn eigen lot terug.
Bewerkt door: Matt Pearson
