De Saoedische minister van Cultuur ontmoet de Indonesische minister van Creatieve Economie

Door Thomas Rogers

De 22-jarige Zwitserse schrijver Nelio Biedermann heeft vreemde herinneringen aan het bezoeken van de oude eigendommen van zijn familie toen hij nog een kind was. Hoewel hij opgroeide uit de middenklasse in Zürich, was zijn vader de telg uit een aristocratische familie in Hongarije die op een gegeven moment sieraden aan royalty’s had verkocht, maar wier bezittingen later door het communistische regime in beslag werden genomen.

‘We reisden altijd naar de kastelen die vroeger van ons waren’, herinnerde Biedermann zich in een recent interview en beschreef ze als ‘sprookjesachtig’. Eén pand was omgebouwd tot een psychiatrische instelling waarvan de muren waren versierd met foto’s van zijn voorouders. ‘De mensen daar wisten wie we waren’, zei hij. “Ik kon me daar niet mee identificeren.”

Deze ervaring inspireerde Biedermann om te beginnen met het schrijven van ‘Lázár’, zijn roman over een aristocratische familie, toen hij nog een tiener was. Het boek, dat in september in Duitsland werd gepubliceerd, kreeg een hele reeks lovende recensies (“episch, tragisch en traumatisch, stormachtig, weemoedig en heel romantisch”, schreef een criticus voor de Süddeutsche Zeitung, een van de grootste dagbladen van het land).

Het stond 29 weken op de Duitse bestsellerlijst, waardoor de (schokkend) jonge auteur van de ene op de andere dag in een literaire ster veranderde en vergelijkingen werden getrokken met ‘Buddenbrooks’, het familie-epos van Thomas Mann uit 1901. Summit Books publiceert het dinsdag in het Engels.

Sinds de herfst lijken de Duitse nieuwsmedia geobsedeerd te zijn door de vraag hoe een tiener een meeslepende, traditionele historische roman zou kunnen schrijven. “De meeste mensen verwachten dat het eerste boek van een jongere over hun eigen leven gaat”, zei Biedermann, terwijl hij een kruidenthee dronk in een café in het centrum van Zürich. “Maar zelfs als je mijn leeftijd buiten beschouwing laat, vonden mensen het interessant dat het boek stilistisch en taalkundig ouderwets is.”

Slungelig en zachtaardig, met een dun snorretje en het soort slappe kapsel dat populair is onder Zwitserse Gen Z-mannen, is hij onwankelbaar bescheiden in gesprekken. Hij zei dat hij begon met het schrijven van fictie toen hij tijdens de pandemie in quarantaine zat en zijn middelbare school een schrijfwedstrijd organiseerde over ‘het einde van de wereld’.

Het resultaat, een kort verhaal over een suïcidale jongere, leverde hem de hoofdprijs en 200 frank op, oftewel ongeveer $ 250. “Het was veel geld”, zei hij, eraan toevoegend dat het hem ertoe bracht ambitieuzere projecten voor het schrijven van fictie te overwegen.

Net als ‘Buddenbrooks’ volgt zijn roman meerdere generaties van één enkele familie, de titulair von Lázárs, die tussen 1900 en 1956 tumultueuze gebeurtenissen in Hongarije doorstaat. Het begint op een landgoed, met de geboorte van Lajos, een jongen met een ‘doorschijnende’ huid, van een baron genaamd Sándor en zijn vrouw, Mária. Hun leven, samen met dat van de kinderen van Lajos, Pista en Eva, wordt uiteindelijk op zijn kop gezet door de twee wereldoorlogen, de ontbinding van Oostenrijk-Hongarije en de communistische repressie.

De historische reikwijdte en de soms mystieke toon van het boek – de doorschijnende huid van Lajos buiten beschouwing gelaten, het landgoed van de familie ligt naast een ogenschijnlijk magisch bos dat familieleden opslokt en geesten lijkt op te roepen – hebben ertoe geleid dat lezers het niet alleen vergelijken met Mann en Joseph Roths ‘Radetzky March’, maar ook met ‘Honderd Jaar Eenzaamheid’ van Gabriel García Márquez.

De elementen van het magisch realisme gaven Biedermann meer vrijheid om ware gebeurtenissen te fictionaliseren. “Mijn eerste pogingen kwamen te dicht bij de realiteit”, zei hij. ‘Ik voelde me schuldig, omdat ik mezelf afvroeg of ik überhaupt de familiegeschiedenis mocht veranderen’, voegde hij eraan toe, en legde uit dat de mystieke toon hem de nodige afstand gaf om ‘te schrijven wat ik wilde.’

Tom Tykwer, de regisseur van ‘Run Lola Run’ en mede-maker van de televisieserie ‘Babylon Berlin’, is van plan het boek te verfilmen. In een verklaring waarin hij de aanpassing aankondigde, beschreef hij het als een “boek dat ons door de getijden van het leven – en de liefde – drijft en ons op een verontrustend intense manier gelukkig maakt.”

In een interview zei Adam Soboczynski, literatuurredacteur bij de Duitse krant Die Zeit, dat de hype rond het boek deels was ontstaan ​​vanwege het contrast tussen Biedermanns leeftijd en de ‘grote breedte en het historische perspectief’ van de roman.

Hij betoogde dat familieromans als ‘Lázár’ vooral populair zijn in Duitsland ‘juist omdat zoveel gezinnen hier, om vele redenen, zijn verwoest of beschuldigd door de oorlog.’ Het boek, zo benadrukte hij, gaat gedeeltelijk over twee periodes die vooral centraal blijven staan ​​in de Duitse identiteit: het nazisme en het stalinisme.

De tumultueuze setting uit het begin van de 20e eeuw zou, zo zei hij, misschien ook een Duits lezerspubliek hebben aangesproken dat graag parallellen wilde vinden met het huidige tijdperk van Europese instabiliteit. ‘Hoewel het misschien ook lezers heeft aangesproken die willen ontsnappen uit onze rare tijden naar een vroeger tijdperk’, zei hij. “Deze twee dingen zijn niet noodzakelijkerwijs tegenstrijdig.”

De New York Times