De verkoop van US Steel kent bipartizane tegenstand. Maar dat betekent niet dat het dood is.

New York
CNN
—

President Joe Biden, vicepresident Kamala Harris, oud-president Donald Trump en zijn running mate JD Vance zijn het over veel dingen oneens. Maar er is tenminste één ding waar ze het allemaal over eens zijn: verzet tegen de voorgestelde fusie tussen het Japanse Nippon Steel en de iconische Amerikaanse staalproducent US Steel.

Maar dat is misschien niet genoeg om de deal te laten mislukken.

Harris sloot zich aan bij de oppositie van de twee partijen in een toespraak op Labor Day voor een groep waartoe ook leden van de vakbond United Steelworkers behoorden. Deze vakbond is fel gekant tegen de fusie.

“US Steel is een historisch Amerikaans bedrijf, en het is van vitaal belang voor onze natie om sterke Amerikaanse staalbedrijven te behouden,” Harris zei in Pittsburgh Maandag. Vorige maand zei Trump op een bijeenkomst in Pennsylvania dat “Ik zal voorkomen dat Japan United States Steel koopt. Ze zouden het niet mogen kopen.”

Normaal gesproken zou die tweeledige politieke oppositie de overlevingskans van een deal beëindigen. Een dergelijke aankoop heeft de goedkeuring nodig van de antitrustafdeling van het ministerie van Justitie en het Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS). En CFIUS is nauwelijks een onafhankelijk orgaan – het bestaat uit leden van het kabinet van de president. Bovendien is het ministerie van Justitie van de regering-Biden veel terughoudender geweest om antitrustgoedkeuring te geven aan voorgestelde fusies, waardoor sommige spraakmakende deals, zoals de voorgestelde aankoop van Spirt Airlines van JetBlue.

Er zijn echter redenen om aan te nemen dat de deal niet alleen de goedkeuring kan krijgen van toezichthouders, maar ook van de vakbond die nu fel tegen de deal is. Deskundigen die geloven dat dit zou kunnen gebeuren, zeggen echter dat dit pas na de verkiezingen zal gebeuren.

De vakbond gebruikt bijvoorbeeld haar huidige politieke invloed om de best mogelijke deal te krijgen van Nippon en US Steel. Hierbij horen nog sterkere beloftes om de fabrieken van US Steel waar vakbondsleden werken open te houden en financiële bescherming voor iedereen die zijn baan verliest, aldus Philip Gibbs, staalanalist bij KeyBanc.

“Dit zou de best mogelijke deal voor US Steel kunnen zijn,” zei Gibbs. “Als een verandering van eigenaarschap misschien onvermijdelijk is, als alle wegen naar uitputting leiden, waarom dan niet proberen om de vangnetten schriftelijk te maximaliseren. Ze willen er zeker van zijn dat er voor hun families wordt gezorgd.”

De voorgestelde aankoop zou ongetwijfeld impopulair zijn. US Steel was ooit een symbool van de Amerikaanse industriële macht. Het was de meest waardevolle bedrijf in de wereld en de eerste die $ 1 miljard waard was kort na de oprichting in 1901. Het was ook cruciaal voor de Amerikaanse economie en de auto’s, apparaten, bruggen en wolkenkrabbers die die kracht tastbaar aangaven. Tientallen jaren van achteruitgang later is het niet eens meer de grootste Amerikaanse staalproducent en een relatief kleine werkgever.

Maar het is nog steeds geen bedrijf waarvan politici, die graag over de Amerikaanse grootheid praten, willen dat het in buitenlandse handen valt.

Er werken relatief weinig staalarbeiders nog voor het bedrijf in de cruciale electorale strijdstaat Pennsylvania. US Steel zegt dat het meer dan 3.000 werknemers in de staat heeft in zijn resterende staalfabrieken langs de Monongahela-rivier net buiten Pittsburgh. Maar het bedrijf heeft nog steeds tienduizenden gepensioneerden in de staat, en veel meer kiezers wiens ouders, grootouders of zelfs overgrootouders mogelijk in zijn fabrieken hebben gewerkt. Het maakt het idee van een Japanse aankoop van het ooit machtige Amerikaanse bedrijf een politiek beladen zet, zei Gibbs.

“Je hebt het niet alleen over de perceptie van de staalarbeiders, het gaat over de perceptie van de staat zelf,” zei Gibbs. “Als politicus moet je zeggen dat je niet stil gaat zitten en de deal laat gebeuren.”

Zowel Nippon Steel als US Steel zeggen echter dat ze de deal nog steeds nastreven, omdat ze vinden dat dit in het beste belang is van aandeelhouders, werknemers van US Steel en klanten.

“US Steel zal een veel sterker bedrijf zijn als gevolg van de transactie met Nippon Steel, en de Amerikaanse staalindustrie zal wereldwijd concurrerender zijn,” zei US Steel in een verklaring. “Nippon Steel heeft toegezegd om bijna $ 3 miljard te investeren in onze door vakbonden vertegenwoordigde faciliteiten. Deze investeringen zouden echt transformatief zijn, banen veiligstellen voor generaties staalmakers in westelijk Pennsylvania en een kapitaalinstroom vertegenwoordigen die US Steel simpelweg niet zou nastreven zonder de transactie met Nippon.”

US Steel en Nippon beweren allebei dat de deal de staalfabrieken van US Steel die de USW-leden in dienst hebben, wereldwijd veel competitiever zal maken in een staalindustrie die nu wordt gedomineerd door buitenlandse producenten, zoals die in China. Nippon zei in een verklaring dat het nog steeds gelooft dat het goedkeuring kan krijgen voor de deal.

“Wij geloven dat een eerlijk en objectief toezichtsproces deze uitkomst zal ondersteunen, en we kijken ernaar uit om de transactie zo snel mogelijk af te ronden”, aldus het bedrijf.

Om zijn Amerikaanse critici gerust te stellen, gaf Nippon Steel woensdag een verklaring uit waarin het beloofde dat US Steel een raad van bestuur zou blijven hebben die voornamelijk uit Amerikaanse burgers bestaat, en dat Amerikanen ook een meerderheid van het management van het bedrijf zouden vormen. Het zei ook dat er geen enkele overdracht van US Steel’s productiecapaciteit of banen buiten de Verenigde Staten zou plaatsvinden.

De vakbond maakt zich zorgen dat Nippon meer geïnteresseerd is in de niet-vakbondsfabrieken van US Steel die elektrische ovens gebruiken om staal te maken door schroot te smelten, dan in de fabrieken met een vakbond, de zogenaamde geïntegreerde staalfabrieken, die nog steeds staal maken van eigen grondstoffen, zoals ijzererts.

“Nippon heeft door hun eigen acties laten zien dat ze de manier waarop ze in Japan opereren veranderen”, zei Gibbs over de verschuiving van geïntegreerde fabrieken naar elektrische ovens aldaar.

De vakbond zegt dat ze niet gelooft in de beloftes die Nippon Steel tot nu toe heeft gedaan en dat ze nog steeds tegen de aankoop is.

“Nippon heeft nog steeds geen echte garanties gegeven dat onze banen, lonen of voordelen beschermd zullen blijven na het verstrijken van onze huidige overeenkomsten in 2026”, aldus een vakbondsverklaring van vorige maand. Het gaf geen antwoord op een vraag van CNN of het nog steeds met Nippon en US Steel in gesprek is over het laten vallen van de oppositie tegen de deal.

Als de vakbond haar verzet laat varen, wordt het voor politici veel gemakkelijker om het voorstel door te laten gaan, aldus Gibbs, ook al willen ze waarschijnlijk wachten tot na de verkiezingen.

CFIUS zou de nationale veiligheidsimplicaties van deals moeten onderzoeken, en veel politici die zich tegen de deal hebben uitgesproken, beweren dat het een bedreiging zou vormen voor de economische gezondheid van het land op de lange termijn. Een aantal experts beweren dat dit niet standhoudt bij nader inzien.

“Gezien de Amerikaans-Japanse alliantie, het record van Nippon Steel en de bestaande zwakheden van US Steel, is het moeilijk, zo niet onmogelijk, om een ​​nationaal veiligheidsrisico te identificeren dat het verzet tegen de fusie rechtvaardigt,” aldus Michael Leiter, hoofd van Skadden’s CFIUS en National Security Practices. “Het is echter veel, veel gemakkelijker om een ​​politiek risico te identificeren, en helaas domineert die calculus de kwestie.”

– Matt Egan van CNN heeft bijgedragen aan dit rapport