De grootste schorpioen ooit zwierf 400 miljoen jaar geleden door Groot-Brittannië

Praearcturus gigas was ongeveer 1 meter lang, zo schatten de wetenschappers in een onderzoek gepubliceerd op 2 juni in het journaal Paleontologie.

“Dat is een oubollig uitziend organisme”, zegt Russell Bicknell, een paleobioloog en onderzoeker aan de Flinders University in Adelaide, Australië, die niet betrokken was bij het nieuwe rapport. “Dit ding wil je niet tegenkomen in een donker steegje. Het zou een absoluut beest zijn.”

Eerder werk aan de schorpioen, voor het eerst geïdentificeerd in de jaren 1870, had gesuggereerd dat hij mogelijk deel uitmaakte van een groep schaaldieren die bekend staat als pissebedden. Pas in de jaren tachtig, toen wetenschappers meer te weten kwamen over P. gigas en aanverwante dieren, begon het veld er echter ook over na te denken. kan een ander type geleedpotige zijn geweest, of een ongewerveld dier met een exoskelet en gelede aanhangsels – met name een schorpioen.

De studie onderstreept het belang van revisionaire wetenschap, zegt Elizabeth Dowding, voorzitter van paleomilieuanalyse aan de Friedrich-Alexander Universiteit van Erlangen-Neurenberg in Duitsland. Ze was niet betrokken bij het nieuwe onderzoek.

“Hoe we denken over uitsterven en evolutionaire biologie komt voort uit het vermogen van wetenschappers om op hetzelfde terrein te werken, door herhaling,” zei Dowding. “Het is gewoon verbazingwekkend dat dit verhaal zelf er een is van herziening en consistente nieuwsgierigheid naar dezelfde reeks rotsen. … Het is een demonstratie van de manier waarop wetenschap werkt.”

Het onderzoeksteam werkte met acht fossielen die in de loop der jaren op drie locaties waren opgegraven en gebruikte CT-scans en andere hulpmiddelen om het exemplaar in de collectie van het Natural History Museum van dichterbij te bekijken. De onderzoekers werkten ook samen met een kunstenaar om weergaven te maken van hoe het dier er in de omgeving van die tijd uitzag.

Het “rokende wapen” dat de gefossiliseerde overblijfselen tot een andere soort behoorden, zei hoofdonderzoeksauteur Richard Howard, curator van fossiele geleedpotigen bij het Natural History Museum, een studie uit 2015 die een schorpioen in Canada beschreef.

Dat wezen, Eramoscorpius brucensis, had een sleutelkenmerk dat voor Howard en zijn collega’s de verteller was. Het borstbeen, de plaat aan de onderkant van de schorpioen tussen de basis van zijn poten, was lang en driehoekig en had een groef in het midden, net als het borstbeen van P. gigas, zei Howard.

“Het is precies hetzelfde bij de twee schorpioenen. We kunnen hieruit dus concluderen dat dit twee nauw verwante dieren zijn,” zei hij.

P. gigas leefde in wat bekend staat als de vroege Devoon-periode, toen het leven op aarde nog voornamelijk in het water leefde. De aanwezigheid van zo’n schorpioen in die tijd is volgens Howard dan ook enigszins een verrassing.

“Dat is veel ouder dan we zouden verwachten als we gigantische geleedpotigen zouden vinden,” zei hij. Schorpioenen en andere gigantische geleedpotigen, inclusief vroege versies van libellen en duizendpoten, leefden zo’n 50 miljoen jaar later, legde Howard uit. Oerwouden en bomen creëerden in die tijd een toestroom van zuurstof die het gigantische leven op aarde mogelijk maakte, zei hij.

Maar tijdens het vroege Devoon, toen er niet veel zuurstof was, “zijn de grenzen tussen wat een landlevend dier is en wat een waterdier is veel vager”, zei Howard.

Afgezien van zijn gigantische formaat, P. gigas was een wezen waarvan de benen, klauwen en kop bedekt waren met ruwe bultjes, een karakteristieke eigenschap van schorpioenen, volgens wetenschappers. Hoewel er geen ogen bewaard zijn gebleven in de fossiele monsters van het museum, denken de auteurs van het onderzoek dat P. gigas, net als moderne schorpioenen, ook ogen op de voorkant van zijn hoofd had.

Met name P. gigas had waarschijnlijk een tang van ongeveer 16 centimeter lang, ongeveer de lengte van een dollarbiljet. “Het is vier keer zo lang als een moderne, grote schorpioen”, zei Bicknell van Flinders University. Ter vergelijking: de gigantische bosschorpioen, die wordt beschouwd als de grootste moderne schorpioensoort, is gewoonlijk tussen de 10 en 13 centimeter lang.

Het lijkt erop dat de schorpioen ook flapachtige structuren op zijn buik heeft gehad, laterale epimera genaamd. ‘Geen enkele andere schorpioen heeft die, voor zover wij weten,’ zei Howard. Wetenschappers associëren deze lichaamsdelen meestal met mariene geleedpotigen, zoals degenkrabben. Volgens Howard hebben de flapachtige kenmerken P. gigas mogelijk geholpen bij het zwemmen.

Dankzij het nieuwe werk kon het team ook twee andere geleedpotigen uit dezelfde periode classificeren. Van deze organismen, waarvan er één waarschijnlijk ook een gigantische schorpioen was, werd niet eerder gedacht dat ze verwant waren aan P. gigas, maar in de huidige studie suggereren de auteurs dat deze andere soorten waarschijnlijk ook P. gigas zijn.

Land- of zeedier?

De auteurs hielden ook rekening met enkele gedragingen van het dier. Eén theorie waarom de schorpioen zo groot werd, is om te voorkomen dat hij wordt opgegeten, als een van de vroegste aardse wezens in zijn soort, aldus het onderzoek.

Die grote omvang zou ook een probleem hebben opgeleverd, aangezien de voedselbronnen op het land allemaal uit kleine wezens bestonden, zoals mijten en andere, veel kleinere spinachtigen. “Iets zo groot als een hond kan toch niet al deze kleine, kleine dingen opeten,” zei Howard. “Ik weet niet hoe het hen zou kunnen vangen.”

Het team veronderstelt in plaats daarvan dat P. gigas een amfibische levensstijl leidde en zich voedde met primitieve kaakloze en gepantserde vissen die in die tijd in de wateren leefden.

Niet iedereen is ervan overtuigd dat P. gigas is echter een schorpioen. “Het probleem dat ik heb, en om eerlijk te zijn tegenover de auteurs, zij erkennen dit … we hebben alleen stukjes en beetjes van het oorspronkelijke dier”, zei Jason Dunlop, wetenschappelijk directeur van de verzameling spinachtigen, duizendpoten en geleedpotigen van stamgroepen in het Natuurhistorisch Museum (Museum für Naturkunde) in Berlijn, in een e-mail aan CNN.

Twee belangrijke kenmerken van schorpioenen – de angel aan het uiteinde van de staart en kamachtige sensorische organen, pectines genaamd, aan de onderkant van schorpioenen – zijn niet gevonden, zei Dunlop, auteur van het artikel uit 2015 en recensent van de nieuwe studie. “Bij sommige schaaldieren kunnen ook dingen als grote scharen worden gezien,” zei hij.

Howard erkent dat zijn team met een onvolledig exemplaar werkte, maar er is geen reden om aan te nemen dat de staart niet in een steek zou zijn geëindigd, zei hij. “Als je een dinosaurusskelet ontdekt en het heeft geen hoofd, dan ga je er niet vanuit dat het geen hoofd had,” zei hij.

Voor Dunlop laat het scepticisme zien hoe moeilijk het kan zijn om met fossielen te werken; exemplaren worden zelden intact opgegraven, zoals afgebeeld in populaire films als ‘Jurassic Park’. “Echte fossielen zijn vaak kapot, rommelig en onvolledig, en de uitdaging is dan om te interpreteren wat we zien met behulp van het bewijsmateriaal dat we beschikbaar hebben,” zei hij.

Er zijn verschillende implicaties van het werk. “Het vormt de basis voor een nieuwe impuls voor de manier waarop we over dieren uit deze periode denken”, zegt Bicknell. “Ik denk dat wat we de komende vijf tot tien jaar kunnen zien een toename is van het aantal nieuwe schorpioenen uit deze periode.”

Het herzien van P. gigas als een schorpioen heeft volgens Dowding ook praktische implicaties.

“Vanwege deze herziening zal elke afzonderlijke paleobiologische database zijn informatie moeten bijwerken om deze nieuwe gegevens op te nemen,” zei Dowding, vooral omdat de auteurs hun kennis van P. gigas ook gebruikten om licht te werpen op twee andere organismen.

“De gevolgen van dit werk kunnen mogelijk het mondiale begrip van de diversiteit van deze groep veranderen.”

Shraddha Chakradhar is een journalist gevestigd in Massachusetts. Haar werk is verschenen in verschillende media, waaronder Science, Nieman Journalism Lab, STAT en Nature Medicine.

Meld u aan voor CNN’s Wonder Theory wetenschappelijke nieuwsbrief. Verken het universum met nieuws over fascinerende ontdekkingen, wetenschappelijke ontwikkelingen en meer.