De West-Afrikaanse snelweg die Nigeria met Ivoorkust verbindt, zou Ecowas nieuw leven kunnen inblazen

West-Afrikaanse leiders houden een cruciale top in de Nigeriaanse hoofdstad Abuja, waarbij de nadruk ligt op het moreel ondermijnende vertrek van Mali, Burkina Faso en Niger uit hun vijftien leden tellende blok Ecowas.

Weinigen denken dat de militaire heersers van de drie dissidente staten ervan kunnen worden overtuigd hun besluit te onderbreken of terug te draaien.

Hoewel West-Afrika geconfronteerd wordt met deze klap voor de regionale eenheid, staat het ook op het punt te gaan werken aan een 1.028 km lange snelweg van de hoofdstad van Ivoorkust, Abidjan, via Ghana, Togo en Benin, naar de grootste stad van Nigeria, Lagos.

De bouw zou in 2026 moeten beginnen en er zijn al toezeggingen van $15,6 miljard (£12,3 miljard) gemobiliseerd door een reeks financiers en investeerders.

Net zoals West-Europa het door de Sovjet-Unie geleide communistische blok koppelde aan een ‘gemeenschappelijke markt’ die later uitgroeide tot de huidige handelsmacht, de Europese Unie (EU), zo zou Ecowas tot de conclusie kunnen komen dat een streven naar welvaart en groei het meest effectieve antwoord blijkt te zijn. aan de golf van militaire staatsgrepen en nationalisme die sinds 2020 door de regio is getrokken.

Het plan om een ​​moderne transportcorridor langs de West-Afrikaanse kust aan te leggen werd oorspronkelijk acht jaar geleden goedgekeurd – lang vóór de staatsgrepen die het burgerregime in Mali, Burkina Faso en Niger ten val hebben gebracht.

Er werd opdracht gegeven voor voorbereidende studies onder leiding van de Afrikaanse Ontwikkelingsbank.

Maar toen deze vorige maand werden gepresenteerd, had het moment nauwelijks op een beter moment kunnen komen om het gehavende zelfvertrouwen van Ecowas (Economische Gemeenschap van West-Afrikaanse Staten) nieuw leven in te blazen.

Noch de traditionele diplomatie, noch de sancties, noch zelfs de dreiging van een militaire interventie in Niger waren erin geslaagd de junta’s ertoe te bewegen verkiezingen te organiseren en het burgerbestuur te herstellen, zoals vereist door de bestuursregels van Ecowas.

De opstandige regimes verklaarden dat ze het vijftienkoppige blok helemaal zouden verlaten.

Zij hebben vervolgens de pogingen van de overgebleven leden afgewezen om hen over te halen te blijven, hoewel de Ecowas-gezant, de nieuwe, jonge president van Senegal, Bassirou Diomaye Faye, die hun nationalistische kijk deelt, het nog steeds probeert.

Tot aan deze crisis was Ecowas de meest samenhangende en politiek geïntegreerde regionale groepering van Afrika, met een verdienstelijke staat van dienst op het gebied van crisisbeheersing en zelfs de inzet van vredeshandhavers in in moeilijkheden verkerende lidstaten.

Met het vertrek van Mali, Burkina en Niger zal het blok 76 miljoen van zijn 446 miljoen inwoners en meer dan de helft van zijn totale geografische landoppervlak verliezen, met het verlies van grote delen van de Sahara – een pijnlijke klap voor prestige en zelfvertrouwen .

De schok van de terugtrekking van de drie landen zou een impuls kunnen geven aan degenen die aandringen op strengere regels voor bestuur en democratie.

Ondertussen zal het ambitieuze project voor de kusttransportcorridor, bedoeld om de economische ontwikkeling te ondersteunen, ook een politiek doel dienen: het demonstreren van het vermogen van de resterende lidstaten om samen te werken en het versnellen van de handelsgroei en investeringsaantrekkelijkheid van de stedelijke kustgebieden van West-Afrika, die toch al de meest welvarende zijn. onderdeel van deze uitgestrekte regio.

En net zoals de rijkdom en dynamiek van de EU een krachtige aantrekkingskracht hebben bewezen op voormalige communistische staten, zal de stijgende welvaart in Ecowas uiteindelijk de nu ontgoochelde noordelijke staten ertoe kunnen verleiden zich weer bij het blok aan te sluiten.

De aanleg van de voorgestelde snelweg met vier tot zes rijstroken zal naar verwachting 70.000 banen creëren, met een ambitieuze doelstelling voor voltooiing in 2030.

En het plan is om langs de route een voldoende brede strook land te verwerven om later een nieuwe spoorlijn te huisvesten, die de grote havensteden langs de Golf van Guinee met elkaar verbindt. De bestaande spoorlijnen strekken zich landinwaarts uit, maar er is geen spoorlijn langs de kust.

De weg zal veel van de grootste steden van West-Afrika met elkaar verbinden: Abidjan, met 8,3 miljoen inwoners, Accra (4 miljoen), Lomé (2 miljoen), Cotonou (2,6 miljoen) en Lagos, naar schatting bijna 20 miljoen of misschien zelfs meer.

Verschillende steden zijn belangrijke toegangspoorten voor de handelsstroom in en uit de regio.

Het bureaucratische gedoe en de risico’s van kleine corruptie, die het leven van chauffeurs die van het ene land naar het andere reizen zo vaak ingewikkeld hebben gemaakt, beginnen nu al af te nemen.

Bij veel grensovergangen hebben moderne grensposten, waar functionarissen uit beide landen zij aan zij werken om paspoorten en transitdocumenten te controleren, de plaats ingenomen van de diverse hutten waar chauffeurs en passagiers bij een opeenvolging van loketten in de rij stonden, terwijl een groep grenspolitie en Douanebeambten na de andere baanden zich moeizaam een ​​weg door de formaliteiten.

En nu beloven de voorgestelde snelweg en spoorlijn de stroom van handel en reizen tussen de kusteconomieën verder te versnellen, het concurrentievermogen en de integratie te vergroten en de aantrekkingskracht van de regio voor investeerders te transformeren – net zoals de EU de handel en ontwikkeling op het hele Europese continent heeft getransformeerd.

En dat proces van economische en bestuurlijke integratie had uiteraard enorme politieke gevolgen.

Het fungeerde als een krachtige stimulans voor landen die zich nog buiten het blok bevonden om het economisch bestuur te verbeteren, de democratie te versterken en de corruptie aan te pakken, in de hoop in aanmerking te komen voor lidmaatschap.

Misschien kan Ecowas dit precedent nabootsen en de dissidente staten ertoe verleiden zich opnieuw aan te sluiten, vooral als vlaggenschipprojecten zoals de transportcorridor een echte impuls aan de groei geven.

Want niet alleen Mali, Niger en Burkina worden geconfronteerd met ernstige uitdagingen op het gebied van ontwikkeling en veiligheid, maar ze zijn ook allemaal geheel door land omgeven en sterk afhankelijk van hun kustburen, via transport, handel en arbeidsmigratie.

Enorme handelsvolumes, formeel en informeel, stromen over de grenzen heen.

Vee uit de drie landen in de Sahel wordt op de hoeven geëxporteerd om stadsbewoners in Dakar, Abidjan en Lagos te voeden.

Uien en aardappelen die in het droge klimaat van Niger worden geteeld, worden gewaardeerd door consumenten aan de kust, terwijl Ivoriaanse, Ghanese en Nigeriaanse industriële goederen in de tegenovergestelde richting worden geëxporteerd.

Miljoenen Burkinabès en Malinezen zijn gevestigd in Ivoorkust, een steunpilaar van de beroepsbevolking voor de cacaoplantages.

Bovendien trekken de leiders van de staatsgreep zich niet terug uit de West-Afrikaanse CFA-frank, een gemeenschappelijke munt van acht landen, gesteund door Frankrijk, die de concurrentiekracht belemmert maar een solide verdediging biedt tegen inflatie en monetaire instabiliteit.

Toch waren deze diepe banden tussen de Sahellanden en de kustgebieden van West-Afrika niet voldoende om de militaire regimes in Mali, Burkina en Niger ervan te weerhouden hun terugtrekking uit Ecowas aan te kondigen.

Vijandigheid jegens het blok, dat zij afschilderen als pesterig en arrogant, heeft politieke vruchten afgeworpen en hun populariteit in eigen land vergroot. En Marokko spreekt over het openen van een alternatieve handelscorridor naar zijn Atlantische havens, wat de mogelijkheden zou kunnen verbreden.

Maar als de resterende Ecowas-landen hun eigen drang naar welvaart kunnen versnellen, handelsbarrières kunnen terugdringen en door kunnen gaan met baanbrekende projecten zoals de kustweg en spoorlijn, dan kunnen ze geleidelijk aan de huidige politieke problemen en wantrouwen verzachten en de Sahelstaten weer terug in de samenleving lokken. een herenigde West-Afrikaanse regionale identiteit.

Paul Melly is een consulting fellow bij het Afrika-programma in Chatham House in Londen.