Een verrassende en gemakkelijke manier om uw aandachtsspanne te stimuleren

In 2008 gingen 38 studenten aan de Universiteit van Michigan op pad. De helft van hen wond zich een weg door de bomen in het Nichols Arboretum van Ann Arbor gedurende 2,8 mijl, terwijl de andere helft op dezelfde afstand in de drukke straten van het centrum navigeerde. Een week later verwisselden de twee groepen routes.

Beide keren voordat ze vertrokken, hebben de studenten een test gedaan die hun aandacht en werkgeheugen uitdaagde, waar ze steeds langere reeks getallen kregen die ze moesten herhalen in omgekeerde volgorde. Toen ze terugkeerden naar de campus, hebben de studenten de test opnieuw gedaan. Lopen door de stad verbeterde hun prestaties enigszins, maar het lopen in de natuur verhoogde de scores met bijna 20 procent.

“Je hoefde niet eens van de natuurwandeling te houden of te genieten van deze cognitieve voordelen,” zei Marc Berman, een professor in de psychologie aan de Universiteit van Chicago, die de studie uitvoerde terwijl hij afgestudeerd was aan Michigan. Mensen die op een koude januari -dag liepen, ervoeren net zoveel voordeel als degenen die het experiment in juli hebben gedaan.

Het effect dat de natuur op onze geest heeft, is vele malen vóór en sindsdien bestudeerd, en het onderzoek in het algemeen – hoewel niet altijd – vindt dat blootstelling aan groene ruimtes onze cognitie en creativiteit verhoogt, en niet te vergeten onze stemming.

Velen van ons hebben uit de eerste hand ervaren het vermogen van de natuurlijke wereld om ons nieuw leven in te blazen – een moment van duidelijkheid na het optasten van een berg of hernieuwde focus na een lunchwandeling in het park. Wetenschappers proberen precies te begrijpen waarom dat gebeurt.

In zijn nieuwe boek, ‘Nature and the Mind’, schrijft Berman de cognitieve voordelen van de natuur toe aan ‘Attention Restoration Theory’. Voor het eerst voorgesteld in de jaren tachtig door Rachel en Stephen Kaplan (beiden waren psychologie hoogleraren aan de Universiteit van Michigan toen Berman daar een student was), het uitgangspunt is dat ons vermogen om te focussen een eindige hulpbron is die gemakkelijk wordt opgebruikt, en in de natuur zijn is een effectieve manier om het aan te vullen.

Een van de belangrijkste dingen over de natuur, volgens onderzoekers van aandachtsherstel, is dat het ‘zacht fascinerend’ is, wat betekent dat het onze aandacht op een zachte manier kietelt zonder te saai of stimulerend te zijn. (Denk aan het kijken naar oceaangolven in en uit rollen, of staren naar een veld van wilde bloemen.) Stedelijke omgevingen zijn daarentegen harder fascinerend en eisen onze waakzaamheid op een manier die ons uitput.

Berman stelt dat een reden waarom de natuur dit effect op ons heeft, is vanwege de fysieke eigenschappen, met name zijn gebogen lijnen en fractals. En de boog van een rivier of een rotsformatie, of de herhalende patronen van een sneeuwvlok, kan voor onze hersenen gemakkelijker zijn om te verwerken dan de rechte randen van een wolkenkrabber. “Dat kan onze hersenen rusten, en daarom kunnen we deze voordelen zien,” zei hij.

Attention Restoration Theory domineert al tientallen jaren het gebied van omgevingsneurowetenschappen, maar niet iedereen is volledig overtuigd.

“Het bewijsmateriaal verzamelt dat, ja, iets over wandelen in de natuur ten goede komt aan onze aandacht,” zei Gloria Mark, een professor in informatica aan de Universiteit van Californië, Irvine, en de auteur van het boek “Attention Span”. Maar, voegde ze eraan toe, aandachtsherstel is “een theorie en we weten niet of dat de echte verklaring is voor wat er aan de hand is.”

Het is een beetje “handgavy”, was het eens Amy McDonnell, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Utah. Veel van het onderzoek is gebaseerd op cognitieve tests en de subjectieve rapporten van mensen over hoe ze in de natuur zijn, en er zijn veel open vragen, zoals wat er eigenlijk in de hersenen gebeurt.

McDonnell is een van de experts die die leemte proberen in te vullen. Vorig jaar had ze een soortgelijk experiment als dat van Berman, waarin mensen liepen door een lokaal arboretum of op een stedelijke medische campus. Wandelen in beide instellingen verbeterde de cognitieve vaardigheden van mensen in vergelijking met hun pre-walk scores. Maar toen McDonnell naar hun hersengolven keek met behulp van EEG, hadden degenen die in de natuur waren, onmiddellijk na de wandeling minder hersenactiviteit, gevolgd door grotere pieken terwijl ze de aandachtstaak de tweede keer uitvoerden.

Dat suggereert dat de hersenen rustten “en vervolgens beter online en sterker en sterker zijn dan ooit na blootstelling aan de natuur, vergeleken met een stedelijke omgeving,” zei McDonnell.

Er is ook enig discussie over de vraag of het de fysieke eigenschappen van de natuur zijn die herstellende voordelen opleveren, zoals Berman voorstelt, of iets anders. McDonnell zei bijvoorbeeld, misschien komen de gezonde effecten van andere ervaringen die vaak gepaard gaan met tijd in de natuur: is het dat je alleen bent? Is het dat u spreekt, of dat u gewoon weg bent van werk? Maakt de luchtkwaliteit er toe?

Of het kan iets zijn dat de neus kent. In een paper dat vorig jaar werd gepubliceerd, suggereerden experts uit verschillende gebieden dat de effecten van de natuur op ons welzijn misschien iets te maken hebben met de reuksignalen die we tegenkomen als we buiten zijn, zoals de chemicaliën die bomen uitstoten.

Het is waarschijnlijk niet slechts één ding dat de natuur zo goed maakt voor onze hersenen, zei Ruth Garside, een professor aan de University of Exeter Medical School in Engeland, die een overzicht van de theorie van de aandachtsherstel publiceerde.

“Er is een beetje van mij dat denkt dat een deel van de magie, als je wilt, is dat het eigenlijk deze combinatie is van dingen die werkt,” zei Garside. “En we verliezen misschien iets hoe meer we proberen de verklaringen uit elkaar te halen.”

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in de New York Times.