Er zijn oplossingen voor de tol van AI op het elektriciteitsnet. Dit is de reden waarom ze niet plaatsvinden

Technologiebedrijven die vooruitgang boeken met kunstmatige intelligentie hebben een probleem: de snelle groei van AI botst halsoverkop met een eindige hoeveelheid beschikbare energie en rekenkracht.

AI evolueert voorbij chatbots en naar autonome AI-agenten die veel meer rekenkracht en elektriciteit eisen, waardoor bedrijven op zoek gaan naar meer energie. OpenAI heeft onlangs zijn video-genererende app Sora gesloten, deels omdat deze de computerbenodigdheden van het bedrijf opslokte.

De datacenters die de ruggengraat van de AI-technologie vormen, hebben veel energie nodig – zowel om hun servers draaiende te houden als om oververhitting te voorkomen. Maar het elektriciteitsnet van de Verenigde Staten is niet bepaald geschikt voor de taak van het aandrijven van de economie van de 21e eeuw. Het is oud en janky – een losjes verbonden verzameling van drie rasters: Oost, West en Texas. Deskundigen waarschuwen al lang dat het verouderd is en slecht toegerust om op alles te reageren, van zwaar weer tot de onverzadigbare vraag naar nieuwe energie van AI.

“In feite hebben we in de VS grotendeels geen speelruimte meer”, zegt Ben Hertz-Shargel, een expert op het gebied van elektrificatie en datacenters bij energieonderzoeksbureau Wood Mackenzie. “Er vindt landroof plaats, waarbij bedrijven geloven dat toegang tot meer rekencapaciteit nodig zal zijn om de toekomstige strijd om AI-diensten te winnen.”

Bedrijven als Microsoft, Amazon, Alphabet en Meta voeren de investeringen in datacenters en elektriciteitsopwekking op om nieuwe AI-modellen en -diensten aan te drijven, waarbij ze erop wedden dat er meer energie nodig zal zijn om toekomstige AI-aangedreven producten bij te houden. OpenAI waarschuwde vorig jaar het Witte Huis voor een ‘elektronenkloof’ die het Amerikaanse leiderschap op het gebied van AI in gevaar brengt, dat schrijven “Elektronen zijn de nieuwe olie.”

Elon Musk, CEO van xAI, Tesla en SpaceX, zei in januari op het World Economic Forum dat hij verwacht dat er door stroombeperkingen meer chips zullen worden geproduceerd dan er kunnen worden ingeschakeld.

Een woordvoerder van Google vertelde CNN dat het huidige tempo van de energiegroei nog niet voldoet aan het potentieel van AI, en dat de VS all-in moeten gaan op de energieontwikkeling om gelijke tred te houden.

Er bestaan ​​oplossingen voor het energieprobleem: het vergroten van de ontwikkeling van hernieuwbare energie en batterijen, het opschalen van traditionele energiebronnen zoals gas en kernenergie, en het uitbreiden van de capaciteit van het huidige energienetwerk.

Maar ze worden allemaal geconfronteerd met wegversperringen, zowel politiek als praktisch.

De industrie lobbyt op zowel staats- als federaal niveau voor beleid dat de vergunningverlening versnelt en prikkels voor investeringen in de particuliere sector handhaaft, en de regering-Trump heeft vorig jaar in een AI-actieplan aanbevolen federale regels te versoepelen en bouwvergunningen te bespoedigen.

Maar het realiseren van meer elektrische infrastructuur is gemakkelijker gezegd dan gedaan. De meest directe oplossing is om meer stroom uit het huidige elektriciteitsnet te halen, zeggen experts.

Beide de Biden En Trump-regeringen gooide federale dollars op ideeën om het elektriciteitsnet te moderniseren en uit te breiden, inclusief ‘hergeleiding’, waarbij bestaande transmissielijnen worden vervangen door transmissielijnen met een grotere capaciteit, waardoor er meer elektrische stroom doorheen kan stromen. Het is sneller dan het volledig aanleggen van een nieuwe transmissielijn, wat zeven tot tien jaar kan duren.

Datacenterbedrijven zijn op zoek naar reservestroomcapaciteit bij elk elektriciteitsbedrijf dat ze kunnen vinden, “inclusief zeer niet-traditionele nutsbedrijven en coöperaties bij wie nog nooit eerder is aangeklopt”, aldus Hertz-Shargel.

Eén antwoord zou kunnen bestaan ​​uit hernieuwbare energiebronnen zoals wind- en zonne-energie, die vaak veel goedkoper en sneller te bouwen zijn dan de grote turbines die de ruggengraat vormen van de generatoren in gasgestookte elektriciteitscentrales. De fabrikanten die deze turbines bouwen hebben hun orderboeken gevuld; De huidige wachttijden voor een nieuwe turbine bedragen ruim vijf jaar.

Maar hernieuwbare energiebronnen hebben de laatste tijd te maken gehad met een een-tweetje, met langere vergunningstermijnen van de regering-Trump in combinatie met het feit dat de Republikeinen in het Congres belastingkredieten hebben beëindigd die het goedkoper zouden hebben gemaakt om ze te bouwen.

Deze veranderingen “hebben definitief het einde gemaakt aan prima wind- en zonne-energieprojecten die de energieprijzen zouden hebben verlaagd”, zegt Andrew Levitt, een consultant die zich richt op de groothandel in elektriciteit bij onderzoeksbureau Brattle. Levitt zei echter dat hij in de toekomst een groei in hernieuwbare projecten verwachtte, omdat de enorme vraag naar elektriciteit zo groot is.

Kijkend naar batterijen en fusie

AI-bedrijven steken geld in futuristische technologie zoals fusie-energie en voeden de grote batterij-industrie in een poging hun honger naar elektriciteit te stillen.

OpenAI-CEO Sam Altman steunt een kernfusiestart-up ter waarde van 5,4 miljard dollar, genaamd Helion Energy beweert dat het zal leveren Microsoft met elektriciteit tegen 2028. Google heeft eveneens een strategisch partnerschap getekend met het bedrijf Commonwealth Fusion Systems, racen om te bouwen een donutvormige machine, een tokamak genaamd, die uiteindelijk 10 miljoen keer zoveel energie zou kunnen opwekken als steenkool of aardgas, en dat alles zonder de uitstoot van broeikasgassen.

Fusion – het repliceren van de kracht van de zon – heeft gemaakt grote vooruitgang over de afgelopen jaren. Er bestaat echter nog steeds een grote vraag of bedrijven en overheden het neteligste probleem kunnen oplossen: meer energie eruit halen dan je erin stopt en de juiste machine bouwen om die energie in stand te houden.

AI-bedrijven zoeken ook naar manieren om hun eigen technologie efficiënter te maken. Google heeft bijvoorbeeld zijn mogelijkheden uitgebreid om zijn activiteiten op te voeren of af te bouwen, afhankelijk van de vraag naar stroom van andere gebruikers.

Een andere oplossing zijn grote batterijen die wind- en zonne-energie opslaan, omdat ze kunnen worden gebruikt als aanvulling op gasturbines. Hertz-Shargel zei dat batterijen een noodzaak worden voor datacenters: de manier waarop deze faciliteiten stroom verbruiken kan problemen met elektrische stromen veroorzaken, die gasturbines en elektrische infrastructuur beschadigen. In deze gevallen kunnen batterijen fungeren als buffer tussen het datacenter en het elektriciteitsnet om de infrastructuur ervan te beschermen.

Hertz-Shargel zei dat de vraag naar datacenters een “enorme” zegen zal zijn voor de batterijopslagindustrie, vooral voor bedrijven die werken aan toekomstige batterijtechnologie. De grote uitgaven aan datacenters zorgen voor een betrouwbare inkomstenstroom die de ‘industrie voor langdurige opslag echt nodig heeft’, zei hij.

Ondanks de hindernissen om meer macht te krijgen, zijn anderen optimistischer. Google DeepMind CEO Demis Hassabis vertelde eerder dit jaar in een CNBC-podcast dat hij gelooft dat AI uiteindelijk zal helpen bij het oplossen van zijn eigen energiecrises.

“Ik denk dat er meerdere doorbraken zijn waar AI mee zou kunnen komen en die ons kunnen helpen bij het bedenken die de energiesituatie zouden helpen,” zei hij.