Filippijns museum brengt dodelijke, lucratieve galjoenhandel tot leven

Een replica op ware grootte van een Spaans galjoen kijkt uit over de Baai van Manilla, het middelpunt van een museum dat bezoekers terugvoert naar de 17e eeuw, toen dienstplichtige Filippijnse zeelieden het tijdperk van de globalisering inluidden.

Het Museo del Galeon, dat zich richt op de kolossale Espiritu Santo, wil het verhaal vertellen van de 250 jaar durende Spaanse galjoenhandel in de Stille Oceaan, vanuit het perspectief van de Filippino’s die de torenhoge schepen bouwden en bemanden.

“Dit is een land met een grote zeevaarttraditie, maar vaak onder onmenselijke en vernederende omstandigheden”, vertelde de directeur van het museum, Manuel Quezon, aan AFP, waarbij hij opmerkte dat Filippino’s nog steeds een kwart van de zeelieden ter wereld uitmaken.

“En het is er een die we niet terugdeinzen om te vertellen.”

De Espiritu Santo, gebouwd met dwangarbeid in 1603, was een van de 181 schatschepen die tussen 1565 en 1815 honderden reizen maakten tussen Manila en de Mexicaanse havenstad Acapulco onder schrijnende omstandigheden waarbij volgens historici een op de drie bemanningsleden om het leven kwam.

“Het was de eerste wereldhandel die drie continenten met elkaar verbond”, zegt Francis Navarro, archiefdirecteur van de Ateneo de Manila Universiteit.

“Het heeft de wereld kleiner gemaakt.”

Drie maanden lang voeren de schepen westwaarts over de Stille Oceaan en brachten zilveren munten van de Spaanse Amerikaanse koloniën naar Manilla, waar ze zouden worden ingewisseld voor luxe goederen zoals zijde, porselein en jade uit China.

De terugreis duurde wel een jaar, waarbij de vracht vervolgens per muilezel door Mexico werd vervoerd voordat ze naar Spanje vertrok, waarmee een handelslus tussen de oude en de nieuwe wereld werd voltooid.

De galjoenen brachten meer dan zilver naar de Filippijnen. Ze brachten ideeën, ziekten, voedsel, religie, mode en meer mee – de dingen die “ons hebben gemaakt tot wie we zijn”, zei Quezon.

De koloniale handel verwoestte ook de bossen van de archipel en verwoestte gemeenschappen, waarbij valide mannen veertig dagen onbetaalde diensten moesten aanbieden om bomen te vellen en schepen te bouwen onder Spaanse voormannen.

Anderen werden tot tien jaar achtereen als matroos gedwongen.

Opgesloten in schepen, overladen met kostbare lading, leefden de bemanningsleden van een ellendig dieet van hardtack, ongedesemd brood en gezouten vlees en vis die routinematig bedierven en velen ernstig ziek maakten.

“Je had een verbazingwekkend sterftecijfer van ongeveer 30 procent per reis”, zei Quezon.

Dodelijke opstanden ontstonden in sommige gebieden waar galjoenen werden gebouwd, voegde Navarro eraan toe, ook aan de Cavite-kust langs de Baai van Manilla.

De multicontinentale handel zou pas eindigen met de strijd van Mexico voor onafhankelijkheid van Spanje.

Veertien jaar na de conceptie kunnen museumbezoekers vanaf 1 mei over de scheepsdekken van de replica lopen, ondergedompeld in een gigantisch, omhullend LED-display van met sterren bezaaide nachtelijke hemel.

Er zijn artefacten uit zeereizen rondom het schip te zien, waaronder een deel van een Chinese tombe die ooit als ballast diende in het ruim van een galjoen.

“We vullen de lege plekken op met dit museum”, vertelde Quezon aan AFP tijdens een rondleiding voorafgaand aan de opening.

“We willen dat het kind dat doorkomt, beseft dat veel van de dingen die zij als vanzelfsprekend beschouwen, absoluut verbazingwekkende verhalen achter zich hebben.”

De financiering voor het “miljard peso” ($16,5 miljoen) project kwam van de rijkste families van de Filipijnen, nadat pogingen om financiering van de overheid en een Mexicaanse miljardair veilig te stellen mislukten.

Maar hoewel de Espiritu Santo een fysiek wonder is, zal hij nooit uitvaren.

Vroeg in het proces ontdekte Quezon, een historicus en kleinzoon van een voormalige Filippijnse president, tot zijn ontsteltenis dat de lokale hardhout- en waterbestendige soorten die werden gebruikt om de galjoenen te bouwen al lang waren weggevaagd.

Voor een houten galjoen van de omvang van Espiritu Santo zouden 800 bomen nodig zijn geweest die nu alleen in de bossen van Myanmar te vinden zijn, zei Quezon.

Hoewel de museumvoorstelling nauwgezet trouw is aan wat bekend is over het ontwerp en de afmetingen van het oorspronkelijke schip, werd het grotendeels gebouwd met glasvezel en andere door de mens gemaakte materialen.

“In die tijd zou je hele bossen met de grond gelijk gemaakt hebben om maar één galjoen te kunnen produceren,” zei hij.

“Dat zou onverantwoord zijn geweest, vooral omdat het niet de bedoeling was om te blijven drijven.”