Habibi, kom naar Dubai om authentiek Indiaas eten te proeven

Maar kunnen we thuis dan niet lekker eten koken?

Misschien is het voor consistentie.

Consistentie van wat: smaak, kwaliteit, ervaring?

Of misschien om verandering te zoeken.

Een verandering in wat precies?

Misschien vanwege de verandering in sfeer, het subtiele verschil in smaak, het plezier van de afwisseling.

Toch kun je je nog steeds afvragen: kunnen we diezelfde variëteit niet creëren in het comfort van ons eigen huis?

Misschien stappen we uit voor iets minder tastbaars: een paar onbewaakte momenten om elkaar aan te kijken en te glimlachen, in plaats van ons over te geven, zoals we zo vaak doen, aan de gloed van onze telefoonschermen.

Maar waarom zou daar een restaurant voor nodig zijn? Bestaat er een onuitgesproken taboe op het elkaar ontmoeten binnen de vier muren van het huis?

Misschien is het dan gewoon een breuk in de routine – een zachte rebellie tegen de eentonigheid van dagen die in elkaar overvloeien.

Mensen hebben duidelijk hun eigen redenen. Maar uiteindelijk draait het allemaal om een ​​simpele belofte: lekker eten.

Maar hoeveel van ons zijn werkelijk tevreden met wat er op de schaal wordt gelegd?

Vaak hoor je vóór een vakantie: “Over een paar dagen terug in India, dan een geweldige tijd en heerlijk eten, man.”

Ik ben niet helemaal overtuigd. Na mijn recente bezoeken aan India – om de paar maanden – kom ik tot een andere conclusie: dat veel mensen daar in feite moeite hebben om echt authentiek Indiaas eten te vinden.

Toen ik opgroeide in India, was ik ervan overtuigd dat het beste eten altijd thuis geserveerd werd – door Amma.

Ze is niet meer onder ons, maar decennia later ben ik nog steeds zeker van één ding: de beste maaltijden zijn nog steeds de maaltijden die thuis worden bereid – door vrouw, zussen, een huishoudhulp of zelfs schoonouders.

Ik zeg dit met enige autoriteit, want uit eten gaan is al sinds mijn schooltijd een deel van mijn leven.

Op de basisschool smokkelde ik cashewnoten van huis in de zakken van mijn uniform, verkocht ze en gebruikte het geld om snoep te kopen. Op de middelbare school waren mijn misdrijven brutaler geworden. Ik stal een paar munten en glipte de schemerige, groezelige achterkamer van de theewinkel naast de school binnen – niet zozeer voor het eten, maar om de merkwaardige rituelen te observeren van de mannelijke leraren die tijdens de lange pauze de voorkamer bezetten.

Ze maakten plezier: ze plaagden elkaar, rookten, aten borden tapioca en rundvlees en gaven oneerbiedig commentaar op hun vrouwelijke collega’s.

‘S Avonds kwamen we bijeen in onze familiestudio, waar mijn oom warme poratta serveerde, gekocht in het restaurant beneden. Uit eten gaan, zoals we het vandaag de dag begrijpen, was vroeger bijna ongehoord voor gezinnen. Eten in een restaurant was minder een keuze en meer een noodzaak – iets wat je deed als je in de stad was voor boodschappen die zich uitstrekten tot na de maaltijd.

Bij zulke gelegenheden waren er bekende, betrouwbare stops in mijn geboorteplaats Thrissur. Bharath, opgericht in 1964, en Pathans, opgericht in 1980, stonden bekend om hun Zuid-Indiase vegetarische gerechten. De Sree Radhakrishna Coffee Club, die dateert uit 1943, had een trouwe aanhang verdiend vanwege zijn masala dosa, terwijl Hotel Sapphire biryani-enthousiastelingen in verrukking bracht.

Central Hotel, opgericht in 1936 door William tijdens de Britse Raj, had een ouderwetse charme. Het werd bezocht door grootheden als Prem Nazir en politieke figuren als K. Karunakaran, Panampilly Govinda Menon en AK Gopalan, en stond bekend om zijn rijke niet-vegetarische gerechten.

Tijdens mijn studententijd lag mijn loyaliteit echter ergens anders: bij het Indian Coffee House, opgericht in 1958, en bij Ambadi Restaurant, geroemd om zijn paratha en kuruma. Dit waren niet alleen plekken om te eten; ze waren mijn rustige toevluchtsoord, waar ik bij Neruda of Ho Chi Minh zat, nadat ik uit de weinig inspirerende lezingen uit het Chaucer-tijdperk was ontsnapt.

Het Koffiehuis, met zijn deftige uitstraling en zijn beroemde hartvormige kotelet – geserveerd met vork en lepel – trok het meer welvarende publiek. Casino en Central hadden ook hun klanten, die zowel door de sfeer als door het eten werden aangetrokken. De gewone man vond intussen eerlijke waarde in Bharat en Pathans – plaatsen waar een maaltijd niet werd afgemeten aan bloei, maar aan waarde.

Toen kwamen de jaren negentig, toen de Indiase middenklasse zich snel uitbreidde en de industrie moeite had om gelijke tred te houden met de sterke stijging van de vraag. In die worsteling ging iets verloren: de kwaliteit kreeg een zichtbaar pak slaag, hygiëne werd een bijzaak en de porties krompen tot een schoorvoetend minimum.

De kotelet verloor zijn hartvormige charme, de saus, zijn schitterende tint. De vork en lepel verloren hun glans en verdwenen stilletjes. Zelfs de masala dosa, biryani en koffie leken hun bedwelmende, onweerstaanbare aroma te verliezen. De chaat miste zijn karakteristieke smaak.

De thee- en koffieglazen krompen tot het formaat van een klein circusrekwisiet – bijna komisch om te zien – maar de kassa klonk luider dan ooit en draaide overuren.

Toen kwam de golf van de Midden-Oosterse keuken – een import die door expats naar huis werd gebracht. Kleine tentjes die kebab, mandi en shoarma verkochten, ontstonden in heel Zuid-India en vermenigvuldigden zich bijna van de ene op de andere dag. Kort daarna begon een zwerm influencers fastfood te promoten, waardoor een hele generatie in de richting van verwennerij werd getrokken, vaak ten koste van de gezondheid.

Toen berichten over bedorven vlees aan de oppervlakte kwamen – en tragisch genoeg levens verloren gingen – veranderde het publieke sentiment. Een groeiend bewustzijn van gezondheid en hygiëne heeft sindsdien een sprankje hoop geboden.

Toch blijft authentiek Indiaas eten op veel plaatsen waar ik reis ongrijpbaar. In het deel van Bengaluru waar ik verblijf eindigt de zoektocht naar echte Noord-Indiase biryani – niet de plakkerige zuidelijke variant – vaak op een teleurstelling. De eens zo verrukkelijke Mangalore-kachori is rubberachtig geworden. Goede filterkoffie is verrassend moeilijk te verkrijgen. De eenvoudige masala dosa is veranderd in onbekende vormen en smaken; de vada heeft zijn knapperigheid verloren; de sambar, zijn Tamil-ziel. Zelfs het geliefde Mangalore-broodje heeft niet langer zijn kenmerkende zachtheid en luchtigheid.

Tikka- en tandoorigerechten in het zuiden missen vaak de diepte van de marinade en die onmiskenbare rokerigheid. En na herhaalde meldingen van voedselvergiftiging kan zelfs de gedachte aan niet-vegetarische gerechten een lichte rilling over de rug doen gaan.

Dit is waar Dubai een opvallend verschil maakt. Strenge en regelmatige kwaliteitscontroles, gecombineerd met een fel concurrerende markt, zorgen ervoor dat restaurants ernaar streven zowel authenticiteit als uitmuntendheid te leveren. Zelfs een bescheiden filterkoffie van zes dirham in een Tamil-vegetarisch restaurant kan je de hele dag opbeuren.

De klantenkring hier is veeleisend en meedogenloos; elk etablissement dat tekortschiet, wordt snel achtergelaten. Dat is de reden waarom er zelfs vandaag de dag nog steeds lange rijen staan ​​voor bepaalde eetgelegenheden in Dubai, met klanten die bereid zijn de zomerhitte of de winterkou te trotseren, allemaal op zoek naar een maaltijd die het wachten waard is.

Zelfs toen raketten en drones neerstortten tijdens de recente Iraanse agressie, bleven mensen tot in de vroege uurtjes massaal naar de voedselcentra van Dubai stromen, waaronder Karama. Voor veel expats is een ritueel weekendbezoek aan een favoriete eetgelegenheid meer dan een gewoonte; het is een blijvend plezier dat ze de hele week met zich meedragen.

En waar ik ook ga, word ik eraan herinnerd dat het niet de sfeer is die er echt toe doet – het is vooral het eten. Omdat elke stoel bezet is en vreemden vaak uw tafel delen, is er weinig van de privacy die u zich kunt voorstellen; geen treuzelende blik over de tafel, geen stille intimiteit. Toch lijkt dat allemaal niets uit te maken.

Dubai, met zijn ruim 13.000 restaurants, heeft zich stevig gevestigd als een van de grootste culinaire hoofdsteden ter wereld en is in de Travellers’ Choice Awards 2026 van Tripadvisor gerangschikt als de op een na beste stad op het gebied van eten. Het is dan ook geen wonder dat veel Indiase politici en filmsterren deze stad hebben gekozen als podium voor hun culinaire avonturen.

Er zijn tekenen van vrede aan de horizon na een maand van onrust aan de overkant van de Golf. De Verenigde Staten en Iran lijken een stap terug te doen van de afgrond en zijn akkoord gegaan met een voorlopig staakt-het-vuren van twee weken.

Alles goed, hoop je, dat eindigt goed.

Ondertussen gaat het leven hier op zijn vertrouwde ritme door. Dus, habibi, kom naar Dubai, waar je zoektocht naar authentiek Indiaas eten misschien nog steeds het meest bevredigende antwoord vindt.

(De schrijver is hoofdredacteur van Khaleej Times)