Het grootste product van Apple in zijn 50-jarige geschiedenis verraste de ingenieurs die het ontwierpen

Apple had nog nooit zoiets complex gebouwd. Maar het bevond zich op een kruispunt.

“We hadden zoiets van: mensen zullen maar één apparaat bij zich hebben. Ze zullen een mobiele telefoon met muziek hebben, of ze zullen een Apple-product hebben met muziek en communicatie”, zegt Tony Fadell, de voormalige Apple-directeur die mede de iPod heeft ontworpen en de vroege ontwikkeling van de iPhone heeft helpen leiden. “En het was als: ‘Oké, wat gaan we maken?'”

Fadell en andere Apple-managers keken toe Motorola En Samsung heeft nieuwe mobiele telefoons uitgebracht met ingebouwde mp3-spelers. Ze vroegen zich af of de dagen van de iPod geteld waren.

De iPod was destijds het grootste product van Apple. In april 2004 was de iPod verkocht meer dan goed de Mac en groeide met meer dan 900% ten opzichte van het jaar ervoor.

Dus ging Apple aan de slag om zijn grootste succes overbodig te maken. Tot op de dag van vandaag – het 50-jarig jubileum van het bedrijf – heeft Apple nog nooit een beslissing met meer consequenties genomen.

Apple had nog nooit een product gemaakt dat zo ingewikkeld was als de iPhone, wat betekende dat je moest uitzoeken hoe je componenten kon laten samenwerken op een manier die nog niet eerder bestond, zei Fadell.

Rubén Caballero, vice-president engineering van Apple van 2005 tot 2019, herinnert zich dat hij lange nachten en weekenden had gewerkt in de ongeveer twee en een half jaar voorafgaand aan de lancering van de eerste iPhone.

‘Ik heb vaak onder mijn bureau geslapen’, zei hij.

Een van de grootste onzekerheden was de interface. Hoewel aanraakschermen al lang vóór de iPhone bestonden, verfijnde Apple de technologie en bouwde software die soepel genoeg werkte om consumenten ervan te overtuigen dat het de moeite waard was om fysieke knoppen achterwege te laten. Volgens een voormalig technisch leider van Apple moesten honderden mensen binnen Apple zich bezighouden met technische details, zoals de laminering van het scherm en de vochtwering.

De eerste versie zag eruit als een iPod waarmee je kon bellen, volgens Fadell, Caballero en Andy Grignon, een voormalige senior manager van Apple die aan de eerste iPhone werkte. Het had zelfs het klikwiel van de iPod.

“Dus probeerden we iPod plus-telefoons te maken, maar dat waren mislukkingen”, zei Fadell. “Omdat we met het klikwiel niet kunnen sms’en en geen telefoonnummer kunnen bellen.”

Maar hardware was slechts één kant van het verhaal.

“Elke app moest helemaal opnieuw worden geschreven”, zegt Grignon. “Je had nu een nieuwe manier geïntroduceerd om met je vingers met deze apps te communiceren. Niets was van de grond af aan stabiel, en dus toen het crashte, dacht je: ‘Wat, hoe?'”

Het succes van de iPod was begin jaren 2000 het startsein voor de overstap van Apple naar draagbare consumentenelektronica. Vóór de iPod bestond een groot deel van het productassortiment van het bedrijf uit laptops en desktops.

Die transitie vereiste dat Apple in wezen helemaal opnieuw moest beginnen, met nieuwe leveranciers en fabrikanten moest samenwerken en tegelijkertijd nieuwe teams moest opbouwen. Het bedrijf beschikte simpelweg niet over de technologie om een ​​apparaat als de iPod te bouwen, herinnert Fadell zich.

Het succes van de iPod heeft Apple het een en ander geleerd over het voorblijven van de concurrentie – een cruciale les in de zeer competitieve smartphonerace die voor ons ligt.

Fadell zei dat hij aandrong op de lancering van een nieuwe iPod elk jaar op tijd voor Kerstmis, wat hielp de toon te zetten voor de lanceringscyclus van de iPhone.

Het voormalige senior lid van het technische team van Apple beschreef de “meedogenloze sleur” van het op de markt brengen van iPods.

De populariteit van apparaten als de T-Mobile Sidekick en BlackBerry 5810 begin jaren 2000 gaf aan dat consumenten wilden dat hun telefoon meer kon doen dan bellen, sms’en en foto’s maken. Ze wilden hun online leven meenemen.

Maar het betreden van de telefoonbranche was destijds een lastige opgave, zelfs voor Apple. Nokia en Motorola beheersten de markt. Vervoerders hadden strikte controle over marketing en distributie. En met $ 500 was de eerste iPhone aanzienlijk duurder dan de gemiddelde telefoon.

“Als je met vrijwel iedereen praat, zul je merken dat er een gemeenschappelijk thema is: ‘Wist je dat de telefoon net zo’n groot probleem zou worden als hij nu is?’ En het antwoord is dat niemand van ons dat heeft gedaan”, zegt Grignon, die zei dat de telefoon naar verwachting een “luxer product van een hoger niveau” zou zijn.

De voormalige senior engineering manager beschreef de mensen binnen Apple als “behoorlijk verrast” door de reactie van de markt op het eerste model.

Tegenwoordig behoort de iPhone tot de populairste smartphones ter wereld en zijn er wereldwijd ruim 2,5 miljard Apple-apparaten in gebruik. Het is een fundamentele verandering van de cultuur, zoals Bill Weir van CNN onderzoekt in ’50 Years of Apple’, een speciaal rapport voor The Whole Story met Anderson Cooper, dat op 4 april in première gaat.

Zelfs Grignon is verbaasd over hoe alomtegenwoordig de iPhone is geworden.

“Mijn zoon, hij staat op het punt om de middelbare school af te ronden, en hij kan zijn ochtendroutine niet doorkomen zonder zijn telefoon”, zei hij.

Dat succes heeft geleid tot een heel ecosysteem van producten zoals de Apple Watch en AirPods, die allemaal afhankelijk zijn van de populariteit van de iPhone. Het is het apparaat dat op de lange termijn waarschijnlijk de erfenis van Apple zal bepalen, zegt Caballero.

“Het is dat moment in de geschiedenis dat mensen zich herinneren”, zei hij.

Het feit dat de iPhone in zijn bijna twintigjarige bestaan ​​niet substantieel is veranderd, is een bewijs van zijn succes, zegt Fadell.

Maar hij gelooft ook dat de industrie zich dankzij AI in een nieuw “existentieel moment” bevindt, en dat de toekomst van Apple zou kunnen afhangen van de manier waarop Apple zich aanpast. Er wordt aangenomen dat Apple achter bedrijven als Google en OpenAI – waarmee het een partnerschap heeft gesloten – op het gebied van AI zit.

“Apple moet anders denken dan het de afgelopen tien tot vijftien jaar heeft gedaan”, aldus Fadell. “Het moet opnieuw nadenken over een revolutie.”