WASHINGTON (AP) – Minister van Marine John Phelan verlaat zijn baan, zo maakte het Pentagon woensdag abrupt bekend, het eerste hoofd van een militaire dienst dat vertrekt tijdens de tweede ambtstermijn van president Donald Trump, maar pas de laatste hoogste defensieleider om af te treden of verdreven worden.
Er werd geen reden gegeven voor het onverwachte vertrek van de hoogste burgerfunctionaris van de marine, aangezien de zeedienst een bevel heeft opgelegd blokkade van Iraanse havens en is gericht op schepen die verbonden zijn met Teheran over de hele wereld tijdens een zwakke staakt-het-vuren in de oorlog. Een andere loyalist van Trump neemt het waarnemend hoofd van de marine over: ondersecretaris Hung Cao, een 25-jarige marineveteraan die onsuccesvolle campagnes voerde voor de Amerikaanse Senaat en het Huis van Afgevaardigden in Virginia.
Het vertrek van Phelan is de laatste in een reeks shake-ups van het hoogste leiderschap bij het Pentagon, slechts enkele weken nadat minister van Defensie Pete Hegseth de hoogste geüniformeerde officier van het leger, generaal Randy George, had ontslagen. Hegseth heeft ook verschillende andere topgeneraals, admiraals en andere topgeneraals ontslagen leiders van de verdediging sinds zijn aantreden vorig jaar.
De ontslagen begonnen in februari 2025, toen Hegseth militaire leiders afzette, waaronder admiraal Lisa Franchetti, de hoogste officier in uniform van de marine, en generaal Jim Slife, de tweede leider bij de luchtmacht. Trump ook ontsloeg generaal Charles “CQ” Brown Jr. als voorzitter van de Joint Chiefs of Staff.
Om te laten zien hoe plotseling de laatste stap was, had Phelan dinsdag op de jaarlijkse conferentie van de marine in Washington een grote menigte zeilers en professionals uit de industrie toegesproken. sprak met verslaggevers over zijn agenda. Hij was ook gastheer van de leiders van de House Armed Services Committee om het begrotingsverzoek van de marine en de inspanningen om meer schepen te bouwen te bespreken, aldus een post op sociale media van zijn kantoor.
Pentagon-woordvoerder Sean Parnell zei in een bericht op X dat Phelan “met onmiddellijke ingang de regering zou verlaten.”
Phelan was een belangrijke Trump-donor geweest
Phelan had niet in het leger gediend en had ook geen civiele leiderschapsrol in de dienst voordat Trump hem eind 2024 voordroeg als secretaris. Hij werd gezien als een buitenstaander die werd binnengehaald om de marine wakker te schudden.
Phelan was een belangrijke donor van de campagne van Trump en had de particuliere investeringsmaatschappij Rugger Management LLC opgericht. Volgens zijn biografie kwam Phelan’s voornaamste blootstelling aan het leger voort uit een adviserende positie die hij bekleedde bij de strijdkrachten Geest van Amerika, een non-profitorganisatie die de verdediging van Oekraïne en Taiwan steunde.
De Associated Press kon het kantoor van Phelan niet onmiddellijk bereiken voor commentaar. Het Witte Huis beantwoordde geen vragen en reageerde in plaats daarvan door een link naar de verklaring van Parnell te sturen.
Phelan vertrekt tijdens een drukke tijd voor de marine. Het heeft er drie vliegdekschepen ingezet in of op weg naar het Midden-Oosten, terwijl de regering-Trump zegt dat alle strijdkrachten klaar staan om de gevechtsoperaties tegen Iran te hervatten als het staakt-het-vuren afloopt.
De marine heeft ook een sterke aanwezigheid behouden in het Caribisch gebied, waar zij deel uitmaakte van een campagne stakingen tegen vermeende drugsboten. Het speelde ook een grote rol in de arrestatie van de Venezolaanse leider Nicolás Maduro in januari.
De nieuwe waarnemend secretaris van de marine deed mislukte biedingen voor het Congres
De functie van waarnemend secretaris wordt overgenomen door Cao, die in 2024 een mislukt bod van de Amerikaanse Senaat in Virginia deed om te proberen de Democratische senator Tim Kaine af te zetten. Hij kreeg de steun van Trump in de drukke Republikeinse voorverkiezingen en hield een toespraak op de Republikeinse Nationale Conventie van 2024.
Cao’s biografie omvat onder meer de vlucht uit Vietnam met zijn gezin als kind in de jaren zeventig. In een campagnevideo voor zijn bod voor de Senaat vergeleek hij het communistische regime van Vietnam tijdens de Koude Oorlog met de regering van de Democratische president Joe Biden.
Tijdens zijn enige debat met Kaine bekritiseerde Cao de COVID-19-vaccinmandaten voor militairen en de inspanningen van het leger op het gebied van diversiteit, gelijkheid en inclusiviteit.
“Als je een dragqueen gebruikt om te rekruteren voor de marine, zijn dat niet de mensen die we willen”, zei Cao vanaf het debat. “Wat we nodig hebben zijn alfamannetjes en alfavrouwtjes die hun eigen ingewanden eruit rukken, ze opeten en om seconden vragen. Dat zijn de jonge mannen en vrouwen die oorlogen gaan winnen.”
Trump en Hegseth hebben dat wel gedaan ging tekeer tegen DEI in het leger, het verbieden van de inspanningen en mensen ontslaan die ervan worden beschuldigd dergelijke programma’s te steunen.
Toen hij zich in 2022 kandidaat stelde voor het Congres in Virginia, uitte Cao tijdens een debat tegen zijn Democratische tegenstander zijn verzet tegen hulp aan Oekraïne.
“Mijn hart gaat uit naar het Oekraïense volk. Maar op dit moment lenen we 55 miljard dollar van China om de oorlog in Oekraïne te betalen. Niet alleen dat, we putten onze nationale strategische reserves uit”, zei Cao.
Cao studeerde af aan de prestigieuze Thomas Jefferson High School for Science and Technology in Alexandria, Virginia, voordat hij naar de US Naval Academy ging.
Hij kreeg de opdracht als Special Operations Officer en diende vervolgens bij SEAL-teams en speciale troepen in Irak, Afghanistan en Somalië voordat hij met pensioen ging als kapitein, volgens zijn campagnebiografie in de Senaat.
Cao behaalde ook een masterdiploma in natuurkunde en had fellowships aan het Massachusetts Institute of Technology en de Harvard University.
Sinds hij ondersecretaris van de marine werd, heeft Cao ervoor gepleit om leden van de dienst terug te laten keren die een mandaat uit het Biden-tijdperk weigerden om het COVID-19-vaccin te nemen.
___
Associated Press-schrijver Michelle L. Price heeft bijgedragen aan dit rapport.
