Hoewel ze haar nooit konden verwijderen Olympisch gouden medaille op de zevenkamp, zegt Ghada Shouaa dat de familie Assad haar vreugde heeft gestolen. Ze voegt eraan toe dat haar overwinning op de Zomerspelen van 1996 in Atlanta altijd voor het Syrische volk is geweest en nooit voor degenen die beweerden hen te vertegenwoordigen.
“De dictator, Hafez Assad (vader van de onlangs afgezette heerser Bashar Assad), dreigde mij via zijn inlichtingendiensten te vermoorden”, vertelt ze aan DW. “Er werd mij veel beloofd na mijn prestaties voor mijn land. Mensen vroegen me gewoon: ‘Heeft hij je ontmoet?’ Ik antwoordde met ‘nee’, en dan kreeg ik bedreigingen die inhielden dat ik moest liegen en zeggen dat hij mij had ontmoet, mij had geëerd en mij mijn geld had gegeven.
‘Ik ben blij dat ik Hafez en zijn zoon, de gedegenereerde Bashar, nooit heb ontmoet. Ik dank degenen die ons van deze tiran hebben bevrijd.’
De Het Assad-regime, dat 54 jaar had geduurd via vader en zoon, viel op 8 december toen rebellen het overnamen. Shouaa verwijst naar die dag als “De Syrische trouwdag.” Ze hoopt dat dit zal leiden tot een betere toekomst voor haar Syrië en een land dat toebehoort aan iedereen die het zijn thuis noemt.
Leven in Syrië onmogelijk
Ghada woont al bijna 25 jaar in Duitsland en werd financieel gestraft omdat ze niet terugkeerde van haar blessurerehabilitatie in Duitsland na de Olympische Spelen in Sydney in 2000.
“De hoeveelheid onderdrukking en onrechtvaardigheid in mij is ongelooflijk”, zegt ze.
Ze was onderworpen aan aanhoudende doodsbedreigingen, ook na de laatste keer dat ze dat deed sprak DW in 2021. De meest recente hiervan was toen ze ongeveer twee maanden geleden explosieven onder haar auto vond.
De zevenkampster keerde in 2022 terug naar haar thuisland om bij haar zieke moeder te zijn. Terwijl ze terug was, deed de regering haar een aanbod dat ze niet kon weigeren: adviseur worden van het Nationaal Olympisch Comité van het land. Ze zegt dat noch dit, noch de foto die ze in 2015 met de civiele beschermingsmacht moest maken, een steunbetuiging aan het regime was. Sterker nog, ze stond onder zware druk.
“Sednaya-gevangenis (een beruchte staatsgevangenis en vernietigingskamp) was een duidelijke boodschap aan de wereld. Mensen vragen waarom ik niets heb gezegd. Nou, dat kon ik niet omdat ik onderdrukt en bedreigd leefde en net als anderen gewoon ondergronds kon verdwijnen.
“Ik was bang voor de veiligheid van mijn familie daar. In Syrië word ik beschouwd als Syrisch en niet als Duitser, dus leefde ik in voortdurende angst. Ik heb vaak overwogen om het land weer te verlaten, maar ik kreeg berichten die me herinnerden aan de macht en bereik van de inlichtingendienst en zijn criminele systeem.”
Ghada had destijds een sprankje hoop dat de zaken zouden veranderen en dat zij een bijdrage zou kunnen leveren. Die hoop werd de bodem ingeslagen en ze werd later verwijderd uit de Syrische delegatie naar de Olympische Spelen in Parijs in 2024.
“Dit contract was slechts inkt op papier. Ze negeerden me. Ze gaven me een heel jaar lang niet eens mijn salaris. Uiteindelijk kreeg ik de helft ervan. Ik had misschien de verkeerde beslissing genomen om deze baan aan te nemen, maar ik had om ook aan mijn familie te denken, hoopte ik dat het morgen beter zou zijn.”
Ghada, die in de weken voorafgaand aan de val van het Assad-regime in Syrië was, voelde de pijn van de mensen daar.
“Alle mensen waren het beu. Er moest iets gebeuren”, zegt ze. “Ik was al van plan terug te keren naar Duitsland, vooral omdat de rest van mijn familie ook van plan was te vertrekken. Ik wilde praten en schreeuwen. Er viel toch niets meer te verliezen.”
Corruptie is wijdverbreid op het kerkhof van atleten
De Syrische Algemene Sportfederatie, opgericht in 1971 door Hafez Assad, kort nadat hij aan de macht was gekomen, is de hoogste sportvereniging van het land. Ghada noemt het ‘het kerkhof van de atleet’. Het is altijd verbonden geweest met de regerende Al Ba’ath-partij en haar militaire mentaliteit.
“Sindsdien is er niets veranderd in de mentaliteit of structuur. Het is in de loop van de tijd steeds erger geworden. Ze verwijderen de ene corrupte persoon en nemen een andere aan die precies hetzelfde is. Ze hebben een hele generatie Syrische atleten vernietigd”, klaagt Ghada.
Nu is het opgelost. De president, Feras Mouala, een voormalig zwemmer, was ook voorzitter van het Syrische Olympisch Comité, heeft nauwe banden met de Assad-familie en komt uit dezelfde Alawitische etnisch-religieuze minderheid.
Mouala regeerde met ijzeren vuist en niemand durfde zich tegen hem te verzetten. Hij bezat een keten van sportscholen die profiteerde van de contacten die hij opdeed als hoofd van de Syrische sport, en zijn zwager had een bijzonder nauwe band met Bashar Assad.
“Feras Mouala, de corrupte omkoper van het gedegenereerde regime, moet voor alle Syriërs terechtstaan”, zegt Ghada. “Hij gebruikte de naam van het Olympisch Comité ten voordele van zijn eigen familie. Hij bedreigde veel atleten met het feit dat hij familieleden in het presidentiële paleis heeft.”
Assad presenteerde zich af en toe op sportevenementen, waaronder de Aziatische Spelen van 2023 in Hangzhou. Ghada had gehoopt met hem te kunnen praten over de stand van zaken op het gebied van de sport in Syrië, maar dat werd geweigerd. Ze was verder teleurgesteld toen een beloofd sportcomplex in haar thuisstad Muhardeh werd gedegradeerd.
“Ze hebben het gestolen en aan een andere organisatie gegeven. En na tientallen jaren wachten hebben ze een sporthal onder mijn naam omgedoopt, die in 2022 werd geopend en later als militaire basis werd gebruikt, en ik had er geen controle over.”
Hijs de vlag?
Ghada wil dat de nieuwe regering, net als andere landen, een onafhankelijk ministerie van Sport opricht. “We moeten de corruptiementaliteit doden die is gecreëerd door Hafez Al Assad en zijn zoon Bashar, de kanker die onze sportorganisatie heeft verspreid en vernietigd”, zegt ze.
Regels gebaseerd op wederzijds respect, het sturen van veelbelovende atleten naar het buitenland voor training en het terughalen van talenten die het land moeten ontvluchten, behoren tot de veranderingen die Ghada graag zou zien, of ze er nu bij betrokken is of niet.
Maar één ding dat ze graag wil behouden is de vlag waaronder ze in 1996 in Atlanta haar gouden medaille won. Sommige atleten beschouwen die als bezoedeld, maar Ghada niet. “De vlag is van het volk en niet van het regime van Al-Assad. Waarom zou je willen dat we achteruit gaan en niet vooruit?”
Dat gevoel is indicatief voor haar algemene kijk op de situatie in haar thuisland op dit moment. “De nieuwe regering moet de juiste mensen kiezen, en Syrische vrouwen moeten een grote rol spelen in leidinggevende posities”, zegt ze. “Het opbouwen van sport is een belangrijk onderdeel van het succes van elk land, zowel politiek als economisch.”
Terwijl de situatie in Syrië chaotisch en onduidelijk blijft, behoudt Ghada de hoop dat haar thuisland vooruitgang kan boeken en kan ontsnappen aan de valkuilen waarin anderen in de regio zijn gevallen.
Bewerkt door: Matt Pearson
