India’s eerste vrouwelijke treinbestuurder op het laaien van het pad

“Machines zien geen geslacht; ze zien je kracht”, zegt Surekha Yadav, die al meer dan drie decennia de treinen van India bestuurt.

Eerder deze week nam Yadav afscheid van haar werk na 36 jaar dienst, met pensioen als de eerste vrouwelijke treinchauffeur van India.

In de loop der jaren heeft ze een verscheidenheid aan treinen geëxploiteerd over de lengte en breedte van India, soms door uitdagende terrein en zware weersomstandigheden te navigeren.

Tegenwoordig zijn er meer dan 2.000 vrouwelijke treinoperators in de Indiase spoorwegen, maar mevrouw Yadav begon de baan op een moment dat het voor vrouwen ongewoon was om dit beroep te verkennen.

Yadav, geboren in 1965 in een klein stadje in de Westelijke Maharashtra -staat van India, komt uit een landbouwfamilie en is de oudste van vijf broers en zussen.

Van jongs af aan werd ze blootgesteld aan hard werken en hielp ze haar familie op de boerderij terwijl ze ook studeerde.

Haar ouders moedigden haar altijd aan om haar studie op de eerste plaats te zetten, zegt ze.

“Hoewel mijn ouders uit een bescheiden achtergrond kwamen, waren ze progressief in hun denken. Ze hebben me opgeleid en dat konden me werken.”

Nadat ze haar opleiding als elektrotechnisch ingenieur had afgerond, ging Yadav meteen op zoek naar een baan. Ze zag willekeurig een krantenadvertentie door de Indian Railways, op zoek naar assistent -treinrijders en greep de kans.

In die tijd wist ze zich niet dat er geen vrouwelijke treinoperators in het land waren. Ze zag de baan gewoon als een middel om een ​​inkomen te verdienen.

Overheidsbanen zijn zeer begeerd in India vanwege de veiligheid en voordelen die ze aanbieden. Maar geselecteerd worden voor één is moeilijk, omdat duizenden aanvragers uit het hele land strijden om een ​​enkele vacature.

Mevrouw Yadav wist het selectieproces met vlag en wimpel en kreeg in 1989 haar eerste baan op een goederentrein.

Pas toen ze ervoor begon te trainen, besefte ze dat het beroep ongelooflijk door mannen was gedomineerd.

Ze herinnert zich de eerste dag dat ze ging trainen. Hoewel ze niet veel vrouwelijke studenten verwachtte, was ze verbijsterd toen ze zag dat er geen enkel meisje in haar klas was.

“Ik vroeg me af wat ik moest doen. Maar ik dacht dat, als ik de baan niet aanneem, iemand anders dat zal doen. Sinds ik geselecteerd ben, zal ik het doen”, zegt ze.

Mevrouw Yadav wist dat ze een moeilijke keuze had gemaakt en dat de baan die ze had gekozen, afmattend zou worden. Maar ze keek niet terug.

De eerste jaren waren op zijn zachtst gezegd een uitdaging.

Er is veel leren op het werk gebeurd, omdat er geen boek is dat je leert een goede treinbestuurder te zijn, zegt Yadav.

Treinoperators gebruiken meerdere bewakingssystemen om toezicht te houden op verschillende aspecten van de reis, waaronder routes en snelheid. Ze moeten altijd alert zijn en snelle beslissingen nemen om ongevallen te voorkomen en de veiligheid van passagiers te waarborgen.

Duizenden treinen criss-Cross India’s uitgestrekte spoorwegnetwerk elke dag, vervoeren miljoenen passagiers naar hun bestemmingen. De treinen van India worden vaak de levenslijn van het land genoemd vanwege de uitgestrektheid van hun netwerk en hoe betaalbaar ze zijn.

Mevrouw Yadav zegt dat ze de kunst heeft geleerd van het interpreteren van signalen, anticiperen op problemen en in realtime reageren om crises af te wenden.

In 1996 werd ze gepromoveerd tot de functie van Locomotive Pilot – de belangrijkste operator van de controlekamer van de trein, of het “zenuwcentrum” van de trein.

De onvoorspelbare werkuren, vanwege onvoorziene vertragingen en ongevallen, was een van de moeilijkste uitdagingen van het werk.

Kom regen of zonneschijn, ze moest opdagen voor plicht. Onvoorspelbare maaltijdtijden en gebrek aan toiletfaciliteiten of kleedkamers voor vrouwen in sommige treinen toegevoegd aan de uitdagingen.

Mevrouw Yadav zegt dat ze treinen heeft geëxploiteerd op overstroomde sporen, over bergpassen en op meerdere dagen reizen.

Ze werkte twee zwangerschappen en voedde haar kinderen op terwijl ze bleef werken.

De aard van haar werk, zegt ze, stond haar niet toe haar kinderen te missen toen ze bij hen weg moest zijn.

“Je moet het signaal, de baan, de overheadapparatuur bekijken, naar je collega luisteren en je ogen op de snelheid houden – allemaal tegelijkertijd. Hoe kan ik aan mijn kinderen denken?” Mevrouw Yadav zegt. “Als je geest zelfs 30 seconden drijft, zelfs een microseconde, kan het voor iedereen in de trein gevaarlijk zijn.”

Ze herinnert zich dat ze verschillende familievieringen en uitstapjes moest missen vanwege haar werk. Maar steun van familie- en mannelijke collega’s hielp haar om het hoofd te bieden.

“Mijn collega’s waren geweldig. Ze hebben me nooit het gevoel gegeven dat ik anders was omdat ik een vrouw was. Anderen hadden dat misschien gedacht, maar niet mijn collega’s,” zegt ze.

In haar lange carrière kreeg mevrouw Yadav ook de kans om aspirant -treinoperators te begeleiden, veel van hen vrouwen.

Haar hoop is dat haar carrière zal dienen als een inspiratie voor anderen.

Op haar laatste dag reed mevrouw Yadav de Rajdhani Express – een van India’s premium langeafstandstreinen. Op het terminalstation in de financiële hoofdstad van India Mumbai kreeg ze een grootse afscheid van haar collega’s, compleet met het verslaan van drums en dansvoorstellingen.

“Ik had nooit gedacht dat ik treinen zou besturen tot ik 60 werd”, zegt Yadav.

Op de vraag wat ze het meest zal missen aan haar werk, zei ze dat het de knipperende signalen zijn.

Die kleine leidende lichten hielpen haar altijd de weg te vinden.

Volg BBC News India op Instagram,, YouTube, X En Facebook.