India’s koloniale verleden onthuld door 200 meesterlijke schilderijen

Opgericht in 1600 als handelsonderneming, veranderde de Engelse Oost -Indische Company geleidelijk in een koloniale macht.

Tegen het einde van de 18e eeuw, toen het zijn greep op India aanscherpte, begonnen de bedrijfsfunctionarissen Indiase kunstenaars in dienst te nemen – velen voorheen in dienst van de Mughals – om opvallende visuele records te maken van het land dat ze nu regeerden.

A Treasury of Life: Indian Company Paintings, c. 1790 tot 1835, een lopende show in de Indiase hoofdstad samengesteld door Delhi Art Gallery (DAG), bevat meer dan 200 werken die ooit op de marges van de reguliere kunstgeschiedenis liggen. Het is de grootste tentoonstelling van India van bedrijfsschilderingen, die hun rijke diversiteit en de vaardigheid van Indiase kunstenaars benadrukt.

Geschilderd door grotendeels niet nader genoemde kunstenaars, hebben deze schilderijen een breed scala van onderwerpen bedekt, maar vallen voornamelijk in drie categorieën: natuurlijke geschiedenis, zoals botanische studies; architectuur, inclusief monumenten en schilderachtig uitzicht op steden en landschappen; en Indiase manieren en gebruiken.

“De focus op deze drie vakgebieden weerspiegelt de Europese engagementen met hun Indiase omgeving in een poging om alles wat niet bekend was voor westerse ogen te realiseren”, zegt Giles Tillotson van Dag, die de show samenstelde.

“Europeanen die in India woonden, waren verheugd om flora en fauna tegen te komen die nieuw voor hen waren, en oude gebouwen in exotische stijlen. Ze ontmoetten – of op zijn minst waargenomen – menigten van mensen wier jurk en gewoonten vreemd waren, maar – toen ze begonnen te onderscheiden – waren gekoppeld aan stroom van religieus geloof en sociale praktijk.”

Naast de natuurlijke geschiedenis boeide India’s architecturale erfgoed Europese bezoekers.

Vóór fotografie waren schilderijen de beste manier om reizen te documenteren en iconische Mughal -monumenten werden uitstekende onderwerpen. Patroons wendden zich al snel tot bekwame lokale kunstenaars.

Naast de Taj Mahal waren populaire onderwerpen Agra Fort, Jama Masjid, Buland Darwaza, Sheikh Salim Chishti’s graf in Fatehpur Sikri (hierboven), en Qutub Minar en het graf van Delhi’s Qutub Minar en Humayun’s Tomb.

De eens-obscure en lang-anonieme Indiase kunstenaar Sita Ram, die het graf schilderde, was een van hen.

Van juni 1814 tot begin oktober 1815 reisde Sita Ram uitgebreid met Francis Rawdon, ook bekend als de Marquess of Hastings, die in 1813 als gouverneur -generaal in India was aangesteld en de functie gedurende tien jaar bekleedde. (Hij moet niet worden verward met Warren Hastings, die veel eerder als de eerste gouverneur -generaal van India diende.)

De grootste groep in deze collectie is een reeks botanische aquarellen, waarschijnlijk van Murshidabad of Maidapur (in het huidige West-Bengalen).

Terwijl Murshidabad de Nawab van de hoofdstad van Bengalen was, opereerde de East India Company daar. In de late 18e eeuw diende het nabijgelegen Maidapur kort als een Britse basis voordat de opkomst van Calcutta (nu Kolkata) het overschaduwde.

Oorspronkelijk onderdeel van het Louisa Parlby -album – vernoemd naar de Britse vrouw die het samenstelde, terwijl haar echtgenoot, kolonel James Parlby, in Bengalen diende – de werken waarschijnlijk datum tot de late 18e eeuw, voor de terugkeer van Louisa naar Groot -Brittannië in 1801.

“De planten die in de schilderijen worden weergegeven, zijn waarschijnlijk vrij illustratief voor wat te vinden is in zowel de goed ingerichte tuinen als de meer marginale ruimtes van gemeenschappelijke greens, wayside en velden in het Murshidabad-gebied in de late achte-eeuw,” schrijft Nicolas Roth van Harvard University.

“Dit zijn bekende planten, binnenlands en gedomesticeerd, die hebben bijgedragen aan het vormen van lokale levenswerelden en betekenissystemen, zelfs omdat Europese klanten ze misschien vooral als exotica hebben gezien om te worden verzameld.”

Een ander schilderij uit de collectie is van een tempelstoet die een Shiva -standbeeld toont op een sierlijk platform gedragen door mannen, geflankeerd door brahmanen en trompettisten.

Aan de voorkant presteren dansers met stokken onder een tijdelijke toegangspoort, terwijl heilig water van bovenaf op hen wordt gegoten.

Met het label Ouricaty Tirounal, toont het een ritueel uit de Thirunallar-tempel in Karaikal in Zuid-India, met een zeldzaam moment van een 200-jarige traditie.

Tegen het einde van de 18e eeuw waren bedrijfsschilderijen echte samenwerkingen geworden tussen Europese klanten en Indiase kunstenaars.

Kunsthistoricus Mildred Archer noemde hen een ‘fascinerend verslag van het Indiase sociale leven’, het fijne detail van Mughal -miniaturen combineren met Europees realisme en perspectief.

Regionale stijlen voegden rijkdom toe – Tanjore -kunstenaars, bijvoorbeeld, vertelden mensen van verschillende kasten, getoond met hulpmiddelen van hun handel. Deze albums hebben een reeks beroepen vastgelegd – Nautch Girls, Judges, Sepoys, Toddy Tappers en Snake Charmers.

“Ze zorgden voor de Britse nieuwsgierigheid en waren de fascinatie van het Europese publiek voor het ‘exotisme’ van het Indiase leven,” zegt Kanupriya Sharma van Dag.

De meeste studies van het schilderen van bedrijfsfocus op het Britse beschermheerschap, maar in Zuid -India maakten de Fransen al in de opdracht van Indiase kunstenaars in 1727.

Een opvallend voorbeeld is een set van 48 schilderijen van Pondicherry – uniform in grootte en stijl – met het soort werk dat Franse verzamelaars in 1800 zochten.

Eén schilderij (hierboven) toont 10 mannen in hoeden en lendendoek die door surfen roeien. Een Frans bijschrift noemt ze Nageurs (zwemmers) en de boot een chilingue.

Onder de opvallende afbeeldingen zijn twee levendige scènes van een kunstenaar die bekend staat als B, met de weergave van bootmensen die door de ruwe Coromandel Coast navigeren in gestikte roeiboten.

Zonder veilige havens in de buurt van Madras of Pondicherry, waren deze bekwame roeiers van vitaal belang voor de Europese handel, waarbij goederen en mensen werden gevoerd door gevaarlijke branding tussen verankerde schepen en de kust.

Bedrijfsschilderingen waren vaak onderzochte natuurhistorische studies, portrettimen van vogels, dieren en planten – vooral van particuliere meneerders.

Zoals te zien in de DAG -show, worden deze onderwerpen meestal levensgrote getoond tegen gewone witte achtergronden, met minimale omgeving – slechts af en toe een stuk gras. De focus blijft stevig op de soort zelf.

Ashish Anand, CEO van DAG zegt dat de nieuwste show bedrijfsschilderijen voorstelt als het “startpunt van het Indiase modernisme”.

Anand zegt dat dit “het moment was waarop Indiase kunstenaars die in hoofse Ateliers hadden getraind, voor het eerst buiten de rechtbank (en de tempel) verhuisden om voor nieuwe klanten te werken”.

“De agenda’s van die beschermheren waren niet verbonden met hoofse of religieuze zorgen; ze werden gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en observatie”, zegt hij.

“Laat staan ​​dat de klanten buitenlanders waren. Wat ons nu zou moeten slaan, is hoe Indiase kunstenaars op hun eisen hebben gereageerd, waardoor geheel nieuwe sjablonen van Indiase kunst werden gecreëerd.”