De herenmodesector zit middenin een verschuiving. Het pak is op steeds meer kantoren niet langer verplicht, maar de wens om er verzorgd en zelfverzekerd uit te zien is daarmee niet verdwenen. Voor Laurent Vergne Reepmaker, oprichter en ontwerper van het Frans-Nederlandse herenmodemerk Laurent Vergne, is dat precies de ruimte waarin toegankelijke luxe kan groeien: kleding die de kwaliteit en verfijning van traditionele menswear behoudt, maar toegankelijker en veelzijdiger wordt.
Wat is toegankelijke luxe eigenlijk?
Voor Vergne Reepmaker draait toegankelijke luxe om kwaliteitskleding tegen een prijs die haalbaar blijft. “Het gaat om die man het gevoel te geven dat hij er onberispelijk uitziet, en het zelfvertrouwen dat daarbij hoort, zonder dat hij daar een vermogen voor moet neerleggen”, zegt hij. Luxe zit voor hem niet alleen in een dure stof of een bekend label, maar ook in pasvorm, afwerking, ontwerp, service en het gevoel dat een kledingstuk geeft.
Vergne Reepmaker benadrukt dat de term voor verwarring kan zorgen, omdat “toegankelijk” en “luxe” voor iedereen iets anders betekenen. Bij Laurent Vergne betekent het geen product goedkoop produceren en het vervolgens duur laten ogen, maar bewuste keuzes maken over waarin wordt geïnvesteerd, zoals goede stof, een sterke pasvorm en nette afwerking, terwijl de uiteindelijke verkoopprijs redelijk blijft.
Trend of blijvende verschuiving?
Volgens Vergne Reepmaker is er een groeiende groep mannen die op zoek is naar een alternatief tussen fast fashion, mainstream casualwear en traditionele luxe. Zij willen geen wegwerpmode, maar een garderobe volledig opbouwen uit hooggeprijsde luxemerken past simpelweg niet binnen het budget van de meeste consumenten. Die tussenruimte is volgens hem waar zijn merk zich op richt, met een collectie die grotendeels bestaat uit tijdloze basisstukken die meerdere seizoenen meegaan en onderling te combineren zijn.
Wat die verschuiving aandrijft, is volgens hem een combinatie van veranderende waarden en economische druk. Mannen van in de dertig en veertig hebben simpelweg veel zaken die om hetzelfde besteedbare inkomen concurreren: wonen, familie, een auto, carrière, sport, reizen en een sociaal leven. Tegelijkertijd zijn mensen door sociale media, reizen en horeca meer gaan begrijpen van esthetiek. De aspiratie naar luxe is volgens hem dus niet verdwenen, consumenten zoeken alleen slimmere manieren om die te bereiken.
De toekomst van menswear zonder pak
Vergne Reepmaker ziet het wegvallen van het pak als vaste werkuniform als een van de grootste kansen in menswear. Mannen combineren nu een flanellen broek met een polo of trui, of tailoring met casualere stukken, en hebben een garderobe nodig die moeiteloos meebeweegt tussen werk, reizen, diner en het weekend. Toegankelijke luxe kan daarin volgens hem de kwaliteit en verfijning van klassieke menswear bieden, maar dan relaxter en veelzijdiger. Voor Vergne Reepmaker betekent dit dat de industrie minder moet denken in outfits voor één gelegenheid, en meer in garderobes die stukken bevatten die het hele jaar door en in verschillende contexten inzetbaar zijn.
Bij Laurent Vergne werkt die filosofie door in vrijwel elke keuze, van sourcing tot ontwerp. Het merk zoekt fabrieken en productielanden die de gewenste kwaliteit en afwerking kunnen leveren tegen een toegankelijke prijs en onder acceptabele arbeidsomstandigheden, en gebruikt waar mogelijk natuurlijke stoffen als wol, katoen, linnen en zijde, aangevuld met zorgvuldig gekozen mengsels waar dat de prijs-kwaliteitverhouding ten goede komt.
Ongeveer zeventig procent van de collectie bestaat uit de ‘French Essentials’: commercieel sterke basisstukken als broeken, overhemden, polo’s en blazers. Vergne Reepmaker noemt de katoenen chino, met een verkoopprijs van 109,95 euro, als het beste voorbeeld: een bestseller waarvoor klanten volgens hem regelmatig terugkomen voor een kleur erbij. Die ervaring vormde de basis voor de flanellen broek, die dezelfde populaire pasvorm vertaalt naar een zachte wolmix met de uitstraling van een luxueuze broek, tegen 119,95 euro.
Wat de sector nodig heeft om te groeien
Volgens Vergne Reepmaker hangt de verdere groei van het segment vooral af van “believers”: retailers die naast hun gevestigde premium merken ruimte durven maken voor nieuwe, toegankelijke luxelabels. Veel herenmodewinkels hebben volgens hem een vergelijkbaar merkenportfolio, terwijl klanten ook op zoek zijn naar iets dat ze niet overal tegenkomen. Een nieuw label hoeft de bestaande merken niet te vervangen, stelt hij, maar kan een winkel net dat andere prijspunt en verhaal geven waarmee die zich onderscheidt van de zaak in de volgende stad.
Daarnaast noemt hij de rol van agenten die het potentieel van dit segment herkennen, en van investeerders die begrijpen dat onafhankelijke merken kapitaal nodig hebben om productie, voorraad, verkoop en marketing op te schalen. Zonder die steun, zo suggereert hij, blijft toegankelijke luxe een kansrijke niche in plaats van een structurele verschuiving in de sector.
Die visie brengt Vergne Reepmaker terug bij het uitgangspunt waarmee hij ooit begon: iedere man verdient het om zich de best geklede man in de ruimte te voelen, zonder dat daar een luxebudget voor nodig is.
