Martha Lillard, de laatste Amerikaanse poliopatiënt die een ijzeren long gebruikte, sterft op 78-jarige leeftijd in Oklahoma
Martha Lillard was net vijf geworden toen bij haar polio werd vastgesteld en afhankelijk was van een ziekte ijzeren long leven. Ze stierf op 26 juni in Oklahoma, de laatste Amerikaanse poliopatiënt die de machine gebruikte, zei haar zus. Ze was 78.
“Ze vertelden haar dat ze niet ouder dan twintig jaar mocht worden”, vertelde Lillards jongere zus, Cindy McVey, vrijdag aan The Associated Press. “Ze had het enthousiasme en de drive om verder te leven en het beste van haar leven te maken.”
McVey schrijft de dood van haar zus toe aan de gevolgen van langdurige COVID-19. Een overlijdensakte vermeldt oorzaken als chronisch longfalen en postpoliosyndroom, zei McVey.
Lillard sliep in de ijzeren longcilinder die haar lichaam omhulde, terwijl de luchtdruk in de kamer lucht in en uit haar longen dwong. Als kind ging ze twee uur per dag naar de lagere school en kreeg de rest van de tijd bijles. Ze ging naar de Shawnee High School met behulp van een telefoonsysteem waarmee ze via een intercom in haar klaslokalen met haar leraren en klasgenoten kon communiceren.
Haar familie maakte roadtrips naar Missouri dankzij een op maat gemaakte aanhangwagen en haar vader belde hotels om te vragen of ze deuren hadden die breed genoeg waren voor de machine waarin Lillard sliep. Lillard kon zelfs een tijdje rijden.
“Voor mij was het gewoon normaal”, herinnert McVey, 75, zich.
Polio was ooit een van de meest gevreesde ziekten van het land, met jaarlijkse uitbraken die duizenden gevallen van verlamming veroorzaakten. De ziekte treft vooral kinderen.
Vaccins kwamen beschikbaar vanaf 1955. Volgens de federale Centers for Disease Control and Prevention heeft een nationale vaccinatiecampagne het jaarlijkse aantal gevallen in de VS teruggebracht tot minder dan 100 in de jaren zestig en minder dan 10 in de jaren zeventig. In 1979 werd polio in de VS geëlimineerd verklaard, wat betekent dat de ziekte niet langer routinematig werd verspreid.
Later zou het internet Lillard helpen op de hoogte te blijven en over allerlei onderwerpen te leren, waaronder haar ziekte, die haar vanaf haar nek verlamde.
Dankzij de therapie kon ze haar linkerarm en benen weer gedeeltelijk gebruiken. Maar ze kon haar linkerarm alleen ter hoogte van haar middel heen en weer bewegen. Hoewel ze niet omhoog kon reiken, bracht ze vele jaren alleen door en bereidde ze haar eigen maaltijden.
Dankzij internet kon Lillard ook haar toekomstige echtgenoot ontmoeten. Na de terroristische aanslagen van 11 september 2001 wilde Lillard meer weten over wat er was gebeurd. In een chatroom ontmoette ze een man in Egypte en communiceerde ze ruim twintig jaar online met hem, zei McVey.
Lillard trouwde in februari met Baha Salh nadat hij eindelijk een visum had kunnen krijgen om naar Oklahoma te reizen.
“Ze waren echt zielsverwanten”, zei McVey. “Hij is extreem gebroken van hart.”
Tijdens de coronaviruspandemie kreeg Lillard tweemaal COVID-19. Voordat ze COVID-19 kreeg, had ze minder dan 25% longcapaciteit. De laatste vijf jaar van haar leven kon ze het huis niet verlaten omdat het moeilijker werd om te ademen. De afgelopen twee jaar zat ze bijna 24 uur per dag in de ijzeren long, zei McVey.
McVey omschreef haar zus als artistiek en creatief. Ze schreef gedichten en componeerde liedjes. Ze schreef haar eigen overlijdensbericht, dat nu online wordt geplaatst door een uitvaartcentrum. Ze beschreef dat ze vrijwilliger was bij de Humane Society. “Ze was een fervent Beagle-liefhebber en hielp bij het redden van dieren door middel van een kruisposter op Facebook”, schreef Lillard.
Later heeft ze haar overlijdensbericht bijgewerkt met de mededeling dat ze ‘stierf aan het langdurige Covid 19-virus’, maar McVey voegde de datum van haar overlijden toe.
De afgelopen jaren waren McVey en Lillard wanhopig op zoek naar iemand die de ijzeren long kon repareren, een van de vele die ze tijdens haar leven had.
‘Maar aangezien zij de laatste is, hebben we dat niet meer nodig,’ zei McVey door tranen heen.
