In de decennia dat het slecht ging met de figuratieve schilderkunst, was Matthijs Röling, die woensdag op 81-jarige leeftijd overleed, een van de bekendste en meest gerespecteerde Nederlandse realisten.
Terwijl in de officiële kunstwereld concept en minimalisme in zwang waren en de schilderkunst regelmatig dood werd verklaard, werkte Röling liefdevol en onbezorgd aan stillevens, portretten en kleinschalige landschappen – meestal tuinen – waarin de geesten van Holbein, de vijftiende- en zestiende-eeuwse Italianen en de negentiende-eeuwse Franse en Deense intimisten rondwaren, maar die desondanks onmiskenbaar twintigste-eeuws zijn.
Als docent aan de Academie Minerva in Groningen wist hij tussen 1973 en 2007 ook jongere generaties schilders enthousiast te maken voor de traditionele genres. Veel van de Noordelijke Realisten – kunstenaars als Sam Drukker, Douwe Elias en Ben Rikken – kregen les van Röling of zijn leerlingen. Je kunt wel zeggen dat hij als schilder een school heeft opgezet.
Collectie Drents Museum, langdurige bruikleen van de Rijksdienst voor het Cultureel Erfgoed.
Rijke Groningse familie
Matthijs Röling groeide op in een welgestelde Groningse familie; zijn vader was de bekende criminoloog Bert Röling. In het eeuwenoude landhuis Groenestein waar de Rölings woonden, stonden kunst, muziek en literatuur in hoog aanzien. “Dat huis van toen is bepalend geweest voor alles wat ik doe en denk en ik heb nooit een reden gevoeld om af te wijken van hun levensvisie,” zei Röling in 1994 in een interview met NRC over zijn ouders en zijn ouderlijk huis.
Broer Wiek werd architect, zus Jet pianiste en Matthijs toonde als tiener een groot talent voor tekenen en schilderen. Op zeventienjarige leeftijd ging hij drie jaar naar de kunstacademie in Den Haag en daarna nog een jaar naar de Rijksakademie in Amsterdam. Daarna keerde hij terug naar Groningen.
In zijn werk beeldde hij meestal zijn eigen omgeving af: de winterzon op de houten vloer van het huis Groenestein bijvoorbeeld, of het uitzicht vanuit die villa op kale bomen in blauw licht. In de zomer zien we de jonge schilder zelf bij het open raam zitten – de zon verwarmt zijn blote rug – terwijl zijn vriendin poseert op die houten vloer. In dat schilderij hoor je het gekras van zijn potlood op het papier en het getjilp van de vogels buiten.
Hippieleven
Zijn hele leven bleef Matthijs Röling zich “een wereld vol genot” voorstellen, zoals criticus Diederik Kraaijpoel het in 2005 samenvatte in de catalogus voor een overzichtstentoonstelling in het Drents Museum. Een soort hippieleven met zonlicht, natuur, mooie oude dingen en natuurlijk naakt – maar gelukkig zonder de modieuze pseudospiritualiteit die daar vaak bij hoort. En hoewel Röling een wat nostalgische inslag had, was hij niet verbolgen of verbitterd. “Nooit heb ik Matthijs iets denigrerends over Karel Appel horen zeggen,” schrijft zijn broer Hugo in de catalogus uit 2005.
Begin jaren zeventig verhuisde Röling met zijn eigen gezin naar zijn eigen buitenhuis, een Villa Kakelbont-achtig huis met een lommerrijke tuin in het Groningse dorp Ezinge. Hij woonde en werkte er tot aan zijn dood.
Zijn bekendste schilderijen ontstonden in de beginjaren van Ezinger: verbluffend gedetailleerde, trompe-l’oeil-achtige stillevens, waaronder een vaak gereproduceerd vierluik (nu in de ING-kunstcollectie) waarin de seizoenen in objecten zijn uitgebeeld. In een rode zomerkast staan onder andere een vaas met klaprozen en een schaal met kersen; in een grijsblauwe winterkast staan een stapel boeken, een verwelkte zonnebloem en een kerstbal die de schilder zelf in miniatuur weerspiegelt.
De leerlingen en navolgers van Röling schilderen nog steeds prachtig paddenstoelen, pruimen, emaille kannen en geruite theedoeken, maar bijna niemand doet dat zo fraai en helder als hij.
Foto Tom Haartsen
Zenuwaandoening
Een leven vol drank en softdrugs, waar eind jaren tachtig een zenuwaandoening aan zijn rechterhand aan werd toegevoegd, eiste zijn tol van zijn fijne motoriek. In de loop der jaren schilderde Röling steeds losser. Toen werd opnieuw duidelijk dat zijn kwaliteiten als schilder niet bepaald werden door een precieze schilderstijl, maar door zijn intense beleving van wat hij om zich heen zag. Tussen 2000 en 2009, toen de handblessure hem dwong om definitief te stoppen met schilderen, maakte hij een serie schilderijen van de bestrating, de buxushagen, de planten en de bomen in zijn tuin, waarbij hij zich niet langer richtte op de details, maar op de kleuren en het steeds veranderende licht. Ze vormen het sluitstuk van een oeuvre waarin het leven wordt gevierd, en waarin bewezen wordt dat dit vieren geen grootse vergezichten of bucketlist-achtige gebeurtenissen vereist.
“Ik heb het grote geluk gehad dat ik niet ben gehinderd in wat ik het liefste doe en het beste kan,” zei Röling vorig jaar in een interview ter gelegenheid van een overzichtstentoonstelling in Bad Frankenhausen, Duitsland. “Ongelofelijk veel geluk.” Wie naar zijn schilderijen kijkt, wordt deelgenoot van dat geluk. Matthijs Röling was niet alleen een van de beroemdste figuratieve schilders van na de oorlog in ons land, maar ook een van de beste.
