Onvermoeibare ijshockeylegende Jagr (53) in Tsjechië begonnen aan 38ste profseizoen

IJshockeyer Jaromir Jagr kan er geen genoeg van krijgen. Op inmiddels 53-jarige leeftijd kwam de schaatsende legende vrijdagavond weer in actie in de Tsjechische competitie, het betekende de start van zijn 38ste profseizoen en de ijshockeywereld smult ervan.

In 2018 verdween hij, na 27 seizoenen in de beste competitie ter wereld, uit de NHL. Hij was in de NHL bij 1.921 treffers (766 goals en 1.155 assists) betrokken en is, na de Canadees Wayne Gretzky (2.857 punten), de meest productieve speler ooit.

In eigen land ging Jagr, die met de nationale ploeg twee wereldtitels en olympisch goud veroverde, vrolijk verder op het hoogste niveau. Uiteraard in de kleuren van Kladno, het team uit zijn geboorteplaats waar hij ooit als 15-jarig talent debuteerde voor hij in 1990 naar de Verenigde Staten vertrok.

De jaren, en voornamelijk de blessures, beginnen inmiddels te tellen en het was lang spannend of Jagr er nog een seizoen aan vast zou plakken. Het vorige seizoen eindigde teleurstellend voor Kladno en Jagr, die in 2011 het eigenaarschap van de club overnam van zijn vader, had de boel verkocht aan een zakenman.

Maar zijn lot blijft verbonden aan de club die het in recente jaren sportief en financieel moeilijk heeft. “Ik kan niet stoppen, dan blijft er niets over”, sprak Jagr enkele jaren geleden al. De mensen die zijn club nog steunen en naar wedstrijden komen kijken, doen dat vooral vanwege hem.

En dus dook hij deze zomer weer op bij trainingen, in afwachting van contractverlenging. Coach David Cermák liet er geen twijfel over bestaan: een fitte Jagr is ook op zijn 53ste een meerwaarde. De eerste veertien wedstrijden van het seizoen keek de grootheid geblesseerd toe.

Tijdens de met 3-1 gewonnen competitiewedstrijd kwam Jagr vrijdagavond dik tien minuten in actie. Het is weinigen gegeven, boven vijftigjarige leeftijd nog prof zijn in een teamsport. De Japanse voetballer Kazuyoshi Miura is een bekend voorbeeld en op zijn 58ste nog altijd actief, zij het op het vierde niveau in Japan. In het ijshockey is Jager al even recordhouder als oudste prof.

De Tsjech doet het dus nog altijd in de Extraliga, maar over zijn eerste minuten op het ijs hoefden Tsjechische journalisten geen mooie uitspraken te verwachten. “Hij laat zich liever gelden in de kleedkamer”, zei ploeggenoot Jakub Konecny. “We beleven veel plezier aan hem, hij inspireert ons allemaal.”

“Het is geweldig. Mijn vader heeft nog met hem gespeeld”, vulde Kelly Klima, die met Jagr in de voorhoede stond, aan bij de Tsjechische omroep CT. “Ik had nooit gedacht dat hij zo lang door zou gaan en ik nog de kans zou krijgen met hem te spelen.”

Klima (28) is de zoon van Petr Klima, een goede vriend en oud-ploeggenoot van Jagr bij Pittsburgh Penguins, waar Jagr tweemaal de Stanley Cup won.

Ook in de Verenigde Staten werd zijn terugkeer op het ijs gevolgd. Het verlengen van zijn profcarrière betekent namelijk dat de introductie van Jagr in de ‘Hockey Hall of Fame’ nog verder wordt uitgesteld.

Door zijn indrukwekkende prestaties twijfelt niemand eraan of de Tsjech wordt vereeuwigd tussen de beste spelers aller tijden, maar volgens de regels mag dat pas drie jaar na het beëindigen van een professionele loopbaan. Die eer krijgt Jagr dus op z’n vroegst in 2029, als dit seizoen echt zijn laatste kunstje is.