In het voorjaar van 2023 stond op een afgelegen archeologische vindplaats in de Nafud-woestijn in het noorden van Saoedi-Arabië een dagloner genaamd Saleh Idris naast een proefsleuf, wachtend op de volgende emmer sediment die moest worden gezeefd. Maar toen hij opkeek naar de zandstenen klif voor hem, was hij verbijsterd door wat hij zag: een geheim dat nooit gedocumenteerd was.
Een paneel van verweerde, tweedimensionale gravures met de afbeelding van 19 levensgrote kamelen en drie ezels werd in de helling 40 meter erboven geëtst. De gravures, op de zijkant van een berg die bekend staat als Jebel Misma, bleken later tussen 11.400 en 12.800 jaar geleden te zijn gemaakt. Ze zijn de oudste grootschalige naturalistische dierenkunst die ooit in het Midden-Oosten is gevonden en behoren tot de oudste ter wereld.
“We hebben echt geluk gehad met deze ontdekking”, zegt Maria Guagnin, een archeoloog aan het Max Planck Instituut voor Geoantropologie in Duitsland, die leiding gaf aan het veldproject. “De gravures zijn zo vervaagd dat ze ‘s ochtends slechts ongeveer 90 minuten zichtbaar zijn, wanneer de zon opkomt boven de berg en het licht precies op het juiste moment op de rotstekeningen valt.”
Guagnin is de hoofdauteur van een studie die vorige maand in het tijdschrift Nature Communications werd gepubliceerd en die helpt een leemte in het archeologische record voor deze regio te dichten. Het artikel stelt dat zoetwaterbronnen zoals waterpoelen en seizoensmeren de vroege menselijke nederzettingen in de woestijn na de ijstijd vormden.
Bevestiging van deze bewering omvat een analyse van het sediment bij Jebel Misma en de ontdekking van kunstwerken en beitelachtige gereedschappen uit hetzelfde tijdperk op twee andere niet eerder opgegraven locaties, Jebel Arnaan en Jebel Mleiha, binnen een straal van 30 kilometer. “Ik was verbaasd over de vondst van daadwerkelijke graveergereedschappen”, zegt Meinrat Andreae, biogeochemicus bij het Max Planck Instituut voor Chemie. “Hoe cool is het dat je het eigenlijke gereedschap in je hand kunt houden, dat de neolithische kunstenaars gebruikten?”
Guillaume Charloux, archeoloog bij het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek in Parijs, was het daarmee eens. “Ons begrip van prehistorische kunst op het Arabische schiereiland is diepgaand veranderd”, zei hij. “Deze voorstellingen zijn nu potentieel eigentijds, met het hoogtepunt van de grotkunst in West-Europa.”
Hoewel Saoedi-Arabië bekend staat om zijn monumentale stenen bouwwerken uit de neolithische periode, die duurde van 10.000 voor Christus tot 2200 voor Christus, en later, blijft de kennis over de vroegere geschiedenis van het gebied beperkt. “Dit artikel levert bewijsmateriaal dat suggereert dat mensen zich niet alleen 12.000 jaar geleden in Noord-Arabië bevonden, maar ook complexe rotstekeningen aan het maken waren en gereedschappen produceerden die op contact met de Levant duidden”, zegt Hugh Thomas, een archeoloog aan de Universiteit van Sydney die niet bij het project betrokken was.
De in het onderzoek aangehaalde gravures bieden een kijkje in vergeten culturen die naast wilde kamelen en ezels leefden. De 176 rotstekeningen onthullen wat voor moderne ogen een levendige cast van personages lijkt, maar die de kunstenaars misschien als een diner hebben beschouwd; naast kamelen en ezels zou hun menu ook steenbokken, paarden, gazellen en oeros hebben omvat.
Op de etsen zijn vooral mannelijke kamelen te zien in hun bronsttijd, die loopt van november tot en met maart. Dit blijkt uit hun zichtbaar gezwollen nek en buik en de dikkere winterjassen die ze nog niet hadden afgeworpen. Guagnin merkte op dat het broedseizoen van kamelen over het algemeen overeenkomt met de regenachtige of koelere maanden, aangezien de grotere beschikbaarheid van voedsel en water tijdens deze periode de voortplantingscycli van kamelen en het voortbestaan van hun nakomelingen ondersteunt. “Dus zelfs als je ze naar een ander gebied verplaatst, zal hun paarseizoen zich aanpassen aan de natte periode,” zei ze.
Alle kamelen op de afbeeldingen zouden verwilderd zijn geweest, aangezien dromedarissen pas later, ongeveer 3200 jaar geleden, op het Arabische schiereiland werden gedomesticeerd.
De opgraving leverde ook 532 stenen werktuigen op, die kenmerken gemeen hebben met die van andere oude culturen uit het Midden-Oosten. Maar onderzoekers zijn voorzichtig met het concluderen dat dezelfde groep zowel het gereedschap als de nabijgelegen rotstekeningen heeft gemaakt.
Jebel Misma ligt ongeveer 300 kilometer van Sahout, een plek die ook wel Camel Rock wordt genoemd, waar archeologen in 2018 begonnen met het onderzoeken van een reeks van 21 levensgrote sculpturen van kamelen en paarden die in de zandstenen sporen waren uitgehouwen. Draagbare röntgenfluorescentiemetingen van de rotspatina suggereerden oorspronkelijk dat de kameelreliëfs ongeveer 7.600 jaar oud waren, maar nieuw onderzoek wijst uit dat dit slechts een latere bijwerking was; het originele kunstwerk is veel ouder.
In tegenstelling tot Sahout, dat mogelijk een rustplaats of een plaats van aanbidding was, wordt aangenomen dat het cluster van kamelengravures in de nieuwe studie een andere functie heeft: het markeren van waterbronnen en reisroutes. Ceri Shipton, een archeoloog aan het University College London die aan het onderzoek meewerkte, speculeerde dat de werken ook betrekking hebben op ‘territoriale rechten en intergenerationeel geheugen’.
In plaats van weggestopt te zijn in spleten, zoals bij andere locaties, zijn de drie locaties in het papier voorzien van panelen die prominent in rotsblokken of op hoge, indrukwekkende rotswanden zijn uitgehouwen. Het paneel dat Idris, de dagloner, zag, zou van kunstenaars uit de oudheid hebben geëist dat ze gevaarlijk op smalle richels moesten werken zonder het voordeel van steigers, wat de enorme inspanning en betekenis van de beelden onderstreepte.
“Ik vermoed dat de adrenaline van de beeldhouwers hoog was, want één stap achteruit en je kameel is niet af”, zei Guagnin. “Misschien krijg je wat reputatie als je je handwerk op een heel moeilijke locatie laat zien.”
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in The New York Times.
