Spirit is niet de enige kleine luchtvaartmaatschappij die op zoek is naar een reddingsoperatie. Zou dat passagiers helpen?

Spirit Airlines is niet de enige discountmaatschappij die federale hulp zoekt om de huidige piek in de vliegtuigbrandstofprijzen te doorstaan. Een vereniging van kortingsmaatschappijen vraagt ​​ook om 2,5 miljard dollar aan hulp.

De Association of Value Airlines, de handelsgroep voor kleinere luchtvaartmaatschappijen als Spirit en Frontier, Allegiant en Breeze, heeft volgens uitvoerend directeur Jonathon Freye met leden van het Congres over het verzoek gesproken. De groep zegt dat het federale geld zou helpen de tarieven in de hele sector lager te houden.

“De marktdominantie van de grootste luchtvaartmaatschappijen van het land is nog nooit zo groot geweest, en kleinere luchtvaartmaatschappijen worden onevenredig zwaar getroffen door hogere brandstofprijzen”, zei de groep maandag in een verklaring. “Value-luchtvaartmaatschappijen spelen een cruciale rol in de betaalbaarheid en toegankelijkheid van vliegreizen.”

Het verzoek van 2,5 miljard dollar staat los van de federale reddingsoperatie van 500 miljoen dollar die wordt besproken om te voorkomen dat Spirit Airlines haar activiteiten stopzet. Spirit, dat sinds de Covid-pandemie moeite heeft om geld te verdienen, doorloopt zijn tweede faillissementsprocedure.

Hoewel de hulp van Spirit nu elke dag kan komen, zal het bredere verzoek van de Association of Value Airlines goedkeuring van het Congres nodig hebben.

“Ik heb dat geld niet”, zei minister van Transport Sean Duffy maandag tegen verslaggevers toen hem werd gevraagd naar het verzoek om 2,5 miljard dollar aan hulp.

President Donald Trump gaf vorige week zijn goedkeuring aan de federale reddingsoperatie van $500 miljoen voor Spirit. Maar de deal heeft ook de steun van de crediteuren nodig, en slechts twee van de drie crediteurengroepen van Spirit hebben ingestemd met het pakket, volgens een bron die bekend is met onderhandelingen.

De financiële problemen van Spirit zijn verergerd door de stijgende kosten van vliegtuigbrandstofprijzen als gevolg van de oorlog in Iran. Hoewel het voor alle luchtvaartmaatschappijen een grote kostenpost is, zijn vooral de discountmaatschappijen zwaar getroffen.

Dat komt omdat discountmaatschappijen de tarieven niet zo veel kunnen verhogen als andere luchtvaartmaatschappijen om de kosten te dekken, aldus Freye van de Association of Value Airlines.

“We bedienen klanten die vaak discretionaire reizen boeken en mogelijk prijsgevoeliger zijn”, zei hij. “Het is moeilijk voor ons om de tarieven te verhogen, gezien wie onze klanten zijn.”

Kleinere luchtvaartmaatschappijen, zoals Spirit, helpen de algemene Amerikaanse tarieven lager te houden door grote luchtvaartmaatschappijen te dwingen een bepaald aantal stoelen aan te bieden tegen no-nonsense “basic economy”-prijzen.

Grote luchtvaartmaatschappijen, waaronder Delta, United, American en Southwest, hebben investeerders de afgelopen weken verteld dat het aantal boekingen hoog blijft. Dat betekent dat ze van plan zijn de hogere brandstofkosten terug te verdienen via hogere tarieven en vergoedingen, zoals bagagekosten.

United zei dat passagiers nu 20% meer betalen voor elke mijl die met de luchtvaartmaatschappij wordt gevlogen in vergelijking met vorig jaar. Southwest zei dat er sinds het begin van het jaar vijf tariefverhogingen in de sector hebben plaatsgevonden.

De Association of Value Airlines heeft het Congres ook gevraagd de passagiersbelastingen en toeslagen die op elk vliegticket worden betaald, op te schorten. Dat zou luchtvaartmaatschappijen waarschijnlijk in staat stellen meer geld in te zamelen zonder de kosten voor passagiers op te drijven.

Maar Airlines for America, de bredere handelsgroep die het grootste deel van de Amerikaanse industrie vertegenwoordigt, is niet op zoek naar reddingsoperaties. En de grote luchtvaartmaatschappijen, die meer invloed hebben in Washington, zouden waarschijnlijk elke maatregel bestrijden die de discountmaatschappijen ten goede komt, omdat die luchtvaartmaatschappijen hun eigen tarieven onder druk zetten.

Vorige week maakte Scott Kirby, CEO van United Airlines, duidelijk dat hij niet gelooft dat een reddingsoperatie voor Spirit of andere kleine luchtvaartmaatschappijen gerechtvaardigd is.

“Goed geleide luchtvaartmaatschappijen zijn zelfs in deze omgeving nog steeds stevig winstgevend, zoals je kunt zien aan United”, aldus Kirby. “Ik denk dat deze crisis lang niet groot genoeg is om de noodzaak van een reddingsoperatie voor luchtvaartmaatschappijen te veroorzaken.”

Eerdere reddingsoperaties waren ten behoeve van alle Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen, en niet van een enkele luchtvaartmaatschappij of groep luchtvaartmaatschappijen. En die reddingspakketten waren een reactie op een verlamde industrie, zoals toen passagiers bang waren om te vliegen in de nasleep van terroristische aanslagen of een pandemie, en niet vanwege de toegenomen kosten en verliezen.

Maar Freye zei dat deze huidige brandstofpiek vergelijkbaar is met de schok van de pandemie en 11 september.

“Secretaris Duffy heeft heel duidelijk gemaakt dat hij het belang (van de discountluchtvaartmaatschappijen) begrijpt”, zei hij. “Alles bij elkaar genomen zouden deze maatregelen een betekenisvolle verlichting bieden die de vliegtarieven betaalbaar zou houden voor Amerikaanse reizigers.”