Athene pronkt met zijn pracht, terwijl de populaire eilanden van Mykonos en Santorini een zonverbrande bureaus uitstralen, die lijkt te komen uit een land dat warm en overvloedig is.
Toen ons boetiek -luxe schip echter in de haventerminal in Chios Town op het eiland met dezelfde naam neuken, hebben we onmiddellijk bezweken aan zijn aardse aantrekkingskracht. Chios, het op vier na grootste Griekse eiland bevindt zich in de Noordoost-Egeïsche Zee, een paar zeemijlen voor Turkije.
Het eiland neuriede van de eenvoudige genoegens van het leven. In de hoofdstad donderden tieners voorbij duivelfietsen, oudere mannen zaten in cafés te roken en leken na te denken over het goed geleefde levens; Sommigen kauwden mastiek zorgvuldig, het lokale tandvlees gemaakt van het gedroogde sap van de mastiekboom en gewaardeerd vanwege zijn medicinale en culinaire waarde. Anderen staarden in lege ruimte alsof ze probeerden hun toekomst te achterhalen. Jonge paren op de drempel van een idyllisch leven slenterden samen voorbij terwijl Griekse mama’s vermoeid naar huis liepen, belast met de boodschappen van de dag.
Chios heette ooit een geurig eiland en straalt nu zelfs een delicate geur uit, uitgestoken door cipressen en pijnbomen die de bergopwaartse weg stonden waarover onze coach trok. Onderzocht met door de wind geveegde kaneelkleurige zandstranden en knoestige mastiekbomen, is het verkennen van de dorpen van Chios Island een kans om een onvervalste versie van het Grieks leven te ervaren. We waren op weg naar de dorpen van de zuidelijke heuveltop van Pyrgi en Mesta, daterend uit het Byzantijnse tijdperk dat werd gebouwd om de geliefde mastiekbomen van het eiland te beschermen.
Onderweg vertelde onze gids ons hoe Chios in de dag een van de rijkste buitenposten ter wereld was geworden, bekend om zijn maritieme dapperheid en ‘s werelds enige commerciële producent van mastiek. Chios werd gestrekt in de blauwe zeeën en straalde een sirene -oproep uit. De dure dranken waren begeerd, vertelde hij ons, en het eiland werd geplunderd en geplunderd door plunderaars die zijn rijkdom wilden bezitten, gooiden als een voetbal tussen Noord -Afrikaanse en Turkse piraten die een spoor van vernietiging achterlieten.
Toen onze coach Pyrgi binnenkwam, inhaleerden we de geschrobde veerlucht en absorbeerden de vrede van een bestemming zonder selfie-zoekende toeristen. We waren op een gehucht van onverbloemde schoonheid tegengekomen, waar we plakjes het Griekse leven konden zien via de lens van een lokale in plaats van een toerist die alle vakjes op zijn of haar reisschema wilde aanvinken. Pyrgi glinsterde in het zonlicht en de kleuren waren zo helder als Forks of Lightning in een donkere hemel.
Onze kleine groep toeristen werd een deel van het canvas van het dorpsleven, onopgemerkt door een door de weers gebrande heer die op de deur van zijn huisje zat, geabsorbeerd in het reinigen van een bakje van mastiek. Hij negeerde ons terwijl een matron die de veranda van haar huis vocht, glimlachte naar ons welkom. Een lokale grootmoeder wees ons op een kerk die opsteeg als een gebed op het plein van de stad. Buiten het plein was een andere kerk Aghii Apostoli, versierd met fresco’s van de 12e eeuw.
De kenmerken van een toeristische bestemming ontbraken grotendeels in de middeleeuwse dorpen-maar heel weinig camerafestoon toeristen, slechts een handvol souvenirwinkels die kitschy-thingamabobs havelen die niemand nodig heeft. Een grizzled oudere man probeerde zachtjes wat mastiek stukken te verkopen (harde verkoop is onbekend in deze delen). Ondanks de taalbarrière slaagde hij erin om te overbrengen dat kauwmastiek goed is voor het tandvlees. We hebben later geleerd dat het ook een cholesterol -buster is en dat de mastiek van Chios een unieke dennenachtige smaak heeft.
We verlieten Pyrgi om verder te rijden naar een van de versterkte dorpen van het eiland – Mesta – ingekapseld in een stilte waarachter de cameo’s van het Grieks huishoudelijk leven speelden als een realityshow. De ‘acteurs’ waren volledig relateerbaar en lieten ons een kijkje in hun dagelijkse levens. Mesta is een ander mastiek dorp en is gebouwd als een verbijsterend doolhof. Vroeger was de bevolking welvarend dankzij de verkoop van mastiek. Om zijn zuurverdiende rijkdom te beschermen tegen indringers en piraten, deden de huizen elkaar op voor bescherming en de straten die op elkaar waren opgerold als bloemen bij zonsopgang.
Een van de best bewaarde dorpen op het eiland Chios, de inwoners van Mesta leek een kleinigheidje geschrokken om toeristen door hun stad te zien troepen, oohing en aahing naar de oude omringende muren, tunnels en steegjes bedekt met gewelfde bogen om te bewaken tegen raspen, eenogige piraten en zou smokkelaars van de mastic. Oude kunstenaars met de hand beschilderde zwart-witte geometrische patronen genaamd Ksista om muren te bouwen om degenen die met kwade bedoeling het dorp binnenwandelden en af te leiden.
De Shuttered Homes brachten het dorp een aura van droomachtig mysterie en een Alice in Wonderland-type verwondering. Sommige huizen hadden oranje bomen in hun achtertuin die hun warme zoete geur in de lucht spoten. In een van hen ontspande een poortachtige oudere inwoner zich in een stoel die geniet van het fruit, onachtzaam van het sap dat over haar kin dribbelde.
We stopten bij Maona Lounge and Cafe, een schilderachtige brandstofstop in een vintage huis, geregeld voor zijn hamburgers, koffie en dranken, om het dagelijkse drama van het leven op te nemen terwijl het buiten het café werd gespoeld – mensen die Curios controleren in een Curio Shop, die koffie nippen aan de handvol cafés, de medevalige architectuur van het dorp. We voelden opnieuw de rustieke pols van dit gehucht in de verstilde sierlijke interieurs van een Grieks -orthodoxe kerk, geregen door kroonluchters, candelabra en een uitgebreide iconostase (een muur van iconen en religieuze schilderijen), met zware zilveren deuren.
Die avond, toen we weer aan boord gingen, zwommen onze hoofden van visioenen van de Griekse liefde voor het leven die we hadden gezien. We stelden Zorba de Grieks uit de filmklassieker met dezelfde naam, wervelend en ronddraaiend op de stranden van Chios Island, pure vreugde die zijn voeten spijkerde. En een gevoel van gelukzaligheid overspoelde onze wezens.
