Victoria Pendleton: ‘Op school ontdekte ik de eigenschappen die een Olympisch kampioen niet tot een populair tienermeisje maken’ | Victoria Pendleton

Geboren in Bedfordshire in 1980, wielrenner Victoria Pendleton is een van de meest onderscheiden atleten van Groot-Brittannië. Naast het winnen van negen gouden medailles op het wereldkampioenschap, won ze de gouden medaille op de sprint op de Olympische Spelen van 2008 en de gouden medaille op de keirin (een sprint na een snelheidsgecontroleerde start), evenals een zilveren medaille op de sprint op de Olympische Spelen van 2012. Ze stopte in 2012 met wielrennen en is nu jockey. Op 21 mei verschijnt haar nieuwe boek, The Fear Opportunity.

Deze is gemaakt tijdens het fietsen een hobby en meer niet. Mijn familie was op vakantie in Zuid-Frankrijk, niet ver van Saint-Tropez. Dat was mijn eerste solo-racefiets – hij was tweedehands en papa heeft hem op maat laten spuiten. Mijn tweelingbroer, Alex, had er ook een. Wij waren erg trots op hen.

Mijn vader was verliefd op fietsen en hij wilde ons dat toevluchtsoord laten ervaren. Het was zijn therapie en zijn gemeenschap. We begonnen op een tandem, maar zodra Alex en ik oud genoeg waren om onze eigen fietsen te kopen, op negenjarige leeftijd, begonnen we met grasbaanracen.

Op deze leeftijd was ik erg verlegen en timide, maar ik was tevreden omdat ik een goede opvoeding had gehad. Mijn ouders hebben mij niet als klein meisje opgevoed, maar als tweeling. Ze gaven Alex en mij genderneutrale cadeaus en papa nam mijn broer net zo vaak mee op de fiets als hij mij meenam. Ik ben dankbaar, omdat het me een gevoel van bekwaamheid gaf, maar ik ontdekte al snel dat de dingen in het echte leven niet zo eerlijk zijn als thuis.

Nergens was ik me meer bewust van de beperkingen van het meisje-zijn dan op het schoolplein. Het werd gescheiden in sportvelden voor jongens en de meisjes werden naar de rand geduwd om te voorkomen dat ze door een voetbal werden geraakt. Ik vond de pauze saai. Meisjes werden helemaal niet aangemoedigd om te sporten, en ik vond altijd dat wat de jongens deden er leuker en interessanter uitzag – meer fysiek en minder psychologisch.

Ik ontdekte ook al snel dat de eigenschappen die een Olympisch kampioen maken, niet zorgen voor een populair tienermeisje. Ik sportte hard, altijd met het volste vertrouwen en de intentie om te winnen. Er was veel “Ga uit de weg!” Ik nam alles serieus. Misschien te serieus.

Het grootste deel van mijn tienerjaren was ik sociaal gezien een outcast, wat pijnlijk was, omdat ik er echt bij wilde horen. Ik was een mensenliefhebber en heb sindsdien heel hard gewerkt om die gewoonte te veranderen. Het verlies aan controle dat ik voelde omdat ik er niet bij hoorde, manifesteerde zich destijds als een obsessieve-compulsieve stoornis. Ik was geobsedeerd door mijn voedselinname en was altijd met de hand, vaak totdat ze rood en rauw waren. Ik vond vooral kunstlessen leuk omdat er veel gigantische gootstenen waren, zodat ik mijn penselen en handen kon wassen zonder dat iemand het merkte.

Toen, op een middag, toen ik zestien was, veranderde mijn leven. De vaste lijn ging over en een man genaamd Marshall zei: ‘Ik kom uit de Britten Fietsen Federation en we zagen jouw naam opduiken in de resultaten van Cycling Weekly. Lijkt het je leuk om een ​​keer te komen uitproberen voor het team?” Papa was opgetogen. Dat was ik ook, maar ik was bang dat het vergezocht was om van atleet een carrière te maken – een totale fantasie. Gelukkig had ik het mis.

Ik voelde me zo’n oplichter toen ik begon professioneel fietsen. In het vliegtuig naar mijn eerste EK zat ik naast Bradley Wiggins. We waren even oud, maar hij was een expert op zijn vakgebied en had al naam gemaakt. Ik had het gevoel dat ik daar niet had moeten zijn en dacht: “Ze zullen het elk moment beseffen en me eruit schoppen.” Pas toen ik tien jaar later, in 2005, de wereldtitel won, hield ik op met dat gevoel.

Naarmate mijn carrière vorderde, werd ik omringd door stemmen die me vertelden dat ik te klein, te nietig en te vrouwelijk was. Terwijl het felle geloof van mijn vader in mij mij op de been hield, trok ik mij terug in de schaduw en absorbeerde stilletjes elk kleinigheidje. Mijn coaches hebben dit nog verergerd en mijn glimlach en luchthartigheid aangezien voor een gebrek aan ernst. Ze hebben nooit begrepen dat ik intern al streng voor mezelf was – ik had niemand anders nodig om het voor mij te doen. Ik kreeg zelfs te horen dat ik een keer in het midden van de baan een boek had gelezen toen ik op de mat aan het stretchen was, omdat het leek alsof ik me niet concentreerde. Alles in mijn leven werd zo gecontroleerd. Achteraf gezien weet ik dat ze hun best deden met de vaardigheden die ze hadden, maar ik zou graag aan sommigen van hen willen uitleggen welke impact hun negatieve opmerkingen hadden.

Ook al had ik onderweg problemen, sommige van de mensen met wie ik mocht trainen waren opmerkelijk. Veel oudere fietsers zorgden voor mij alsof ik hun kleine zusje was: Jason Quealy, Chris Hoy, Craig McLean. Ze waren rolmodellen en gaven me gezonde ambities. Deel uitmaken van dat gouden wielertijdperk in Beijing was geweldig.

Tegen de tijd dat de Olympische Spelen van 2012 plaatsvonden kwam, maar ik wilde dat de wereld mij zou opslokken. Het was een hele opgave om als regerend wereld- en Olympisch kampioen thuiswedstrijden te spelen. Een compleet voorrecht, maar angstaanjagend. Mijn gezicht stond overal op reclameborden en tijdschriften. Iedereen vroeg: “Dus jij gaat winnen?” Ik zou antwoorden: “Ik ga mijn best doen. Vergeef me alsjeblieft als ik dat niet doe!”

Toen kwam de nasleep van het winnen van goud. Het leven voelde plat omdat ik zoveel energie in dit ene doel had gestoken en er zoveel adrenaline door me heen stroomde, en toen was het plotseling voorbij. Ik had het geluk dat ik het erg druk had met sponsoring en bedrijfswerk. Ik zei gewoon overal ja op, omdat ik me druk wilde maken.

De overgang naar het pensioen was zwaar en ik heb veel dieptepunten meegemaakt. Het was alsof ik een deel van mezelf verloor. Zo lang waren mijn fietsprestaties het enige dat ik dacht te bieden te hebben, en dat loskoppelen van mijn identiteit voelde bijna onmogelijk, vooral als de mensen om je heen zo duidelijk maken dat ze meer van je houden als je aan het winnen bent. Om die gevoelens te vermijden, Ik besloot de Everest te beklimmen, maar ik kreeg last van hypoxie en moest me terugtrekken. Tegelijkertijd maakte ik ook een scheiding door. Het was meer dan ik aankon. Uiteindelijk verdween ik in de jungle en begon te surfen. Het was de beste therapie die ik me had kunnen wensen.

Sindsdien ben ik met extreme sporten begonnen. Ik schrijf de onbevreesdheid die ik heb als het om mijn hobby’s gaat, toe aan een jeugd die ik samen met een tweelingbroer heb doorgebracht. Het feit dat deze briljante persoon naast mij door het leven gaat, heeft mij zoveel vertrouwen gegeven in mijn fysieke capaciteiten. Nadat Alex overleed (in 2023 aan een hersentumor), wilde ik iets positiefs doen en het vertrouwen ontdekken dat de tweeling mij gaf. Ik ben begonnen met paardenrennen en motorrijden. Vooral paardenraces hebben levens veranderd – het is zowel gevaarlijk als opwindend, en nu kan ik me geen leven meer voorstellen zonder paarden, neus aan neus staand met een groot, zacht, fluweelachtig wezen.

Het meisje op die foto zou nooit hebben geloofd waartoe ze in staat was. Gezien hoe weinig ik dacht de wereld te bieden te hebben, heb ik zoveel meer gedaan dan ik ooit voor mogelijk had gehouden.