New York
CNN
—
De staking bij Boeing die vrijdag begon, draait om wat er gebeurt als krenterige managers de draad kwijtraken en het aan de werknemers is om iedereen weer op het goede spoor te krijgen.
Vorig jaar maakte Boeing geen winst. Sterker nog, de vliegtuigbouwer heeft elk jaar sinds 2018 verlies geleden, toen een reeks dodelijke crashes en bijna-rampen zijn reputatie en financiën in de goot gooiden. Als Boeing een ander bedrijf was geweest — en geen te grote fail-helft van een wereldwijd duopolie — was het vrijwel zeker failliet gegaan.
Toch kreeg de CEO, die van opleiding accountant is, in 2023 een salarisverhoging van 45%, tot bijna 33 miljoen dollar.
Ondertussen stagneren de lonen van de 33.000 werknemers van Boeing die lid zijn van een vakbond.
Ze zijn, heel eenvoudig, woedend.
Jarenlange opgekropte wrok over het wanbeleid van Boeing, gecombineerd met de inflatie als gevolg van de pandemie en een heropleving van de arbeidersbeweging, maakten deze staking onvermijdelijk.
Boeing kent een bijzonder moeizame geschiedenis tussen management en vakbonden.
Eerdere stakingen — de laatste was in 2008 — “vonden plaats omdat de ene kant de andere wilde vernietigen,” zei Richard Aboulafia, managing director bij AeroDynamic Advisory. Maar de laatste jaren, zei hij, kwam de vijandigheid meer van het management.
In 2014 zorgde CEO James McNerney voor spanningen met de leden toen hij tijdens een investeerdersgesprek zei dat hij zijn pensioen zou uitstellen omdat “het hart nog steeds klopt en de werknemers nog steeds bang zijn.” Hoewel hij later zijn excuses aanbood voor de opmerking en het een “mislukte grap” noemde, zijn de vakbondsleden het nog steeds niet vergeten, aldus Aboulafia.
Dit alles vormt een eerste test en een kans voor de nieuwe CEO van Boeing, Kelly Ortberg, die pas vijf weken geleden de leiding heeft overgenomen.
Ortberg, een werktuigbouwkundig ingenieur met bijna veertig jaar ervaring in de lucht- en ruimtevaartindustrie, heeft de weinig benijdenswaardige taak om tien jaar aan misstappen van het management ongedaan te maken, waarbij efficiëntie belangrijker werd geacht dan kwaliteit. Ook werd de relatie van het bedrijf met zijn vakbondsleden, zo’n 20% van alle Boeing-werknemers, geschaad.
Een staking is niet bepaald ideaal voor de nieuwe baas, vooral gezien de gelijktijdige crises bij Boeing, zoals meerdere federale onderzoeken naar de bijna catastrofale explosie in januari, twee astronauten die vastzitten in de ruimte en wachten op redding door Boeings rivaal SpaceX, plus een groep boze klanten en een aandelenkoers die dit jaar 40% van zijn waarde heeft verloren.
Maar tot nu toe lijkt Ortberg wat goodwill te hebben opgebouwd. Hij bracht zijn eerste werkdag vorige maand gaf hij een rondleiding door de fabriek in Renton, Washington, en kondigde hij aan dat hij zijn werk voornamelijk vanuit het kantoor in Seattle zou doen, dat dicht bij verschillende fabrieken ligt en ruim 3.700 kilometer verwijderd is van de hoofdkantoren van het bedrijf in Virginia, die symbool staan voor Boeing’s afscheid van zijn roots.
Voorafgaand aan de staking drong Ortberg er bij de werknemers op aan om niet te staken. Hij erkende ook hun woede over de contracten van bijna twintig jaar geleden, waarin hun pensioen- en ziektekostenverzekeringen werden gekort.
“Ik denk dat meneer Ortberg in een lastige positie zat toen hij binnenkwam,” zei Jon Holden, die de onderhandelingen leidde voor de vakbond International Association of Machinists. “Het is moeilijk om 16 jaar goed te maken, en ik denk dat hij in die positie zat.”
Aboulafia, een felle criticus van het management van Boeing, zei dat hij optimistisch is dat de staking “vrij snel” kan worden afgerond.
“Je had voorheen een ongelooflijk saai en fantasieloos leiderschapsteam en ze begrepen alleen kosten,” zei hij. “Nu heb je iemand die begrijpt wat er op het spel staat.”
Voor buitenstaanders is het misschien verrassend dat de vakbond het aanbod van Boeing, dat een loonsverhoging van 25% over vier jaar omvatte, heeft afgewezen.
Zelfs vakbondsonderhandelaars beschreven de deal als de beste die ze ooit van Boeing hadden gezien. Toch stemden leden — die om een loonsverhoging van 40% vroegen over het vierjarige contract (niet zo fors als de eenjarige spurt van voormalig CEO Dave Calhoun) — overweldigend om het af te wijzen.
Holden zei dat het moeilijk is om één enkele reden aan te wijzen voor de weerstand, maar hij merkte wel op dat werknemers meer baanzekerheid, meer vrije tijd en hogere lonen willen om de jarenlange inflatie te compenseren.
Een groot deel van de woede van de achterban komt voort uit het bedrijf het bouwen van een niet-vakbondsfabriek in South Carolina in 2011 om een deel van de productie van de 787 Dreamliner te verwerken. In 2020, toen de pandemie de vraag naar het vliegtuig deed kelderen, verplaatste Boeing de resterende Dreamliner-productie van zijn vakbondsfabriek in Washington naar South Carolina.
Er ontstond ook wrevel nadat de vakbond in 2011 en 2013 een reeks concessies accepteerde, waaronder het beëindigen van de traditionele pensioenregelingen, om Boeing ervan te overtuigen de plannen voor de bouw van meer fabrieken zonder vakbond te laten varen.
De laatste staking weerspiegelt een bredere heropleving van macht onder vakbonden in de Verenigde Staten. Bijna precies een jaar geleden won de United Auto Workers-vakbond historische garanties van de Big Three-autofabrikanten na een staking van zeven weken.
De UAW bracht offers, zoals het opgeven van traditionele pensioenen, om hun bedrijven te helpen toen ze richting faillissement en federale reddingsoperaties raasden. Maar Boeing eiste de concessies toen de tijden goed waren, de verkoop sterk was en de omzet en winsten stegen.
“Ik weet dat veel leden nog niet van die wond zijn genezen”, zei Holden donderdagavond, verwijzend naar het verlies van de pensioenregelingen.
“De Boeing-werknemers spelen hardball, niet alleen om de macht uit te oefenen die ze op dit moment hebben, maar ook om te worden geïnformeerd door wat er eerder is gebeurd”, aldus Sharon Block, uitvoerend directeur van het Center for Labor and a Just Economy van Harvard Law School. “Dit is een vakbond die in het verleden concessiecontracten heeft goedgekeurd toen het bedrijf in slechte staat verkeerde. En dit is een vakbond die zag dat het bedrijf werk uit de staat verplaatste om weg te komen bij de vakbond.”
