Saoedi-Arabië enorme investeringen in alles, van voetbal tot snowboarden, zijn de afgelopen tien jaar een van de belangrijkste sportthema’s geweest.
De olierijke Golfstaat bood astronomische lonen aan voetballers in de nadagen van hun carrière, verwierf het recht om het WK voetbal organiseren na het ontwikkelen sterke banden met de FIFAkocht een Premier League-club, verdeelde de golfwereld en probeerde allerlei evenementen te organiseren, van snooker tot damestennis tot worstelen.
De uitspatting was gebonden aan die van het land recent aangepaste Visie 2030een strategie om zijn belangen te diversifiëren, weg van olie, en wordt algemeen beschouwd als een vorm van sportswashing, waarbij een land sport gebruikt om de aandacht af te leiden van beschuldigingen van mensenrechtenschendingen.
Uit welke sporten heeft Saoedi-Arabië zich teruggetrokken?
De meest spraakmakende terugtrekking vond vorige week plaats in de golfwereld. LIV Golf, beheerd door het Saudi Public Investment Fund (PIF), een staatstak, werd stopgezetwaarbij PIF opmerkt dat de “substantiële investering” die de gebeurtenis op langere termijn vereist, “niet langer consistent is met de huidige fase van PIF’s investeringsstrategie.” LIV, opgericht in 2021, splitste zich af van de gevestigde PGA Tour en verleidde enkele van zijn topspelers met enorme loonpakketten. Met LIV-folding is de terugkeer van die spelers naar de PGA Tour een punt van discussie.
In het voetbal verkocht de PIF in april een belang van 70% in het Saoedische Pro League-team Al Hilal, en noemde het een “strategie om het rendement te maximaliseren en kapitaal te herverdelen binnen de binnenlandse economie.” De PIF heeft geen stappen ondernomen om te verkopen Engelse club Newcastle United en lijkt wat investeringen in voetbal te willen blijven doen in de aanloop naar het WK van 2034. Andere populaire sporten, zoals MMA, verschijnen voorlopig ook op veiliger terrein.
Maar verschillende evenementen die oorspronkelijk voor het koninkrijk gepland waren, zullen daar niet langer plaatsvinden. Snooker Saudi Arabia Masters werd vorige week geannuleerd, na een contract van tien jaar voor twee jaar; de financiering van de vrouwentennisbond (WTA) is ingetrokken en er is geen einde gekomen aan een evenement ter afsluiting van het seizoen; en Saoedi-Arabië heeft de plannen om in 2035 het WK Rugby te organiseren laten varen de Aziatische Winterspelen in 2029.
Waarom stopt Saoedi-Arabië met investeringen in sport?
De redenen lijken zowel economisch als politiek te zijn. Vorige week zei PIF-gouverneur Yasir al-Rumayyan dat het “zijn investeringen en deals aan het herzien was” en “zijn prioriteiten opnieuw beoordeelde” als gevolg van de gevolgen van de Amerikaans-Israëlische oorlog tegen Iran in het Midden-Oosten en een minimaal rendement op sportinvesteringen.
“De strategie voor 2026-30 markeert een natuurlijke evolutie nu PIF overgaat van een periode van snelle groei en versnelling naar een nieuwe fase van duurzame waardecreatie, met een versterkte focus op het maximaliseren van de impact, het verhogen van de efficiëntie van investeringen en het toepassen van de hoogste normen op het gebied van bestuur, transparantie en institutionele uitmuntendheid”, aldus het PIF in een persbericht.
Net als in Saoedi-Arabië is al-Rumayyan ook voorzitter van Newcastle, de Saudische staatsoliemaatschappij Aramco en het grootste mijnbouwbedrijf Ma’aden. Hij is een nauwe bondgenoot van de Saoedische heerser kroonprins Mohammed bin Salman. Dit soort met elkaar verweven banen en relaties helpen de overheid de controle te houden over hun sportactiva, terwijl Aramco is ook sponsor van meerdere spraakmakende sportevenementen. Dergelijke wijdverbreide en diverse investeringen maken het lastig om de relatie van Saoedi-Arabië met de sport te ontrafelen.
Waarom zijn de investeringen van Saoedi-Arabië in de sport controversieel?
Human Rights Watch (HRW), in lijn met de meeste andere rechtenorganisaties, ziet het als een duidelijk geval van sportswashing.
“PIF-investeringen in spraakmakende sport- en entertainmentevenementen in binnen- en buitenland worden gebruikt om de bodemloze staat van dienst op het gebied van de mensenrechten van het land te vergoelijken”, aldus HRW.
Hoewel er in de sportwereld enige onenigheid bestaat, heeft Saoedisch geld zich in de meeste sporten vrij vrij kunnen bewegen. Op het gebied van voetbal heeft Saoedi-Arabië een nauwe relatie moeten ontwikkelen met het mondiaal bestuursorgaan FIFA, maar andere sporten met meer geldgebrek hebben het onmogelijk gevonden om de financiële verleiding te weerstaan. Critici hebben soms betoogd dat dit veel sporten in een precaire positie brengt als de Saoedische geldkraan wordt dichtgedraaid, zoals nu gebeurt.
Welke andere sporten lopen het gevaar Saoedische financiering kwijt te raken?
Formule één kijkt misschien over zijn schouder, nu de Grand Prix van Saoedi-Arabië in april werd afgelast als gevolg van de oorlog in Iran. Naast de race heeft de PIF een belang in twee teams en is Aramco een belangrijke F1-sponsor. Paardenrennen, schaken, handbal en vele andere sporten zijn tot op zekere hoogte ook afhankelijk van een sportieve relatie met Saoedi-Arabië.
Uit de geluiden van de PIF lijkt het erop dat deze en andere sporten die draaien op Saoedische investeringen een winstgevendheid moeten laten zien die ze voorheen niet hebben gehad als ze willen ontsnappen om de volgende LIV Golf te worden.
Bewerkt door: Chuck Penfold
