Wally Funk, de oudste vrouw die zich in de ruimte waagde, sterft op 87-jarige leeftijd

Wally Funk, een baanbrekende vlieger die zich in 1961 vrijwillig aanmeldde als astronaut voor NASA’s ‘Women in Space Program’, is op 87-jarige leeftijd overleden.

Funk is woensdagavond in haar huis in Grapevine, Texas overleden, aldus een woordvoerder van de Amerikaanse zender stadMona Quintanilla.

“Wally was een geliefde inwoner van Grapevine wiens buitengewone prestaties en genereuze geest een blijvende erfenis nalieten”, luidt het bericht. “De stad Grapevine erkent met trots Wally Funk, wiens buitengewone carrière generaties heeft geïnspireerd door barrières in de luchtvaart en ruimteverkenning te doorbreken. Funk blijft dienen als een mondiaal symbool van vastberadenheid, doorzettingsvermogen en uitmuntendheid.”

Ze werd geboren als Mary Wallace Funk op 1 februari 1939 en wijdde haar leven aan het worden van een ervaren piloot die een pad vol primeurs uitstippelde. Funk ging op 16-jarige leeftijd naar het Stephens College in Columbia, Missouri, werd lid van de vrouwenvliegclub en behaalde een jaar later haar vliegbrevet, volgens de Lonestar Flight Museum in Houston.

Funk liet zich niet afschrikken toen luchtvaartmaatschappijen haar afwezen nadat ze haar Airline Transport Pilot-rating had behaald. Ze werd de eerste vrouwelijke vluchtinspecteur voor de Federal Aviation Administration en de eerste vrouwelijke onderzoeker voor de National Transportation and Safety Board.

“Wally Funk’s standvastige vastberadenheid bewijst dat dromen geen houdbaarheidsdatum hebben”, zegt gemeenteraadslid Duff O’Dell van Grapevine, een goede vriend van Funk, in een verklaring. “Haar moed, veerkracht en baanbrekende prestaties blijven jonge mensen – vooral meisjes – inspireren om carrière te maken in de wetenschap, de luchtvaart en de ruimtevaart. Grapevine is vereerd om Wally Funk een van onze eigen mensen te mogen noemen.”

Funk gehad uitgebreide ervaring als piloot, registreerde hij meer dan 19.600 vlieguren en leerde hij meer dan 3.000 mensen hoe ze privé- en commerciële vliegtuigen moesten besturen.

“Voor alles wat de FAA heeft, heb ik de licentie. En ik kan jou ontlopen”, grapte ze ooit in een promotiefilmpje. video voor ruimtetechnologiebedrijf Blue Origin in 2021.

Maar Funk streefde ernaar om naar de ruimte te gaan.

Funk was in februari 1961 ook lid van NASA’s ‘Mercury 13’-programma, een particulier gefinancierde inspanning bedoeld om vrouwen op te leiden om te vliegen in de eerste ruimteprogramma’s van het agentschap. De dertien vrouwen in het programma voerden alle trainingen en tests uit die nodig waren voor de zeven mannen die door NASA waren geselecteerd voor het Mercury-ruimtevluchtprogramma.

Funk werd de jongste vrouw die afstudeerde aan het programma, en haar werd verteld dat ze “het beter had gedaan en het werk sneller had afgerond dan alle jongens”, zei ze in de Blue Origin-video.

Funk bracht tijdens één Mercury 13-test zelfs 10 uur en 35 minuten door in een tank voor sensorische deprivatie, waarmee hij beter presteerde dan de beroemde astronaut John Glenn.

Maar ondanks haar inspanningen en indrukwekkende resultaten werd Funk en de andere vrouwen uiteindelijk de kans ontzegd om astronaut te worden.

“Ik heb NASA vier keer te pakken gekregen en gezegd: ‘Ik wil astronaut worden’, maar niemand wilde me aannemen”, zei Funk. “Ik had niet gedacht dat ik ooit naar boven zou gaan. Niets heeft mij ooit in de weg gestaan. Ze zeggen: ‘Wally, je bent een meisje, dat kun je niet doen.’ Ik zei: ‘Raad eens, het maakt niet uit wat je bent, je kunt het nog steeds doen als je het wilt’, en ik doe graag dingen die niemand ooit eerder heeft gedaan.

NASA selecteerde pas in januari 1978 de eerste klasse vrouwelijke astronauten, en van die klasse werd Sally Ride in juni 1983 de eerste Amerikaanse vrouw in de ruimte.

Funk’s droom om naar de ruimte te gaan werd een halve eeuw later eindelijk werkelijkheid toen Blue Origin-oprichter Jeff Bezos haar uitkoos als “geëerde gast” om hem en zijn broer Mark te vergezellen op een suborbitale vlucht in New Shepard in juli 2021. Funk werd op 82-jarige leeftijd de oudste vrouw die naar de ruimte reisde.

Tijdens de 11 minuten durende vluchtFunk ervoer enkele momenten van gewichtloosheid en verwonderde zich over de duisternis van de ruimte.

“Ik heb lang gewacht om eindelijk daarboven te komen, en ik heb veel astronautentraining gedaan over de hele wereld – Rusland, Amerika – en ik kon de jongens altijd verslaan met wat ze deden, omdat ik altijd sterker was en ik altijd alles alleen heb gedaan”, zei Funk tijdens een persconferentie na de vlucht. “Ik wil snel nog een keer gaan. Ik heb van elke minuut genoten. Ik wou dat het langer was geweest”,

Bezos zei dat ze de bril hadden meegenomen die Amelia Earhart droeg toen ze met hen over de Atlantische Oceaan naar de ruimte vloog.

‘Ik denk graag dat als Amelia hier zou zijn, ze heel erg trots op Wally zou zijn,’ zei Bezos.

Blue Origin bracht hulde aan Funk in een bericht op X Donderdag noemde ze haar ‘een pionier in elke zin van het woord’.

“Toen ze in de twintig was, was ze de eerste vrouwelijke civiele vlieginstructeur op een Amerikaanse militaire basis”, aldus de post. “Ze werd de jongste van de Mercury 13, presteerde beter dan elke test die haar werd voorgelegd, en uiteindelijk de enige van de dertien die ooit de ruimte heeft bereikt. Op NS-16, zestig jaar later, schreef Wally geschiedenis als de oudste astronaut van die tijd en is nog steeds de oudste vrouw die ooit naar de ruimte vloog. Het was een moment dat zestig jaar in de maak was. We waren nederig om deel uit te maken van haar reis. Haar verhaal zal generaties van toekomstige ontdekkingsreizigers blijven inspireren. Fly Wally, Fly.”

Meld u aan voor CNN’s Wonder Theory wetenschappelijke nieuwsbrief. Verken het universum met nieuws over fascinerende ontdekkingen, wetenschappelijke ontwikkelingen en meer.