Het FIFA Wereldkampioenschap voetbal 2026 zal er één zijn als nooit tevoren.
Met 48 teams uit zes confederaties wordt het toernooi het grootste in de 96-jarige geschiedenis van de competitie.
Aanbevolen verhalen
lijst van 4 artikeleneinde van de lijst
Wat ooit begon als een WK met dertien teams, is nu bijna vier keer uitgebreid.
Van minnows tot reuzen, er is plaats voor iedereen in het nieuwe uitgebreide format, maar welke voordelen heeft dit voor het mondiale spel, en wat zijn de potentiële nadelen van het openen van de deur voor meer teams?
Alles wat je moet weten over het nieuwe format voordat het toernooi op 11 juni begint:
Hoe het 48-teamformat werkt
De deelnemende landen zijn verdeeld in 12 groepen van elk vier teams, ter vervanging van het vorige format van 32 teams en acht groepen.
De twee beste teams in elk van de twaalf groepen, plus de acht beste derde geplaatste teams, gaan door naar de ronde van 32.
Vanaf dat moment is het een eenvoudig knock-outformat, gevolgd door de laatste 16, kwartfinales, halve finales en de finale.
Voormalig Arsenal-manager Arsene Wenger, nu FIFA’s hoofd van mondiale voetbalontwikkeling, denkt dat de uitbreiding van het toernooi een stap is om voetbal ‘echt mondiaal’ te maken en de normen te verhogen.
Bijna een kwart van de 211 nationale FIFA-lidverenigingen wereldwijd zal vertegenwoordigd zijn op het WK 2026.
“Het is een natuurlijke evolutie. Ik denk dat we voetbal over de hele wereld mondiaal willen maken. En als je kijkt naar de evolutie (vanaf) 1930, in 2030 zal het volgende WK honderd jaar geleden zijn sinds het WK (bestond)”, vertelde Wenger in december op een mediaconferentie.
“We zijn begonnen met 13 teams, daarna (dat), 16… 1982 was de eerste keer met 24 teams. 1998 was de eerste keer met 32 teams. De evolutie is dus (dat) altijd meer teams willen meedoen. En nu geloof ik dat 48 teams het juiste aantal is”, voegde de Fransman eraan toe.
Volgens een publicatie van de FIFA medio april schat de Wereldhandelsorganisatie (WTO) dat het uitgebreide toernooi 80,1 miljard dollar aan bruto-opbrengst zal opleveren, inclusief 30,5 miljard dollar voor de cohost, de Verenigde Staten.
Terwijl die impact zich over de Amerikaanse economie verspreidt, zal de 11 miljard dollar aan FIFA World Cup-inkomsten die de internationale voetbalorganisatie dit jaar verwacht te genereren, weer in het spel worden gestopt, zei FIFA-voorzitter Gianni Infantino.
“Dat geldt in 211 landen over de hele wereld, zodat voetbalprojecten, academies, stadions, velden, competities voor meisjes en jongens in 211 landen – meer dan de VN – kunnen worden gespeeld en georganiseerd”, zei hij op 15 april op het CNBC Invest in America Forum in Washington, DC.
“Driekwart van hen zou waarschijnlijk geen sport hebben kunnen organiseren zonder de voordelen die ze krijgen van een competitie als het WK”, voegde Infantino eraan toe.
Uitbreiding biedt meer kansen voor kleinere landen
Het uitgebreide format heeft nieuwe deuren geopend voor landen die weinig tot geen kans hadden op kwalificatie onder het oude format van 32 teams.
Daartoe behoren vier landen die hun debuut zullen maken in Noord-Amerika: Curaçao, het kleinste land dat zich ooit heeft gekwalificeerd voor een WK, landgenoot Kaapverdië, en de Aziatische nieuwkomers Jordanië en Oezbekistan.
De inzending van de vier debutanten ligt net onder het record van zes van de eerste editie in 1930 en in 2006 – maar maar liefst negen potentiële nieuwkomers waren in de race voor WK-kwalificatie op weg naar de play-offs van maart.
Terwijl het WK voor mannen dit jaar werd uitgebreid, werd het WK voor vrouwen drie jaar geleden ook uitgebreid van 24 naar 32 landen. Het idee om het WK vrouwenvoetbal uit te breiden stuitte aanvankelijk op scepsis, maar toen acht nieuwkomers deelnamen aan het WK voetbal 2023 in Australië, waren veel van de minnows zorgden voor verstoringen.
Olympische kampioenen van Tokio 2020 Canada, voormalig wereldkampioen Duitsland en zwaargewicht Brazilië crashten allemaal in de groepsfase, terwijl Jamaica, Zuid-Afrika en Marokko geschiedenis schreven door voor het eerst door te gaan naar de knock-outfase.
Dat toernooi herinnerde de fans er ook aan dat de nauwkeurigheid van de FIFA-ranglijst vertekend zou kunnen zijn, omdat sommige laaggeplaatste teams niet zoveel internationale wedstrijden spelen als hun meer illustere tegenstanders.
Risico van eenzijdige wedstrijden met lage inzetten
Hoewel het uitgebreide toernooi van 2026 mogelijkheden heeft geboden aan meer teams, van wie velen zich in het vorige format niet zouden hebben gekwalificeerd, zou het ook tot een nieuw probleem kunnen leiden: een stijging van het aantal potentieel eenzijdige wedstrijden met lage inzetten.
Het duurt niet lang om een blik te werpen op de groepsfasewedstrijden om een aantal potentieel scheve wedstrijden te identificeren. Iran, een van de sterkste ploegen van Azië, zal het opnemen tegen Nieuw-Zeeland, het laagst gerangschikte team in het toernooi, waardoor de kans groter wordt dat er een mismatch ontstaat die voor de gemiddelde voetbalfan weinig competitieve intriges biedt.
Elders riskeren ontmoetingen in de groepsfase tussen micronatie Curaçao en toernooizwaargewichten Duitsland en Kaapverdië, die het opnemen tegen de macht van UEFA Euro 2024-kampioen Spanje, dat deze wedstrijden een route voor de Europese landen worden.
Over het geheel genomen zouden deze potentieel ongelijke wedstrijden de intensiteit en kwaliteit van de wedstrijden in de groepsfase die traditioneel het WK bepalen, kunnen verzwakken, en het risico lopen deze te veranderen in voorspelbare, weinig betrokken zaken voor de eerste helft van het 39 dagen durende toernooi.
Bovendien zou het uitbreiden van het format kunnen leiden tot eenvoudigere, saaiere routes naar de knock-outs.
Een team kan bijvoorbeeld alle drie de groepswedstrijden gelijk spelen en toch doorgaan naar de volgende ronde. Op zijn minst dreigt de uitbreiding van 32 naar 48 teams de competitieve dynamiek van de groepsfase te veranderen.
Korte herstelperiode na het WK voor spelers
Met 56 dagen zegt de FIFA dat het totale gecombineerde aantal rust-, release- en toernooidagen identiek blijft aan dat van de FIFA Wereldbeker-edities van 2010, 2014 en 2018. Maar hoe zit het met de herstelperiode na het toernooi?
De meeste Europese topcompetities beginnen hun seizoen 2026-2027 slechts een maand na de WK-finale, waardoor spelers een korte periode buiten het seizoen hebben om te ontspannen en te herstellen van blessures.
Een rapport van de Football Benchmark-groep, die gebruik maakte van gegevens van het FIFPRO Men’s Player Workload Monitoring (PWM)-platform, benadrukte dit probleem verder.
“De verhuizing van 32 naar 48 teams verhoogt het totale aantal wedstrijden van 64 naar 104, waarbij de finalisten tot acht wedstrijden moeten spelen over een periode van 38 dagen. De plaatsing kort na het Europese clubseizoen en na opeenvolgende zomers van grote internationale en clubcompetities brengt ook extra logistieke eisen met zich mee, waaronder reizen over lange afstanden, meerdere tijdzones en gevarieerde klimatologische omstandigheden in de gaststeden”, aldus de analyse.
“Bovendien is de periode tussen de WK-finale en de start van het volgende binnenlandse seizoen beperkt, met 34 dagen tussen de finale en de start van het Premier League-seizoen, waardoor er minder tijd overblijft voor rust en voorbereiding op het voorseizoen.”
