Londenaren lopen van het metrostation naar de Powerleague voetbal pitches in Shoreditch passeren een geïmproviseerde slaapkamer onder een spoorbrug: een vochtig matras, een lege houten krat en stukken karton verspreid over het beton. Het is een van de talloze tekenen van dakloosheid op straat in de schaduwen van het financiële centrum van een van de rijkste steden ter wereld.
Op die kleine voetbalvelden wordt een jong team op de proef gesteld, met hun Schotse coach die instructies en aanmoedigingen uitschreeuwt. Ze dragen allemaal rode shirts met “England” erop. Maar dit zijn geen replica’s van de finalisten van Euro 2024dit is een ander soort Engels team. Een team dat binnenkort de Homeless World Cup in Zuid-Korea speelt.
Onder de spelers is Michaël Tsegay, een vluchteling uit Ethiopië. Net als zijn teamgenoten raakte hij betrokken via de Street Soccer Foundation, een liefdadigheidsinstelling die helpt het Engelse team voor het toernooi samen te stellen, naast zijn werk om daklozen te helpen via voetbal. Tsegay werd in 2021 gedwongen zijn thuisland te ontvluchten als gevolg van een brute burgeroorlogdie uiteindelijk kostte het leven aan meer dan 500.000 mensen.
“Het was een heel, heel moeilijke tijd in mijn leven. Ik wist niet waar mijn familie was, levend of dood,” vertelde Tsegay aan DW. “Ik verloor mijn grote broer. Ik verloor zoveel van mijn vrienden.”
Hotel is geen thuis
Toen hij in het Verenigd Koninkrijk aankwam, had de regering nog geen definitief standpunt ingenomen over de oorlog en Tsegay had moeite met het regelen van zijn asielaanvraag.
“Toen ik ze vertelde wat er gebeurde, konden ze me niet geloven, het was heel moeilijk. Na twee jaar veranderden de dingen en kreeg ik wat bescherming. Maar toch was het heel moeilijk om in het hotel te blijven en geen verbinding met thuis te hebben, het internet was daar kapot en er was geen manier om te communiceren,” zei hij.
Het type hotel waar Tsegay twee jaar lang in woonde, werd in de De recente rassenrellen in het Verenigd Koninkrijk. Hoewel het woord “hotel” voor sommigen duidelijk beelden van luxe oproept, is de realiteit dat mensen in het Verenigd Koninkrijk in Tsegays positie vaak rondkomen van £8 (€9,50/$10,50) per dag en acht per kamer. De accommodaties missen zelfs de meest basale kookfaciliteiten en het is zo ver van een vakantie als de meeste mensen zich kunnen voorstellen.
Tsegay is niet de enige vluchteling die Engeland vertegenwoordigt in Seoul later deze maand. Maar het team heeft ook een aantal inheemse spelers, die dakloos zijn geworden om uiteenlopende redenen. Er is geen internationale definitie van dakloosheid, maar de Britse definities omvatten dakloosheid (slapen op straat), dakloosheid (tijdelijke huisvesting) en leven in onzekere of ontoereikende huisvesting. Onderzoek van huisvestingsorganisatie Shelter wees uit dat er vorig jaar met Kerstmis 309.000 mensen dakloos waren in Engeland, een stijging van 14% ten opzichte van het voorgaande jaar.
Toenemende dakloosheid in rijke, westerse landen heeft diepe structurele, economische en politieke wortels en de uitweg, als die er is, verschilt van persoon tot persoon. Maar voor de Engelse manager, Craig McManus, was het voetbal — Street Soccer en de Homeless World Cup in het bijzonder.
Voetbal, een voertuig voor verandering
In 2015 leidde de dood van zijn vader, in combinatie met drugs- en alcoholproblemen, ertoe dat McManus zijn auto, baan en huis verloor en in de winter op straat in Edinburgh moest slapen.
“Ik heb met zoveel instanties gesproken, ze stelden me een heleboel vragen: ‘Ben je nuchter, ben je clean?’ Toen was er iemand die zei: ‘Hoe heet je maat? Trek dit hesje aan en kom voetballen,'” zei hij over zijn eerste interacties met Street Soccer. “Voor het eerst in jaren en jaren en jaren voelde ik me weer mens. Ik voelde me onderdeel van iets. Niemand stelde me vragen, maar ik wist dat ik met ze kon praten als ik dat nodig had, en we bouwden vertrouwen op. En tijdens dat stuk lukte het me om de revalidatie te krijgen, nuchter te worden, clean te worden en met een andere mindset naar buiten te komen.”
McManus speelde uiteindelijk voor Schotland in een thuiswereldbeker in Glasgow in 2016 en werkt nu bij tweededivisieclub Middlesbrough, naast zijn rol als manager. Hij ziet die wereldbeker als een keerpunt voor hem, en heeft dat sindsdien ook bij anderen gezien. “Soms is het een fysieke verandering, ze staan gewoon met hun borst wat meer naar voren en hun schouders naar achteren. Het kan ook zijn dat ze meer communiceren,” zei hij.
Voor de manager is noch het WK noch het voetbal het echte doel van dit alles. Het dient puur als een middel om mensen in kwetsbare posities in een ruimte te krijgen waar ze hulp kunnen vinden, of dat nu is via verwijzingen naar diensten, gesprekken met McManus en andere coaches die het programma hebben gevolgd of gewoon plezier hebben in een veilige en gezonde omgeving.
Veilige ruimte en reis naar Seoul
“Iets dat echt belangrijk voor ons is, is dat we vertrouwde, niet-gezaghebbende relaties opbouwen, zodat ze ons kunnen vertrouwen, maar we zijn geen autoriteit in hun leven. We staan zij aan zij met hen. Als we dat eenmaal hebben gecreëerd, is het echt hoe we hen in staat stellen om die verandering te maken,” zei McManus.
Die verandering is al begonnen voor Tsegay. Hoewel zijn woonsituatie nog steeds precair is, is hij uit het hotel en heeft hij proeven gedaan bij semi-professionele clubs over de hele wereld. LondenHij is vastbesloten om de herinnering aan zijn overleden broer te eren, die hem volgens hem altijd heeft aangemoedigd om door te gaan met voetbal.
“Wat we willen is iets speciaals doen,” zei Tsegay. “We willen daarheen gaan en laten zien dat je in elke club kunt spelen, er zijn zoveel profspelers die zijn opgegroeid door op straat te spelen. Ik hoop dat we iets speciaals brengen naar het Engelse nationale team. Hopelijk komt voetbal thuis,” voegde hij toe, met een glimlach.
Het Homeless World Cup wordt gehouden in Seoul, Zuid-Koreavan 21 tot en met 28 september. Het is het eerste WK voor daklozen in Azië en er doen 56 teams uit 44 landen en 450 spelers aan mee.
Bewerkt door: Jonathan Harding
