Werknemers in Japan huren ontslagexperts in om hen te helpen hun baan op te zeggen

Tokio
CNN
—

Yuki Watanabe bracht vroeger 12 uur per dag door op kantoor. En dat wordt gezien als een korte dag.

Een typische werkdag van 9 tot 9 is het absolute minimum. “Het laatste dat ik (het kantoor) verliet, was om 23.00 uur,” zei de 24-jarige, die vroeger voor een aantal van Japan‘s grootste telecom- en e-betalingsbedrijven.

De eisen waren zo intens dat Watanabe – die een alias gebruikte om met CNN te praten, uit angst om haar toekomstige carrièrekansen in gevaar te brengen – gezondheidsproblemen begon te krijgen. Ze had “trillende benen en maagproblemen.”

Ze wist dat ze moest stoppen, maar er was één ding dat haar in de weg stond: de beruchte top-downwerkcultuur in Japan.

Vragen om op tijd van het werk te vertrekken of wat tijd in beslag nemen vrije tijd kan al lastig genoeg zijn. Nog lastiger is het indienen van een ontslag, wat gezien kan worden als de ultieme vorm van disrespect in de vierde grootste economie ter wereld, waar werknemers traditioneel tientallen jaren, zo niet hun hele leven, bij één werkgever blijven.

In de meest extreme gevallen verscheuren chagrijnige bazen ontslagbrieven en intimideren ze werknemers om hen te dwingen te blijven.

Watanabe was ongelukkig met haar vorige baan en zei dat haar voormalige supervisor haar vaak negeerde, waardoor ze zich slecht voelde. Maar ze durfde niet op te stappen.

“Ik wilde niet dat mijn ex-werkgever mijn ontslag zou afwijzen en mij nog langer zou laten werken”, vertelde ze aan CNN tijdens een recent interview.

Maar ze vond een manier om de impasse te doorbreken. Ze wendde zich tot Momuri, een ontslagbureau dat timide werknemers helpt hun intimiderende bazen te verlaten.

Voor de prijs van een chique diner huren veel Japanse werknemers deze volmachtbedrijven in, zodat ze zonder stress ontslag kunnen nemen.

De industrie bestond al vóór Covid. Maar de populariteit ervan groeide na de pandemie, nadat jarenlang thuiswerken zelfs enkele van de meest loyale werknemers van Japan ertoe aanzette om na te denken over hun carrière, aldus experts op het gebied van human resources.

Er is geen officieel overzicht van het aantal ontslagbureaus dat in het land is opgericht, maar de eigenaren ervan kunnen getuigen van de toenemende vraag.

Shiori Kawamata, operationeel manager van Momuri, vertelde dat ze alleen al het afgelopen jaar zo’n 11.000 vragen van klanten ontvingen.

Het bedrijf is gevestigd in Minato, een van de drukste zakenwijken van Tokio, en werd in 2022 gelanceerd met een naam die aanslaat bij hun hulpeloze klantenkring: “Momuri” betekent “ik kan dit niet meer” in het Japans.

Voor een bedrag van 22.000 yen (ongeveer $ 150) – of 12.000 yen voor mensen die parttime werken – belooft het bedrijf werknemers te helpen bij het indienen van hun ontslag, te onderhandelen met hun bedrijven en aanbevelingen te doen voor advocaten als er juridische geschillen ontstaan.

“Sommige mensen komen bij ons nadat hun ontslagbrief drie keer is verscheurd en hun werkgevers hen niet laten opstappen, zelfs niet als ze op hun knieën gaan om te buigen”, zei ze, in nog een voorbeeld van de eerbiedige werkcultuur die in Japan heerst.

“Soms krijgen we telefoontjes van mensen die huilen en ons vragen of ze hun baan kunnen opzeggen op basis van XYZ. We vertellen ze dat het oké is en dat het opzeggen van hun baan een arbeidsrecht is,” voegde Kawamata toe.

Sommige werknemers klagen dat hun bazen hen lastigvallen als ze proberen ontslag te nemen, zegt ze. Ze komen bijvoorbeeld herhaaldelijk bij hun appartement langs om aan te bellen en weigeren weg te gaan.

Voor een andere quitter nam wat een eenvoudige zaak had moeten zijn een bizarre wending. De persoon werd door zijn baas naar een tempel in Kyoto gesleept. “(De werknemer) kreeg te horen dat hij naar de Onmyoji-tempel moest gaan omdat ‘ze vervloekt waren’,” zei ze.

Kawamata zei dat mensen die hulp zoeken, vaak voor kleine tot middelgrote bedrijven werken. De voedingsmiddelenindustrie is het kwetsbaarst, gevolgd door de gezondheidszorg en welzijnssector.

Japan heeft al lang een overwerkcultuur. Werknemers in verschillende sectoren rapporteren zware werkuren, hoge druk van supervisors en eerbied voor het bedrijf. Deze werkgevers staan ​​algemeen bekend als “zwarte bedrijven.”

Volgens Hiroshi Ono, hoogleraar Human Resources aan de Hitotsubashi University Business School in Tokio, is de situatie zo nijpend geworden dat de overheid een lijst met onethische werkgevers is gaan publiceren. Zo wil hij het voor hen lastig maken om personeel aan te nemen en werkzoekenden waarschuwen voor de gevaren van werken voor hen.

“Er zijn een aantal problemen met… zwarte bedrijven, waar de werkomstandigheden zo slecht zijn dat er geen psychologische veiligheid is en sommige werknemers zich bedreigd kunnen voelen”, zei hij.

Sinds de lijst in 2017 werd gepubliceerd, zijn meer dan 370 bedrijven op de zwarte lijst van arbeidsbureaus in het hele land geplaatst.

De stress is al tientallen jaren dodelijk, zoals blijkt uit een fenomeen dat ‘karoshi’ wordt genoemd, of ‘dood door overwerk’.

Volgens het Ministerie van Volksgezondheid, Arbeid en Welzijn zijn er in 2022 54 mensen overleden aan werkgerelateerde hersen- en hartaandoeningen. Hiervoor kregen ze een schadevergoeding. Dat is een flinke daling ten opzichte van de 160 die twintig jaar geleden werden geregistreerd.

Maar het aantal mensen dat een claim indient vanwege mentale stress op het werk, neemt toe. In dezelfde periode steeg het aantal claims van 341 naar 2.683.

Een 31-jarige politieke verslaggever van de nationale omroep NHK overleden in 2017 nadat ze hartfalen had opgelopen door lange uren op het werk. Ze werkte 159 uur over in de maand voor haar dood.

Vijf jaar later, een 26-jarige arts uit een ziekenhuis in Kobe pleegde zelfmoord nadat hij in één maand meer dan 200 overuren had gemaakt.

Hisakazu Kato, hoogleraar economie aan de Meiji-universiteit in Tokio, zei dat het land arbeidswetten heeft om werknemers te beschermen en ervoor te zorgen dat zij vrij zijn om ontslag te nemen.

“Maar soms is het door de sfeer op de werkvloer moeilijk om dat te zeggen”, zei hij.

Waarom zijn deze ontslagagenten pas de laatste jaren ontstaan? Volgens experts komt dat door de veranderende benadering van jongeren ten opzichte van werk.

“Als een van de partijen ongelukkig is, kan dat leiden tot een scheiding. Maar net als bij een scheiding is niemand 100% foutloos, toch?”, aldus Ono van de Hitotsubashi University.

Terwijl het land kampt met een tekort aan arbeidskrachten, veroorzaakt door een snel vergrijzende bevolking en dalende geboortecijfers, hebben jongeren nu meer inspraak op de arbeidsmarkt dan voorheen.

Veel van hen zijn het niet meer eens met de opvatting van oudere generaties dat je moet doen wat je wordt opgedragen, ongeacht de aard van de baan, aldus Ono. Als de verwachtingen niet overeenkomen, zullen ze niet aarzelen om te stoppen.

Maar dat betekent niet dat ze zomaar het kantoor van hun baas binnen willen lopen en er meteen mee willen stoppen. Ze willen het liever aan een derde partij overlaten.

“Ik denk dat jongere mensen tegenwoordig minder confronterend zijn”, zei de expert, die opmerkte dat velen door Covid verstoken zijn gebleven van sociale interacties op het werk. Als gevolg daarvan geven jonge werknemers er de voorkeur aan om te stoppen zonder direct contact met hun bazen.

Ono gaf echter aan dat het altijd goed is om hierover in gesprek te gaan en geen bruggen te verbranden met werkgevers. Hij raadt daarom af om gebruik te maken van dergelijke diensten.

Kawamata uit Momuri was het er enigszins mee eens.

“We denken oprecht dat onze ontslagbureauservice uit de maatschappij moet verdwijnen en dat hopen we ook. We denken dat het het beste is als mensen het zelf aan hun baas kunnen vertellen, maar als ik de horrorverhalen van onze cliënten hoor, denk ik niet dat ons bedrijf snel zal verdwijnen,” zei ze.

Momuri biedt nu 50% korting aan mensen die voor de tweede keer hun diensten willen opzeggen.

Chris Lau heeft bijgedragen aan dit rapport.