Meld u aan voor de wetenschapsnieuwsbrief Wonder Theory van CNN. Verken het universum met nieuws over fascinerende ontdekkingen, wetenschappelijke ontwikkelingen en meer.
CNN
—
Op de winderige Falklandeilanden in de Zuid-Atlantische Oceaan zijn al tienduizenden jaren geen bomen meer gegroeid – alleen maar struiken en andere laaggelegen vegetatie. Dat is de reden waarom een recente boomvondst bijna zes meter onder de grond de aandacht van onderzoekers trok.
Dr. Zoë Thomas, docent fysische geografie aan de Britse Universiteit van Southampton, deed in 2020 veldwerk op het eiland toen ze van een vriendin hoorde dat er boomstammen waren opgegraven uit een laag turf op een bouwterrein in de buurt van de hoofdstad. van Stanley.
“We vonden dat heel raar, omdat een van de dingen over de Falklands die iedereen weet is dat er geen bomen groeien”, zegt Thomas, hoofdauteur van recent onderzoek naar de Falklands. “Het is er erg winderig en kaal.”
De Falklandeilanden zijn een door de Britten geregeerd overzees gebied waarover Groot-Brittannië en Argentinië vochten een korte oorlog in 1982. Groot-Brittannië won de oorlog, maar Argentinië blijft de eilanden claimen.
Thomas en collega’s gingen naar de locatie en begonnen “deze grote stukken hout op te rapen.” De boomresten waren zo onberispelijk bewaard gebleven dat ze op drijfhout leken, zei Thomas. Maar omdat ze de geschiedenis van de Falklands kenden, wisten de onderzoekers dat de overblijfselen niet modern konden zijn.
“Het idee dat ze boomstammen en takken hadden gevonden, deed ons nadenken: hoe oud kan dit spul zijn? We waren er vrij zeker van dat er al een hele tijd geen bomen meer waren gegroeid”, voegde ze eraan toe.
De aanwezigheid van de boomfossielen suggereert dat het eiland ooit de thuisbasis was van een gematigd regenwoud – een ecosysteem dat dramatisch verschilt van de huidige omgeving van het eiland. Thomas en haar medewerkers eerder deze maand gerapporteerd in de tijdschrift Antarctic Science. Maar het verhaal van dit verborgen bos gaat nog verder terug in de tijd dan de onderzoekers aanvankelijk dachten.
De boomresten bleken te oud voor radiokoolstofdatering, die de ouderdom van organisch materiaal tot wel 50.000 jaar oud kan bepalen. Het internationale team van wetenschappers wendde zich voor antwoorden tot microscopisch klein stuifmeel en sporen in het veen.
Gefossiliseerd stuifmeel is indicatief voor een bepaald geologisch tijdsbestek, dus de aanwezigheid ervan kan helpen bij het bepalen van de ouderdom van een fossielenlocatie. zei Michael Donovan, manager paleobotaniecollecties in het Chicago Field Museum. Hij was niet bij het onderzoek betrokken.
De onderzoekers transporteerden de houtresten en monsters van de veenlagen voor laboratoriumtests aan de Australische Universiteit van New South Wales om gebruik te maken van een elektronenmicroscoop die zeer gedetailleerde beelden van het hout en zijn cellulaire samenstelling kon produceren.
Daar analyseerden ze ook een verscheidenheid aan sporen die verdicht en verzegeld waren in dezelfde turflagen als het hout. Stuifmeelgegevens brachten hen tot de conclusie dat de boomstammen en takken tussen de 15 en 30 miljoen jaar oud zijn.
“De leeftijdsgrenzen voor de onderzoekslocatie werden geschat op basis van de leeftijdscategorieën van stuifmeelsoorten uit Patagonische rotsen en vergelijkingen met vergelijkbare oude flora’s uit het zuiden van Patagonië en Antarctica,” zei Donovan in een e-mail.
Door hun analyse konden de auteurs van het onderzoek ook identificeren welke soort de bomen waren.
De exemplaren zouden tot een regenwoud hebben behoord dat lijkt op wat er in het moderne Patagonië voorkomt, wat erop wijst dat het klimaat op de Falklandeilanden miljoenen jaren geleden natter en warmer moet zijn geweest dan nu.
Het zou echter koeler zijn geweest dan tropische regenwouden zoals de Amazone, maar nog steeds in staat zijn een rijk, divers ecosysteem van planten- en dierenleven te ondersteunen, zei Thomas.
“Veel boomsoorten die nu groeien (in Patagonië) waren nog niet geëvolueerd, maar we hebben nauwe verwanten gevonden (in de monsters op de Falklandeilanden)”, waaronder soorten beuken en naaldbomen, zei ze.
“De Falklandeilanden zijn momenteel bedekt met graslanden en er ontbreken inheemse bomen,” Donovan toegevoegd. “Het fossiele stuifmeel, de sporen en het hout dat in dit onderzoek wordt gepresenteerd, schetst een heel ander beeld van de oude omgeving en levert direct bewijs van de aanwezigheid van koele, natte bossen.”
Precies waarom bomen niet nog steeds groeien op de Falkland-archipel, ook wel bekend als de Islas Malvinas, is onduidelijk omdat ze volgens het onderzoek wel op dezelfde breedtegraad in Zuid-Amerika bloeien.
Thomas en Donovan zeiden allebei dat de harde wind die de eilanden ervaren en de zure, veenrijke grond die daar wordt aangetroffen, factoren kunnen zijn.
Deze onderscheidende kenmerken benadrukken ook waarom de Falklandeilanden een belangrijke locatie zijn voor het bestuderen van de klimaatverandering op het zuidelijk halfrond, voegde Thomas toe, wiens oorspronkelijke onderzoeksdoel was om de veranderingen in het milieu op de archipel in de afgelopen 20.000 jaar te begrijpen.
De heersende westenwinden kunnen het Antarctische ijs, de atmosferische circulatie en de neerslagpatronen beïnvloeden, en de eilanden zijn een van de weinige landmassa’s op hun pad, voegde ze eraan toe. Inzicht in hoe deze winden in het verleden sterker of zwakker werden, gezien de ligging van de eilanden nabij Antarctica, zou toekomstige klimaatveranderingen kunnen helpen voorspellen.
Het is echter onwaarschijnlijk dat de eilanden binnenkort een terugkeer naar een boslandschap zullen zien, zei Thomas.
“De huidige projecties suggereren dat de regio warmer maar ook droger zal worden – wat leidt tot zorgen over het risico van erosie voor de veengebieden, die gevoelig zijn voor klimaatverandering,” zei ze.
