Zelf een ‘sojaboer’, Treasury Sec. Bessent zei dat hij ook ‘pijn’ voelt vanuit China

Honderdduizenden Amerikaanse sojabonenboeren zijn dat ook lijden van een maandenlang effectief embargo van China als onderdeel van een mondiale handelsoorlog. Onder hen: minister van Financiën Scott Bessent.

“Eigenlijk ben ik een sojabonenboer”, zei Bessent dit weekend in een interview met ABC News. “Ik heb deze pijn ook gevoeld”, zei hij tegen Martha Raddatz.

China, doorgaans veruit de grootste afnemer van Amerikaanse sojabonen, verhoogde in mei de tarieven op de peulvruchten aanzienlijk nadat president Donald Trump importheffingen op Chinese goederen had ingevoerd. Sindsdien heeft China geen Amerikaanse sojabonen meer gekocht.

Maar de pijn van die feitelijke boycot wordt misschien niet gelijkelijk verdeeld. Veel sojaboeren zijn voor het grootste deel van hun inkomen afhankelijk van hun gewassen. Dat lijkt niet het geval te zijn voor Bessent, die Forbes heeft naar schatting een nettowaarde van ongeveer $ 600 miljoen.

Bessent bezit landbouwgrond waar sojabonen en maïs worden verbouwd in Noord-Dakota. Het land wordt geschat op tussen de $5 miljoen en $25 miljoen en genereert een jaarlijks inkomen tussen de $100.000 en $1 miljoen, volgens de financiële openbaarmakingsformulieren die hij voorafgaand aan zijn bevestigingshoorzitting heeft ingediend en die in mei zijn gewijzigd.

Dat inkomen komt “via een overeenkomst voor het delen van inkomsten, die gekoppeld is aan de prijs van de geproduceerde gewassen”, aldus zijn financiële openbaarmakingsformulier.

Het Office of Government Ethics heeft Bessent tot 15 december de tijd gegeven om de landbouwgrond af te stoten, naast andere activa die hij heeft bekendgemaakt en die als potentiële belangenconflicten worden beschouwd.

“Op dit moment resteert nog maar 4% van mijn vereiste desinvesteringen, waarvan een groot deel landbouwgrond is, een inherent zeer illiquide bezit”, zei Bessent in een verklaring aan CNN. Tegelijkertijd zouden zijn pogingen om sojabonenproducerende landbouwgrond te verkopen kunnen worden belemmerd door het huidige handelsklimaat dat de sojabonenprijzen omlaag heeft gedrukt.

“Hoewel elk geldbedrag onbelangrijk is vergeleken met de eer om het Amerikaanse volk te dienen, heeft de minister sinds zijn aantreden een verlies van bijna 100 miljoen dollar afgeschreven of ervaren”, voegde een woordvoerder van het ministerie van Financiën eraan toe in een verklaring aan CNN. “Zoals wederzijds overeengekomen tussen de minister, Treasury Ethics en OGE, kijkt hij ernaar uit om op 15 december volledig aan de eisen te voldoen.”

Jake Benike, 36, die samen met zijn vader Gary maïs en sojabonen verbouwt op de 1.700 hectare grote boerderij van hun familie in Elgin, Minnesota, overweegt ook een vertrek uit het bedrijf, maar om heel andere redenen.

Ondanks het feit dat hij Chinese klanten verloor, zei Benike dat hij niet “helemaal onder de indruk” was, omdat het gunstige weer hen meer bushels gaf om elders te verkopen.

“Maar nu nemen we beslissingen voor volgend jaar, en het is zoiets als: ‘Zijn we onze markt kwijtgeraakt?'”, zei hij. “Als dit de nieuwe prijs is, is het niet erg aantrekkelijk om deze bonen te gaan telen.”

De beslissing of hij sojabonen wil blijven verbouwen, zoals zijn familie de afgelopen zestig jaar heeft gedaan, hangt grotendeels af van de uitkomst van een ontmoeting met hoge inzet tussen Trump en de Chinese president Xi Jinping later deze week, vertelde Benike’s vrouw, Beth, aan CNN.

Bessent, wie ontmoeting met Chinese handelsonderhandelaars zei afgelopen weekend: “Ik geloof dat wanneer de aankondiging van de deal met China openbaar wordt gemaakt, onze sojabonenboeren een goed gevoel zullen hebben over wat er zowel dit seizoen als de komende seizoenen de komende jaren gaat gebeuren.”

Dat kan niet verder zijn dan hoe Benike zich nu voelt. ‘Misschien zijn we onze sojabonenmarkt kwijtgeraakt’, zei hij. “Misschien vertel ik mijn kleinkinderen dat ik vroeger sojabonen verbouwde en dat is nu gewoon iets dat Zuid-Amerika doet.”