Hoe de Pop Mart -poppen de wereld veroverden

Of je denkt dat ze schattig, lelijk of gewoon raar zijn, de kans is groot dat je hebt gehoord van de harige poppen die een wereldwijde sensatie zijn geworden – Labubu.

Geboren als een monster, het elfachtige wezen van de Chinese speelgoedmaker Pop Mart is nu een virale aankoop. En het heeft geen gebrek aan voorstanders van beroemdheden: Rihanna, Dua Lipa, Kim Kardashian en Blackpink’s Lisa. Gewone mensen zijn net zo geobsedeerd – van Shanghai tot Londen, de lange wachtrijen om de pop op te halen hebben de krantenkoppen gehaald, soms zelfs afdalen in gevechten.

“Je krijgt zo’n gevoel van prestaties als je het kunt krijgen tussen zulke felle concurrentie”, zegt Avowed Fan Fiona Zhang.

De fascinatie van de wereld voor Labubu heeft het afgelopen jaar bijna de winst van Pop Mart verdrievoudigd – en volgens sommigen zelfs een energieke Chinese zachte kracht, die is gekneusd door de pandemie en een gespannen relatie met het Westen.

Dus, hoe zijn we hier gekomen?

Het is een vraag die nog steeds veel stoort – en zelfs degenen die het antwoord weten, zijn niet helemaal zeker of ze de rage kunnen verklaren.

Labubu is zowel een fictief personage als een merk. Het woord zelf betekent niets. Het is de naam van een personage in “The Monsters” Toy-serie gemaakt door de in Hong Kong geboren kunstenaar Kasing Lung.

De vinylgezichten zijn bevestigd aan pluche lichamen en worden geleverd met een kenmerkende look – puntige oren, grote ogen en een ondeugende grijns met precies negen tanden. Een nieuwsgierig maar verdeeld internet kan niet lijken te beslissen of ze schattig of bizar zijn.

Volgens de officiële website van de retailer is Labubu “goedhartig en wil altijd helpen, maar vaak per ongeluk het tegenovergestelde”.

De Labubu -poppen zijn verschenen in verschillende series van “The Monsters”, zoals “Big Into Energy”, “Have a Seat”, “spannende macaron” en “Fall in Wild”.

Het merk Labubu heeft ook andere personages uit het universum, die hun eigen populaire poppen hebben geïnspireerd – zoals de leider van de stam Zimomo, haar vriend Tycoco en haar vriend Mokoko.

Voor het ongetrainde oog zijn sommige van deze poppen moeilijk van elkaar te onderscheiden. De kenners zouden het weten, maar de bekendheid van Labubu heeft zeker weggewreven, met andere exemplaren in de familie die ook uit de schappen vliegen.

Pop Mart had zogenaamde blinde dozen verkocht – waar klanten alleen maar ontdekten wat ze hadden gekocht toen ze het pakket openden – toen ze zich vastbonden met Kasing -long voor de rechten op Labubu.

Dat was 2019, bijna een decennium nadat ondernemer Wang Ning Pop Mart opende als een variëteit winkel, vergelijkbaar met een pondwinkel, in Beijing. Toen de blinde dozen een succes werden, lanceerde Pop Mart de eerste serie in 2016 en de verkoop van Molly Dolls – kinderachtige beeldjes gemaakt door Hong Kong -kunstenaar Kenny Wong.

Maar het was de verkoop van Labubu die de groei van Pop Mart voedde en in december 2020 begon het aandelen te verkopen op de Hong Kong Stock Exchange. Die aandelen zijn het afgelopen jaar met meer dan 500% gestegen.

Pop Mart zelf is nu een belangrijke retailer geworden. Het exploiteert meer dan 2.000 automaten, of “roboshops”, over de hele wereld. En u kunt nu Labubu -poppen kopen in winkels, fysiek of virtueel, in meer dan 30 landen, van de VS en het VK tot Australië en Singapore, hoewel velen van hen recent de verkoop hebben gepauzeerd vanwege de overweldigende vraag. De omzet van buiten het vasteland van China droeg bij tot bijna 40% van de totale omzet in 2024.

De vraag is echter niet ‘s nachts gestegen. Het duurde eigenlijk een paar jaar voordat de Elfin Monsters in de mainstream breken.

Voordat de wereld Labubu ontdekte, was hun bekendheid beperkt tot China. Ze begonnen een hit te worden, net toen het land eind 2022 uit de pandemie kwam, volgens Ashley Dudarenok, oprichter van China-gericht onderzoeksbureau Chozan.

“Post-Pandemic, veel mensen in China vonden dat ze emotioneel wilden ontsnappen … en Labubu was een zeer charmant maar chaotisch karakter,” zegt ze. “Het belichaamde dat anti-perfectionisme.”

Het Chinese internet, dat enorm en competitief is, produceert veel virale trends die niet wereldwijd gaan. Maar deze deed het en zijn populariteit verspreidde zich snel naar het naburige Zuidoost -Azië.

Fiona, die in Canada woont, zegt dat ze voor het eerst hoorde over Labubu van Filipijnse vrienden in 2023. Dat is wanneer ze ze begon te kopen – ze zegt dat ze ze schattig vindt, maar hun toenemende populariteit is een grote trekking: “Hoe populairder het wordt hoe meer ik het wil.

“Mijn man begrijpt niet waarom ik, iemand van in de dertig, zo gefixeerd zou zijn op zoiets als dit, zoals geven over welke kleur hij moet krijgen.”

Het helpt dat het ook betaalbaar is, voegt ze eraan toe. Hoewel de stijgende vraag de prijzen op de tweedehands markt heeft verhoogd, zegt Fiona dat de oorspronkelijke prijs, die varieerde van C $ 25 ($ 18; £ 14) tot C $ 70 voor de meeste Labubu-poppen, “acceptabel” was voor de meeste mensen die ze kent.

“Dat is vrijwel hoeveel een tasaccessoire tegenwoordig zou kosten, de meeste mensen zouden het zich kunnen veroorloven”, zegt ze.

De populariteit van Lababu steeg in april 2024, toen de Thaise K-Pop-superster Lisa begon met het plaatsen van foto’s op Instagram met verschillende Labubu-poppen. En toen veranderden andere wereldwijde beroemdheden de poppen dit jaar in een internationaal fenomeen.

Zanger Rihanna werd gefotografeerd met een Labubu -speelgoed dat in februari aan haar Louis Vuitton -tas was geknipt. Influencer Kim Kardashian deelde haar verzameling van 10 Labubu -poppen met haar Instagram -volgende in april. En in mei ging voormalig voetbalkapitein van Engeland Sir David Beckham ook naar Instagram met een foto van een labubu, hem gegeven door zijn dochter.

Nu voelen de poppen alomtegenwoordig aan, regelmatig gespot, niet alleen online, maar ook op vrienden, collega’s of voorbijgangers.

Simpel gezegd, we weten het niet. Zoals de meeste virale trends, is de aantrekkingskracht van Labubu moeilijk uit te leggen – het resultaat van timing, smaak en de willekeur die internet is.

Beijing is zeker blij met de uitkomst. Staatsnieuwsagentschap Xinhua zegt dat Labubu “de aantrekkingskracht van de Chinese creativiteit, kwaliteit en cultuur toont in een taal die de wereld kan begrijpen”, terwijl iedereen de kans krijgt om “cool China” te zien.

Xinhua heeft andere voorbeelden die laten zien “Chinese culturele IP Going Global”: de videogame Black Myth: Wukong en de hit -animatiefilm Nezha.

Sommige analisten lijken verrast dat Chinese bedrijven – van EV -makers en AI -ontwikkelaars tot retailers – zo succesvol zijn ondanks het westerse onbehagen over de ambities van Beijing.

“BYD, Deepseek, al deze bedrijven hebben één zeer interessant ding gemeen, inclusief Labubu,” vertelde Chris Pereira, oprichter en chief executive van adviesbureau Impact, aan BBC News.

“Ze zijn zo goed dat het niemand om ons uit China geeft. Je kunt ze niet negeren.”

Ondertussen blijven Lababu sociale media -volgers ophalen met miljoenen kijken naar nieuwe eigenaren die hun gewaardeerde aankoop uithaalt. Een van de meest populaire video’s, gepost in december, toont nieuwsgierige Amerikaanse luchthavenbeveiligingspersoneel die rond de ongeopende Labubu -doos van een reiziger inslingert om erachter te komen welke pop erin zit.

Dat element van verrassing is een groot deel van de aantrekkingskracht, zegt Desmond Tan, een oude verzamelaar, terwijl hij rond een pop mart -winkel loopt in Singapore die krachtig blinde dozen schudt voordat hij beslist welke te kopen. Dit is een veel voorkomend gezicht in Pop Mart.

Desmond verzamelt “Chaser” -personages, speciale edities uit de verschillende Toy -series van Pop Mart, waaronder Labubu. Gemiddeld, zegt Desmond, vindt hij een jager in één op de 10 dozen die hij koopt. Het is een goede slagingspercentage, beweert hij, vergeleken met de typische kansen: één op de 100.

“In staat zijn om de jager de doos te laten schudden, te leren hoe hij het verschil kan voelen …”, is zeer bevredigend voor hem.

“Als ik het in slechts een of twee pogingen kan krijgen, ben ik erg blij!”