Twee soorten oude menselijke voorouders bestaan meer dan 2 miljoen jaar geleden naast elkaar, laten fossielen zien

Oude, gefossiliseerde tanden, ontdekt tijdens een decennia lang archeologieproject in het noordoosten van Ethiopië, geven aan dat twee verschillende soorten mensachtigen, of menselijke voorouders, op dezelfde plaats woonden tussen 2,6 miljoen en 2,8 miljoen jaar geleden-en een van hen kan een voorheen onbekende soort zijn.

De ontdekking biedt een nieuwe kijk in het complexe web van menselijke evolutie. Tien van de tanden, gevonden tussen 2018 en 2020, behoren tot het geslacht Australopithecus, een oud menselijk familielid. Ondertussen behoren drie tanden, gevonden in 2015, tot het geslacht Homo, dat moderne mensen of homo sapiens omvat. De resultaten werden woensdag gepubliceerd in het tijdschrift Natuur.

Een dergelijke overlapping van twee mensachtigen in het fossiele record is zeldzaam, waardoor wetenschappers eerder hadden geleid dat Homo verscheen na Australopithecus, in plaats van dat de twee tijdgenoten waren. Australopithecus -soorten liepen rechtop, net als moderne mensen, maar hadden relatief kleine hersenen, dichter bij die van apen. De opkomst van Homo -soorten, met hun grotere hersenen, is gemakkelijk voor mensen die tegenwoordig worden gezien als een soort evolutionaire upgrade op een weg naar de moderne mensheid.

Maar de naast elkaar bestaan van de twee toont aan dat Hominins zich in meerdere variëteiten tegelijk ontwikkelden en leefden. “Dit nieuwe onderzoek toont aan dat het beeld dat velen van ons hebben in onze gedachten van een aap voor een Neanderthaler voor een moderne mens, niet correct is – evolutie werkt niet zo,” zei studie co -auteur Kaye Reed, onderzoekswetenschapper en president van de president Emerita bij het Institute of Human Origins en Emeritus -professor aan de School of Human Evolution en Social Change at Arizona State University, via e -mail. “Hier hebben we twee mensachtige soorten die samen zijn. En de menselijke evolutie is niet lineair, het is een bossige boom, er zijn levensvormen die uitsterven.”

Sinds 2002 is Reed een codirector van de LEDI-GERARU Research Projectdie gedeeltelijk is gericht op het zoeken naar bewijs van vroege homo -soorten. In 2015 kondigde het team de ontdekking aan van de oudste bekende homo -kaakbeen op 2,8 miljoen jaar oud. Het heeft ook gezocht naar later bewijs van Australopithecus Afarensis, dat voor het eerst 3,9 miljoen jaar geleden verscheen, maar er is geen teken van deze oude menselijke familieleden in het fossiele record na 2,95 miljoen jaar geleden – wat suggereert dat ze uitsterven vóór Homo’s eerste verschijning.

Australopithecus Afarensis kan het beste worden vertegenwoordigd door de Beroemde gefossiliseerde overblijfselen van Lucy, ontdekt in 1974 in Ethiopië. Lucy was korter dan een gemiddelde mens, die ongeveer 3,3 voet (1 meter) hoog bereikte, had een apelachtig gezicht en een brein ongeveer een derde van de grootte van een menselijk brein. Haar fossiel toonde een mix van mensachtige en apelachtige eigenschappen en leverde het bewijs dat oude menselijke familieleden 3,2 miljoen jaar geleden rechtop liepen.

Toen het team de Australopithecus -tanden ontdekte tijdens twee afzonderlijke opgravingen in 2018 en 2020, vergeleken het met soorten zoals Afarensis en een andere Hominin -groep die bekend staat als Garhi, maar ze kwamen niet overeen. In plaats daarvan geloven de wetenschappers dat de tanden behoren tot een voorheen onbekende soort Australopithecus die de aarde na Lucy liep – en naast een vroege homo -soort.

“Toen we eenmaal Homo hadden gevonden, dacht ik dat dat alles was wat we zouden vinden, en op een dag op enquête vonden we de Australopithecus -tanden,” zei Reed. “Wat het belangrijkste is, is dat het opnieuw laat zien, dat de menselijke evolutie niet lineair is. Er waren soorten die uitgestorven gingen; sommige waren beter aangepast dan anderen, en anderen die met ons zijn geïnterrongeerd – we weten dit zeker voor Neanderthalers. Dus altijd dat we een ander stuk hebben voor de puzzel van waar we vandaan kwamen, is het belangrijk.”

De tanden werden gevonden in de verre regio van Ethiopië, een belangrijke plaats voor onderzoekers die antwoorden zoeken over menselijke evolutie. Er zijn daar een verscheidenheid aan bewaarde fossielen gevonden, evenals enkele van de vroegste stenen gereedschappen, zei Reed.

De AFAR -regio is een actieve rifting -omgeving – de tektonische platen onder de aarde trekken zich actief uit elkaar en stellen oudere lagen sediment bloot die licht werpen op bijna 5 miljoen jaar evolutie, zei Reed.

“Het continent is daar letterlijk openhartig, wat veel vulkanisme en tektoniek creëert,” zei studie co -auteur Christopher Campisano, universitair directeur en universitair hoofddocent aan het Institute of Human Origins en universitair hoofddocent aan de School of Human Evolution and Social Change in Arizona State, in een video De school heeft vrijgegeven. “Op 2 1⁄2, 3 miljoen jaar geleden spuwden deze vulkanen as uit die kristallen bevatten genaamd Feldspars waarmee we de uitbarstingen kunnen daten die op het landschap plaatsvonden toen ze worden afgezet.”

De in de nieuwe studie gedocumenteerde Australopithecus -tanden waren gedateerd tot 2,63 miljoen jaar geleden, terwijl de HOMO -tanden van 2,59 miljoen en 2,78 miljoen jaar geleden zijn. Maar het team is voorzichtig met het identificeren van een soort voor een van de tanden totdat deze meer gegevens en meer fossielen heeft.

“We weten hoe de tanden en onderkaak van de vroegste Homo eruit zien, maar dat is het,” zei Brian Villmoare, hoofdonderzoek auteur en universitair hoofddocent aan de afdeling antropologie aan de Universiteit van Nevada, Las Vegas, in een verklaring. “Dit benadrukt het cruciale belang van het vinden van extra fossielen om de verschillen tussen Australopithecus en Homo te begrijpen, en mogelijk hoe ze in het fossiele record op dezelfde locatie konden overlappen.”

De tanden van Australopithecus leken in grote lijnen op die van de Afarensis -soorten in contour en de grootte van de kiezen, maar kenmerken van de cusps en hondentanden waren niet eerder gezien in Afarensis- of Garhi -tanden, zei Villmoare. De tanden waren ook van vorm anders dan die van een homo -soorten, of van de oude menselijke relatieve parantropus, bekend om zijn Grote tanden en kauwspieren.

“Het is duidelijk dat dit alleen tanden zijn,” zei Villmoare, “maar we blijven in het veld in de hoop andere delen van de anatomie te herstellen die de resolutie van de taxonomie kunnen vergroten.”

Zelfs alleen het vinden van de tanden was een ingewikkelde taak, volgens Campisano.

“Je kijkt naar kleine tanden, letterlijk letterlijk, individuele tanden die eruit zien als veel andere kleine kiezels die zich op het landschap verspreiden,” zei hij in de video. “En dus hebben we een geweldig team van lokale Afars Dat zijn uitstekende fossiele jagers. Ze hebben deze dingen hun hele leven zien lopen rond het landschap. ”

De nieuwe studie is belangrijk omdat het inzicht geeft in een tijdsbestek van 3 miljoen tot 2 miljoen jaar geleden, een mysterieuze periode in menselijke evolutionaire studies, zei Dr. Stephanie Melillo, paleoantropoloog en universitair docent aan de Mercyhurst University in Pennsylvania. Melillo was niet betrokken bij dit onderzoek, maar ze heeft deelgenomen aan het Woranso-Mille Paleontological Research Project in de verre driehoek van Ethiopië.

Een deel van het probleem bij het leren over dit stuk prehistorie is hoe oude lagen vuil in de loop van de geschiedenis in Oost -Afrika werden afgezet.

“Erosie in rivieren en meren was op een laag niveau en slechts een klein beetje vuil werd in de verte afgezet”, schreef Melillo in een e -mail. “Dat afgezette vuil bevat de fossielen – van onze voorouders en alle dieren die bij ons hebben geleefd. Als er weinig afzetting is, zijn er weinig fossielen.”

Een belangrijk kenmerk dat archeologen helpt om de evolutie van de mensheid te begrijpen, zijn structurele bassins, of “kommen” op het aardoppervlak die van nature beter lagen sediment verzamelen dan het omliggende landschap doet – zoals het Turkana -bekken dat zich uitstrekt over het zuiden van Ethiopië en Noord -Kenia, zei Melillo. Eerder onderzoek heeft bewijs gevonden dat dat suggereert Homo en Paranthropus bestonden naast elkaar daar 1,5 miljoen jaar geleden.

De nieuwe studie richt zich op de verre depressie, een bassin ten noorden van de Turkana.

“Deze bijdrage van Villmoare en collega’s toont aan dat er in de verre ook enkele andere soorten waren met Homo – maar het is geen parantropus,” zei Melillo. “In plaats daarvan identificeren ze dit ‘niet-Homo’-geslacht als Australopithecus. Ze doen een zeer overtuigende taak om aan te tonen waarom de nieuwe fossielen geen parantropus zijn.”

De studie draagt bij aan het groeiende bewijs dat Australopithecus niet alleen door de verre depressie zwierf, zei ze.

Toen Australopithecus en Homo leefden, had de verre regio, nu meestal een Semidesert, veel meer seizoensgebonden variatie in regenval dan vandaag, zei Reed. Miljoenen jaren geleden werd het milieu daar nog steeds gedomineerd door een droog seizoen, maar het werd onderbroken door een kort nat seizoen. Rivieren die water over het landschap droegen, bestonden slechts een deel van het jaar. Weinig bomen groeiden in de buurt van de rivier en het milieu in de buurt was grotendeels wetlands en graslanden.

“We hebben een fossiele girafsoort die gras aan het eten was, wat waarschijnlijk aangeeft dat ze gestrest waren omdat ze bomen en struiken bijna elke plaats eten,” zei Reed. “Waren de mensachtigen hetzelfde? We proberen het te achterhalen door isotopen in hun tanden en microscopische krassen op hun tanden te onderzoeken.”

Inzicht in of Homo en Australopithecus dezelfde voedselbronnen hadden, kon een portret schilderen van hoe onze oude voorouders deelden of strijden om middelen, zei Reed. Het team wil ook proberen te bepalen welke Hominin de stenen tools op de site heeft gemaakt.

Op dit moment is het onmogelijk om precies te vertellen hoe de twee mensachtigen naast elkaar bestaan, maar Reed zei dat ze hoopt dat toekomstige bevindingen meer antwoorden zullen geven.

“Wanneer je een opwindende ontdekking hebt, als je een paleontoloog bent, weet je altijd dat je meer informatie nodig hebt,” zei Reed. “Je hebt meer fossielen nodig. Meer fossielen zullen ons helpen het verhaal te vertellen van wat er lang geleden met onze voorouders is gebeurd – maar omdat we de overlevenden zijn, weten we dat het ons is overkomen.”

Zich aanmelden voor CNN’s Wonder Theory Science -nieuwsbrief. Verken het universum met nieuws over fascinerende ontdekkingen, wetenschappelijke vooruitgang en meer.