Illinois baant zich een weg naar de eerste Final Four in 21 jaar en verslaat Iowa
HOUSTON (AP) – Eerstejaars Keaton Wagler scoorde 25 punten en Illinois maakte een einde aan de underdog van Iowa Maart waanzin gerund door te domineren op de aanvalshelft, door de Hawkeyes zaterdag met 71-59 te verslaan en zo voor het eerst sinds 2005 door te gaan naar de Final Four.
Dit wordt de zesde trip naar de Final Four voor Illinois, dat nog nooit een nationale titel heeft gewonnen. De Fighting Illini zullen volgend weekend in Indianapolis het opnemen tegen Duke of UConn.
De veel grotere Illini (28-8) versloeg Iowa met 38-21 in de finale van de South Region. David Mirkovic ging voorop met twaalf rebounds.
Coach Brad Underwood nadruk op rekrutering in Oost-Europa heeft zijn vruchten afgeworpen in dit toernooi. Tomislav Ivisic uit Kroatië, die 1,80 meter lang is, en zijn 7-2 tweelingbroer Zvonimir schitterden in maart.
Andrej Stojakovic, geboren in Griekenland maar wiens vader de Servische drievoudig NBA All-Star Peja Stojakovic is, scoorde 17 punten voor het als derde geplaatste Illinois. Zijn beroemde vader keek trots toe terwijl zijn zoon zijn ticket voor de Final Four scoorde, en Waglers ouders – die elkaar ontmoetten toen ze basketbal speelden op een junior college in Kansas – juichten de hele tijd wild voor hun zoon, die werd uitgeroepen tot MVP van de regio.
Bennett Stirtz scoorde 24 punten voor de als negende geplaatste Hawkeyes (24-13), die in de tweede ronde het beste geplaatste Florida versloeg als onderdeel van een indrukwekkende reeks onder eerstejaarscoach Ben McCollum, een viervoudig nationaal kampioen van Divisie II in de staat Northwest Missouri. Stirtz speelde daar voor McCollum en volgde hem daarna naar Drake en uiteindelijk naar Iowa.
De Illini kwamen op een 8-0 run, met vier punten van Tomislav Ivisic, om met nog minder dan vijf minuten te gaan een voorsprong van 58-51 te nemen.
Isaia Howard maakte daarna één van de twee vrije worpen voor Iowa, maar een alley-oop dunk van Zvonimir Ivisic duwde de voorsprong met nog ongeveer vier minuten te gaan naar 60-52.
Sage Tate sloeg vier opeenvolgende vrije worpen voor Iowa en kreeg de Hawkeyes binnen vier minuten met nog twee minuten te gaan. Maar Stojakovic voegde een lay-up toe voor Illinois voordat Wagler twee vrije worpen maakte om de stand op 67-59 te brengen.
Het was de tweede ontmoeting dit seizoen voor deze Big Ten-rivalen. Illinois won op 11 januari met 75-69.
Illinois kwam in de eerste helft nooit op voorsprong, maar kwam vlak na rust voor het eerst op voorsprong. Er waren een tiental voorsprongwisselingen voordat de Illini zich terugtrokken.
___
AP March Madness-beugel: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket en dekking: https://apnews.com/hub/march-madness
