Cyclospora-uitbraken beginnen met menselijke besmetting. Niemand heeft ooit kunnen achterhalen hoe

Terwijl het aantal gevallen van explosieve diarree deze zomer in de VS blijft stijgen, worstelen gezondheidsfunctionarissen met een al lang bestaande vraag over de kleine parasiet die achter al deze kwelling zit: hoe komt het eigenlijk dat poep in ons voedsel terechtkomt?

De verschrikkelijke waarheid over cyclospora is dat mensen de enige bron zijn. Het wordt alleen in menselijke uitwerpselen aangetroffen. Dus als het in ons voedsel of water zit, “is er geen raketwetenschapper of microbioloog voor nodig om hier over na te denken”, zegt dr. Mark Moorman, die onlangs met pensioen ging als directeur van het Office of Food Safety bij de Amerikaanse Food and Drug Administration. “Mensen zijn de bron.”

En hier is nog iets verontrustends over cyclospora: onderzoekers hebben de oorzaak van een uitbraak nooit definitief vastgesteld.

In verschillende gevallen hebben ze sterk suggestief bewijs gevonden dat cyclospora dicht bij de teelt of verwerking van producten brengt, maar ze hebben nooit vastgesteld hoe de poep überhaupt in het landbouwsysteem terechtkomt.

Die vraag wordt echter urgenter nu de VS te kampen heeft met de grootste cyclospora-gevallen ooit, die volgens de CDC is toegenomen tot meer dan 11.500 bevestigde en vermoedelijke gevallen in 41 staten.

Dit zijn koffers die in de VS zijn verworven, en niet tijdens reizen naar het buitenland, wat dit jaar ongebruikelijk maakt.

“Normaal gesproken zien we er slechts 2.000 tot 4.000 per jaar, dus dit is een behoorlijk grote piek”, zegt Dr. Keith Schneider, hoogleraar voedselveiligheid aan de Universiteit van Florida. Over het algemeen wordt ongeveer 1 op de 5 verworven tijdens internationale reizen.

Gevallen van cyclospora nemen tijdens de zomermaanden toe. Dit jaar is de FDA onderzoeken gestart naar zes uitbraken. De grootste hiervan is vermoedelijk een uitbraak in negen staten in het Midwesten gekoppeld aan ijsbergsla geteeld in Mexico. De FDA onlangs aangekondigd dat het een ander cluster van 72 gerelateerde zaken onderzoekt waarvoor nog geen bekende bron bestaat.

“Zoiets hebben we nog nooit gezien”, zegt Dr. Kali Kniel, hoogleraar microbiële voedselveiligheid aan de Universiteit van Delaware. Doorgaans zouden de VS elk jaar een of twee uitbraken van cyclosporiasis kunnen onderzoeken. “Ik denk dat we naar een ongewoon jaar kijken waarin meerdere uitbraken tegelijkertijd plaatsvinden.”

Vaak worden deze onderzoeken afgesloten zonder – laten we zeggen – solide aanwijzingen.

“We hebben gewoon niet veel succesverhalen om te zeggen: ‘Ah, snap het, smoking gun'”, zei Moorman.

In 2013 slaagde een FDA-onderzoek naar een uitbraak van cyclosporiasis die verband hield met een door Taylor Farms de Mexico verwerkte salademix er bijvoorbeeld niet in om de parasiet te vinden tijdens de tests. maar opgemerkt dat uit de medische dossiers van de oogstarbeiders bleek dat zij medicijnen tegen diarree hadden gebruikt of de combinatie-antibiotica die worden gebruikt om cyclosporiasis te behandelen. Deze medicijnen kunnen echter ook om andere redenen worden gebruikt en er zijn geen diagnoses vastgelegd in de gegevens die door de FDA zijn geïnspecteerd.

Cyclospora-uitbraken zijn grotendeels moeilijk te onderzoeken vanwege de parasiet zelf. Mensen die besmet voedsel of water binnenkrijgen, worden niet meteen ziek. Het kan tot twee weken duren voordat de krampen, misselijkheid, waterige diarree en een opgeblazen gevoel beginnen. Tegen de tijd dat mensen zich realiseren dat hun symptomen niet verdwijnen en medische hulp zoeken, kan het drie weken tot een maand na de blootstelling duren.

Het laboratoriumonderzoek van een ontlastingsmonster om de ziekte te bevestigen kost ook tijd. Vervolgens moet de zaak worden gemeld aan een plaatselijke gezondheidsafdeling, die de persoon moet bellen om hem te interviewen over waaraan hij mogelijk is blootgesteld.

De meeste mensen zijn erom bekend slecht te zijn in het herinneren van wat ze als ontbijt hebben gegeten, laat staan ​​wat ze een maand geleden hebben gegeten, dus halen contacttracers vaak elektronische gegevens uit klantenkaarten en bankafschriften om het beeld te helpen invullen. Al die gegevens moeten vervolgens worden geanalyseerd om te zoeken naar een gemeenschappelijke blootstelling.

Deze zomer viel ijsbergsla op als meest waarschijnlijke verdachte van de grootste uitbraak, maar diverse andere clusters hebben nog steeds geen vermoedelijke bron.

Het meeste van dit werk wordt gedaan door de staatsgezondheidsafdelingen, en in het geval van een uitbraak in meerdere staten zoals deze, de staatsgezondheidsafdelingen die samenwerken met de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention.

Nadat de CDC er zeker van is dat de gegevens naar een bron verwijzen, dragen deskundigen van het bureau het onderzoek over aan de FDA. De FDA traceert het voedsel vervolgens terug naar een leverancier en uiteindelijk naar de boerderijen die het verbouwden. Een team zal een milieubeoordeling uitvoeren, waarbij de onderzoekers over een boerderij lopen en duizenden monsters van grond, water en producten nemen om te testen.

Tegen de tijd dat FDA-inspecteurs daadwerkelijk een boerderij bereiken, is de uitbraak meestal voorbij.

“Al die tijd is echt lastig”, zegt Dr. Kali Kniel, hoogleraar microbiële voedselveiligheid aan de Universiteit van Delaware.

“Tegen de tijd dat je dat doet, zijn deze producten met houdbaarheidsdatum verdwenen en worden ze nergens meer verbouwd of geoogst”, zegt Kniel, die lesgeeft in onderzoek naar uitbraken.

Het komt zelden voor dat laboratoriumtests ooit cyclospora-parasieten in de omgeving aantreffen. Maar dat deden ze in 2020, tijdens een onderzoek naar saladepakketten in zakken van Fresh Express die in verband werden gebracht met meer dan 700 gevallen van cyclosporiasis in 14 staten die zomer.

Veel deskundigen op het gebied van de voedselveiligheid zijn van mening dat deze detecties het dichtst in de buurt kwamen bij het vaststellen van de bron van een uitbraak.

“Voor zover ik weet komt dit het dichtst in de buurt, waar we een aanwijzing hadden, en waar we in het kanaalwater de cyclospora-ziekteverwekker hebben aangetroffen”, zegt Moorman, die toezicht hield op het onderzoek voor de FDA.

De saladepakketten van Fresh Express bevatten ijsbergsla, wortelen en rode kool, wat aanleiding gaf tot onderzoek meerdere boerderijen waar de groenten verbouwd werden. Uiteindelijk voerde de FDA een volledige milieubeoordeling uit op een boerderij in Florida waar rode kool voor de mix werd verbouwd. Bij de tests van het bureau werd cyclospora geïdentificeerd in twee monsters genomen uit een kanaal dat de boerderij gebruikte voor irrigatie.

Maar laboratoriumtesten voor cyclospora zijn complex, zoals de FDA erkende een waarschuwingsbrief naar FreshExpress.

“Gezien de opkomende aard van genetische typeringsmethoden voor deze parasiet, is de FDA niet in staat geweest om definitief vast te stellen of de in het kanaal gedetecteerde Cyclospora de oorzaak is van deze uitbraak”, schreef het personeel van het agentschap.

“Water en grond die verontreinigd zijn met uitwerpselen kunnen echter fungeren als een transmissiemiddel voor C. cayetanensis-infectie”, aldus de FDA.

Fresh Express reageerde niet op het verzoek van CNN om commentaar op de tests van de FDA.

Zelfs met de testresultaten, zei Moorman, konden ze er nooit achter komen hoe de ontlasting überhaupt in het kanaal terecht kon komen.

De meeste deskundigen zijn van mening dat met cyclospora verontreinigd water het voertuig is dat de parasiet op de producten brengt.

“Water staat op nummer één”, zegt dr. Jennifer McEntire, een microbioloog die voedingsbedrijven raadpleegt over hun veiligheidspraktijken. “Hoe dat water besmet raakt met menselijk fecaal materiaal is een andere vraag.”

Het is niet waarschijnlijk dat iemand de badkamer rechtstreeks in irrigatiewater gebruikt, zegt McEntire, maar onbedoelde vervuiling van water kan een factor zijn.

De meeste boerderijen leveren draagbare toiletten of badkamertrailers aan werknemers op het veld. Kan het afval dat daar wordt geleegd in het kanaal terecht zijn gekomen? Heeft een septic tank in de omgeving gelekt of is deze kapot gegaan, waardoor er afval naar binnen kon sijpelen? Heeft hevige regenval ertoe geleid dat een riool overstroomde?

McEntire zei dat het mogelijk is dat zieke werknemers de parasiet verspreiden terwijl ze met voedsel omgaan, maar zij denkt dat dat minder waarschijnlijk is.

Ze kan zich moeilijk voorstellen dat één zieke persoon of zelfs een oogstploeg zoveel producten zou kunnen besmetten dat zoveel mensen er ziek van zouden worden, zei ze.

“Maar dat is de andere route, een iets directere route, die teruggaat naar de mensen zelf versus het water.”

Moorman vond dat het genoeg bewijs was aansporen de leden van de Florida Fruit & Plantaardige Associatie om meer tests uit te voeren op irrigatiewater en productie tijdens het groeiseizoen.

Maar dat is alles wat hij kon doen.

Er is geen wet of regel die boerderijen verplicht om irrigatiewater te testen of te produceren op cyclospora, zei Moorman.

“Het is vrijwillig”, zei hij. Op enkele uitzonderingen na “hebben we die hefbomen niet bij de FDA.”

Grote bedrijven die producten kopen, zoals Kroger, Food Lion of Costco, zouden van hun leveranciers kunnen eisen dat ze hierop testen, zei hij, en dat zou uitbraken kunnen helpen voorkomen.

De regering zou ook wetten kunnen goedkeuren die het testen op cyclospora vereisen en zou meer geld kunnen vrijmaken voor onderzoek naar deze parasiet en de infectie die hij veroorzaakt.

Kniel van de Universiteit van Delaware zegt van haar kant dat ze gewoon blij is dat mensen eindelijk opletten.

“Ik heb elk jaar, wanneer er 2.000 gevallen hiervan zijn, gevraagd: ‘Waarom kan het niemand iets schelen? Waarom praten we er niet over?'”