Leigh Bowery en de taboedoorbrekende subcultuur die het Londen van de jaren tachtig schokte

Van schokkende optredens tot buitengewone kostuums: hoe performancekunstenaar en stijlicoon Leigh Bowery en zijn mede-‘outlaws en mode-afvalligen’ een bizarre creatieve beweging op gang brachten – en een spoor van chaos lieten ontstaan.

De jaren tachtig: het was het decennium van het Thatcherisme in Groot-Brittannië en het Reaganomics in de VS. Generatie X werd volwassen; MTV presenteerde nieuw talent als Madonna en Prince. Te midden van straatprotesten en stakingen vond het consumentisme een volkslied in de gedenkwaardige mantra van Wall Street: ‘Hebzucht is goed’. En de schoudervullingen van Joan Collins op Dynasty werden groter en groter.

Ondertussen zorgde een kleine groep flamboyante jonge levensgenieters in Londen voor een culturele smeltkroes. Ze waren gedurfd en experimenteel in hun creativiteit en levensstijl en zouden later worden geprezen als modepioniers en creatieve visionairs. Maar in de jaren tachtig hadden ze een paar jaar de tijd van hun leven.

Holly Johnson, zanger van Frankie gaat naar Hollywoodherinnert zich, in het boek Outlawszijn gewenste stijl voor een avondje uit: “De androgynie van Marc Bolan en de creatie van de paradijsvogel Ziggy Stardust van David Bowie waren enorme invloeden – het was een zeer theatrale look en dat is waar we als tieners naar streefden. We wilden er niet zoals iedereen uitzien anders wilden we er fantastisch uitzien.”

Het boek sluit aan bij een nieuwe tentoonstelling, Outlaws: Fashion Renegades uit het Londen van Leigh Bowery uit de jaren 80in het Mode- en Textielmuseum in Londen. En Johnson is slechts een van degenen die zich de stijlen, geluiden en escapades van die tijd herinneren. De show beschrijft het leven en werk van Leigh Bowery, de performancekunstenaar, stijlicoon en modeontwerper die in 1980 vanuit Australië naar Londen kwam en al snel het middelpunt van de aandacht werd in elke kamer, in zijn enorm originele outfits en fantasmagorische make-up. . Ook wordt in de tentoonstelling de subcultuur onderzocht waaruit Bowery groeide, vol ‘modeafvalligen’, waaronder ontwerpers Johannes GallianoPam Hogg, Wayne Hemingway, Stephen Linard, BodyMap en Rachel Auburn.

Het was een scène die werd bevolkt door de late babyboomers (geboren tussen 1946 en 1964) en enkele vroege generatie X-ers (geboren tussen 1965 en 1980), waarin het laatste nieuws over wat te dragen en waar te dragen niet van sociale media werd gehaald, maar van het lezen van fysieke informatie. tijdschriften, zoals Het gezichtiD en Blitz – allemaal lanceringen uit de jaren 80 – of kijken naar de wekelijkse muziekshow van de BBC, Top of the Pops.

De groep kreeg het label Blitz Kids (naar de club gerund door Steve Strange en Rusty Egan in de Blitz Wine Bar in Covent Garden), of New Romantics (met bands als Duran Duran en Spandau Ballet). Het vond zijn creatieve uitlaatklep op het gebied van mode, kunst en muziek – en, belangrijker nog, in de ‘anarchistische energie’ van de Londense clubscene, vertelt Outlaws-co-curator Martin Green aan de BBC. “Elke keer dat je uitging, was iedereen gekleed in een nieuwe outfit, dingen die ze hadden gemaakt of gekocht op Kensington Market.” Het was een tijd die doordrongen was van ‘een ongelooflijk creatieve kracht, heel opwindend, heel vooruitstrevend’.

“Wat zo belangrijk was, was de fysieke ervaring”, zegt NJ Stevenson, co-curator van Green. “Het verlangen om naar Londen te komen, jezelf opnieuw uit te vinden en je eigen geluk te maken was diepgeworteld.”

Hemingway – die onlangs mede-oprichter was van vintage business Liefdadigheid Super.Mkt – is van mening dat de jaren 80 “een enorme invloed hebben gehad” omdat het “de eerste keer was dat de jeugdcultuur zeer zwaar werd gedocumenteerd door de reguliere media”. Hij en zijn toekomstige vrouw, Gerardine, verkochten hun zelfgemaakte kleding op Camden Market – een onderneming die uitgroeide tot het wereldwijde modemerk Red or Dead.

Clubbezoek en poseren waren hun belangrijkste bezigheden, herinnert Hemingway zich liefdevol: “Het was net een modeparade om de clubs binnen te komen. We brachten veel tijd door met aankleden, in de spiegel kijken en omkleden – veel meer dan mijn kinderen ooit deden.” Hij voegt eraan toe: “Ik zie de aantrekkingskracht van die tijd (voor de jeugd van vandaag). Destijds keken en verkochten we kleding uit de jaren veertig. Dus voor jonge mensen van nu zijn de jaren tachtig volkomen exotisch.”

Maar de grootste, stoutmoedigste ster ter wereld moest dat wel zijn Schaduwrijk. Hij was”moderne kunst op poten‘, zoals zijn vriend Boy George het uitdrukte, en zijn unieke persoonlijkheid zorgde ervoor rijk materiaal – hij poseerde voor velen kunstenaars en fotografeninbegrepen Lucian Freuden ooit werd hij een levende installatie, in de etalage van de Anthony d’Offay Gallery. Zijn samenwerking met danser-choreograaf Michael Clark resulteerde in een aantal memorabele looks, waaronder Bowery’s bodemloze turnpakje, gedragen door Clark op het podium van Sadler’s Wellsterwijl de kakofonische postpunkband The Fall live speelde.

Bowery’s optredens veroorzaakten zowel lof als afkeer; zijn toewijding aan shock was onwankelbaar. In zijn beruchte ‘geboorte’-act, uitgevoerd in onder meer de nachtclub Kinky Gerlinky in 1990, kwam hij het podium op met een naakte vrouw vastgebonden aan zijn lichaam, en simuleerde de geboorte van zijn ‘baby’, compleet met nepbloed en een Een reeks worstjes die de navelstreng voorstellen. Hij trouwde met zijn medespeler Nicola Bateman, zeven maanden voor zijn dood aan aids in 1994, op 33-jarige leeftijd. Het was een optreden dat later de inspiratie vormde voor Rick Owens’ “menselijke rugzak” show uit 2016, toen de ontwerper in verschillende looks een ander model, vastgebonden aan het loopmodel, over de catwalk stuurde.

Kort na de dood van Bowery schreef John Richardson in de New Yorker van de artiest ‘verontrustend’ aspect. “Dankzij zijn verwrongen verbeeldingskracht en humor kon hij boven de modieuze onzin uitstijgen en zichzelf vestigen als een subversieve kunstenaar – een nauwgezet nauwgezette vakman die ook een hedendaagse surrealist was.” En de levendige erfenis van Bowery kan dat ook zijn gevoeld in de mode sindsdien, en gezien RuPaul’s Drag Race-koninginnen. Een tweede tentoonstelling, geheel aan hem gewijd, opent in het Londense Tate Modern in februari: het behandelt zijn “invloed op figuren als Alexander McQueen, Jeffrey Gibson, Anohni en Lady Gaga”. McQueen’s rode kanten jurk met bijpassend volgelaatsmasker, gedragen door Gaga in 2009is daar een bewijs van.

Bowery was een centrale figuur bij Taboeeen Londense nachtclub die in 1985 werd geopend, waar het uitgangspunt was dat niets taboe was, en “je kleedde alsof je leven ervan afhangt of je er geen moeite mee doet”. De Taboe-portier hield op beroemde wijze een spiegel voor aan ongeschikte clubbezoekers die probeerden binnen te komen, en vroeg vernietigend: “Zou jij jezelf binnenlaten?”. Het was “onvoorspelbaar, ongegeneerd en onvergetelijk”, zegt Green. Een magneet voor popsterren en modeset, Taboo stond bekend om zijn “het tarten van seksuele conventies‘ schrijft Dylan Jones, vaste klant bij Taboo en auteur van Sweet Dreams: The Story of the New Romantics. Bowery, vertelt Jones aan de BBC, ‘creëerde een tijdlang een derde sekse, je zou hem polyseksueel kunnen noemen… hij creëerde een heel vreemde, transformatieve, transgressieve persoonlijkheid”.

David Holah en Stevie Stewart, het duo achter het label uit de jaren 80 Lichaamskaartging “religieus elke week” naar Taboo. Hun sportieve kleding gemaakt van lycra en sweatshirtstof draaide “helemaal om het silhouet en gemaakt voor elke lichaamsvorm”, vertelt Stewart aan de BBC. In hun debuutcatwalkshow uit 1984 waren modellen te zien die “grotere mensen, ouderen, kinderen waren… Diversiteit was de sleutel”.

“Mensen droegen een beetje designerkleding, bijvoorbeeld Vivienne Westwood, bij liefdadigheidsaankopen of Top Shop. Het was zelfgemaakt, door elkaar heen”, zegt Holah, die vandaag de dag lesgeeft in prentkunst, terwijl Stewart nog steeds kleding maakt en ook een stylist is die samenwerkt met Onder andere Kylie Minogue. Toen BodyMap bestond, wilde het merk, net als hun cohorten, de modegrenzen verleggen; de sociaal-politieke achtergrond – de mijnwerkersstakingmilieukwesties, protest en psychedelica uit de jaren zestig – “werden allemaal onderdeel van het werk”.

Ook het verkennen van deze tijd en plaats is De jaren 80: Groot-Brittannië fotograferen, vanaf november bij Tate Britain in Londen. Ingrid Pollard, Franklyn Rodgers en Wolfgang Tillmans zijn slechts drie fotografen die ‘de camera gebruikten om te reageren op de seismische sociale, politieke verschuivingen’ in Groot-Brittannië in de jaren tachtig, waaronder de aids-pandemie, en Sectie 28 – een wet uit 1988 die Britse scholen en bibliotheken verbood de zogenaamde ‘promotie’ van homoseksualiteit.

Terugkijkend op de jaren 80 van vandaag zegt Green: “Er is zeker een verband tussen die queercultuur en de gendervermenging en het verkennen van gender, wat toen gebeurde, en wat nu opnieuw gebeurt”.

Subculturen hebben nu niet meer de kans zich te ontwikkelen zoals in de jaren tachtig, stelt Hemingway. “We waren een klein groepje, slechts een paar honderd mensen die naar deze clubs gingen, dus zo’n beweging kon ondergronds blijven. Nu heb je internet en sociale media – trends worden snel mainstream. Alles wat wild is, zou niet zo zijn. wild in 48 uur – het zou overal zijn.” Het gebrek aan nachtclubs is nu ook een deel van het probleem, voegt hij eraan toe. “Wat heeft het voor zin om ons te verkleden zoals wij deden, zonder ergens heen te kunnen?”.

“Mode is vandaag de dag visueel waarschijnlijk niet zo spannend als in de jaren tachtig, maar het is opwindend vanwege de maatschappelijke veranderingen en waarden”, zegt hij, “zoals de zorg voor het milieu – de mensen die voor ons bij Charity Supermarket werken, zijn er erg trots op nooit nieuwe kleding kopen. Mode gaat uiteindelijk over jou, hoe je je voelt, waar je blij van wordt.’