India ziet een opmerkelijke transformatie op het gebied van de wintersport – DW – 26/10/2024

Het hoogste aantal Indiaas wintersporters ooit zullen dit seizoen deelnemen aan internationale races, als erfenis van Olympiër Arif Khan, winterolympiër 2022 blijft groeien.

Met 3.000 kilometer aan bergketens heeft India lange tijd het potentieel gehad om een ​​leider op het gebied van de wintersport te zijn, maar een gebrek aan bestuur en traditie heeft dit land jarenlang tegengehouden.

Er zijn nog steeds slechts drie belangrijke resorts; Manali, een stad in de Kullu-vallei, Kasjmir, en Auli in Uttarakhand, waar de enige door de Internationale Ski- en Snowboard Federatie (FIS) goedgekeurde skipiste van het land zich bevindt. Auli zal in 2025 gastheer zijn van de nationale spelen van India.

Skiën wordt steeds populairder, deels doordat Indiase beroemdheden tijdens de pandemie berichten over Kasjmir posten. Dankzij het toegewijde en onvermoeibare werk van drie sleutelfiguren hoopt de Indiase wintersportwereld zich nu op het wereldtoneel te vestigen.

Indiase wintersport wacht om te worden ontgrendeld

Huidige voorzitter van de ad-hoccommissie van Ski and Snowboard India (SSI) Shiva Keshavandie in 1998 de eerste Indiër werd die deelnam aan het rodelen tijdens de Winter Olympische Spelen, Arif Khan en Bhavani Thekkada, de meest succesvolle nordic ski-atleet van het land, hebben het voortouw genomen voor beter bestuur, meer financiering en ondersteuning.

Vorig jaar namen 700 atleten deel aan de Khelo India Winterspelen, en de overheid nam de rekening op zich. Dit jaar worden er drie nationale evenementen aangeboden, zijn er ontwikkelingskampen in Europa georganiseerd, ondersteund door de FIS, en voor de Aziatische Winterspelen in China in februari 2025 verwacht India 70 inschrijvingen, waarvan 40 op het gebied van skiën. De basis voor de Olympische Winterspelen van 2026 in Milaan, Italië, wordt gelegd.

Bhavani Thekkada is een atleet die India hoopt te vertegenwoordigen Italië in 2026. Bhavani Thekkada is bergbeklimmer van beroep, maar nadat ze op de Calgary Games van 1988 een film over Eddie the Eagle had gezien, werd ze geïnspireerd om te gaan skiën. Pas in 2020 probeerde ze voor het eerst langlaufen, geïnspireerd door legendarisch Noors langlaufer Marit Bjorgen.

Tijdens de COVID-19-pandemie trainde ze in haar geboorteplaats Coorg, een warme plek waar de hoogste koffieplantage van India zich bevindt. Haar vader zette een sportschool op van boomstammen. En in de daaropvolgende winter van 2021 won Bhavani Thekkada goud op de 1,5 kilometer sprint op de nationale kampioenschappen en brons op de 10 kilometer.

“Mijn ouders hadden nog nooit sneeuw gezien, maar ik ben zo gelukkig en blij dat ik ouders heb die mij hebben gesteund om ervoor te gaan”, vertelde Bhavani Thekkada aan DW.

“Vier jaar geleden wist ik nog niet eens van langlaufen en nu dit jaar, in 2024, heb ik goud gewonnen op de 1,5 kilometer sprint, 5 kilometer en 10 kilometer. Het is een goede verbetering ten opzichte van de laatste paar jaar”, voegde ze er bescheiden aan toe.

Langlaufen wordt vrijwel uitsluitend uitgevoerd door het Indiase leger, en nu – mede dankzij het succes van Bhavani Thekkada – verzamelen hun beste langlaufers punten in FIS-races.

Het opbouwen van een traditie van wintersport

“We hebben uitdagingen gehad”, vertelde Shiva Keshavan aan DW. “Er bestaat geen cultuur of traditie op het gebied van wintersport in India, en door de centrale overheid in Delhi zijn daar niet veel mensen bekend met wintersport.”

Steeds onvoorspelbaarder weer en kosten zijn hindernissen, maar de toegenomen steun van het FIS en de regering hopen bij dit laatste te kunnen helpen.

“Als ik één keer in Europa race, kost het me een heel jaar van mijn spaargeld”, legde Bhavani Thekkada uit.

Desondanks is het rimpeleffect wijd en zijd voelbaar.

“Toen ik aan het skiën was, moest je de berg op lopen. Je kon maar twee runs per dag doen”, zei Keshavan lachend. “Nu heb je de gondel.”

“Er zijn enorm veel mensen die skiën leren in India”, zegt Bhavani Thekkada. “In 2018 hadden we een handvol jongens en meisjes die zich inschreven voor trainingskampen. Nu hebben we wachtlijsten.”

Keshavan gelooft dat de toegenomen aanwezigheid in de wintersport een impuls is geweest voor de ontwikkeling van berggemeenschappen in India.

“Als je investeert in toerisme, lokale economie en het bijscholen van mensen, heeft dat impact. Meestal is de winter een niet-productief deel van het jaar, maar met wintersport breng je iets nieuws.”

Kasjmir blijft een belangrijke locatie voor skiën in India, ondanks de onzekerheid die de regio blijft omringen. Het gebied heeft de afgelopen zes jaar zonder lokaal bestuur gezeten en het recente geweld bedreigt de vrede in de al lang geteisterde regio. Onlangs verkozen tot eerste minister Omar Abdullah wil het herstel van de autonomie van de regio zien.

“De politieke situatie is veel verbeterd”, zei Keshavan. “Het is veilig. Er is nog steeds een behoorlijke mate van veiligheid aanwezig in de regio, maar er is veel toerisme dat een grote vlucht heeft genomen. De lokale bevolking vindt dat leuk omdat het welvaart oplevert voor de lokale gemeenschappen.”

De volgende generatie staat klaar om hun kans te grijpen

Keshavan hoopt over twee jaar een nog groter Indiaas team in Milaan te hebben, en dat het team in 2030 in Frankrijk nog competitiever zal zijn.

Bhavani Thekkada gelooft dat Indiase skiërs over vijf jaar een kans hebben om aanwezig te zijn bij hun FIS Wereldbeker. Over twee jaar wil ze in Milaan zijn, en daarmee zal ze een groeiende erfenis voortzetten.

“Ik heb er nooit aan gedacht om mee te doen aan de Olympische Spelen, maar toen ik mijn goud won (in de nationale kampioenschappen van 2021), werd ik als gastdocent op scholen uitgenodigd”, zei Bhavani Thekkada.

“Ik had jongere kinderen die me vertelden dat ze net als ik wilden zijn. Dat zette me aan het denken. Ik verdiende goed geld, maar ik deed het voor mezelf.”

“Maar als sporter heb ik een stem voor zoveel mensen, ik kan jonge atleten steunen. Daarom heb ik besloten om voor de Olympische Spelen van 2026 te gaan, en wat er ook gebeurt, mijn reis zal een voorbeeld zijn voor de volgende generatie.”

Bewerkt door: Chuck Penfold