Meld u aan voor de wetenschapsnieuwsbrief Wonder Theory van CNN. Verken het universum met nieuws over fascinerende ontdekkingen, wetenschappelijke ontwikkelingen en meer.
CNN
—
Met een sikkel om haar nek en een hangslot om haar linker grote teen zou het lijk van een jonge vrouw, gevonden in Noord-Polen, volgens de plaatselijke folklore uit de 17e eeuw niet uit haar ongemarkeerde graf kunnen opstaan. Maar haar identiteit en hoe ze in zo’n staat belandde, zijn geheimen die volgens onderzoekers nog maar net beginnen te ontsluieren.
Archeologen deden de grimmige ontdekking voor het eerst in 2022 en hebben de overblijfselen bestudeerd om te begrijpen wie de vrouw was en waarom zij, en misschien anderen die ongeveer 400 jaar geleden in hetzelfde veld begraven lagen, werden gevreesd als vampiers of demonen.
Met behulp van de contouren van haar schedel en informatie uit een DNA-monster dat uit haar skelet is gehaald, hebben onderzoekers nu nagebootst hoe haar gezicht er mogelijk uitzag. De opvallende 3D-reconstructie van Zosia, zoals de lokale bevolking haar de bijnaam gaf, werpt licht op de mens die in het griezelige graf wordt gevonden.
Archeoloog Dariusz Poliński, die leiding gaf aan het team dat de overblijfselen van Zosia opgroef, zei dat het een “verbijsterend” moment was toen hij de reconstructie van de Zweedse forensisch kunstenaar Oscar Nilsson voor het eerst zag.
“Hij voegde zoveel gevoel en zoveel emotie toe”, zegt Poliński, hoogleraar middeleeuwse geschiedenis aan de Nicolaus Copernicus Universiteit in Toruń, Polen. “Het was geen masker.”
De reis van het onderzoeksteam om de identiteit van Zosia bloot te leggen, is te zien in de nieuwe documentaire “Veld van vampieren”, geproduceerd door Caravan Media en op 30 oktober uitgezonden als aflevering van de PBS-serie ‘Secrets of the Dead’.
Voor Nilsson, die het gezicht van Zosia nauwgezet herbouwde met behulp van klei op een 3D-geprint model van haar schedel, was het emotioneel om de jonge vrouw te zien zoals ze er waarschijnlijk in het leven uitzag.
“Ik ben gewend gezichten te reconstrueren, maar ook in dit geval kijk ik ernaar uit haar wat menselijke waardigheid terug te geven”, zei hij in de documentaire. “Ze verdiende iets beters.”
Toen ze stierf, tussen de 18 en 20 jaar oud, had Zosia waarschijnlijk een gezondheidstoestand waardoor ze mogelijk last had van ernstige chronische hoofdpijn en flauwvallen, volgens een analyse van de wervelkolom, zei Poliński.
Bovendien is het borstbeen mogelijk vervormd, wat mogelijk heeft geleid tot de groei van een zichtbare borsttumor die pijn had kunnen veroorzaken. De aandoening was echter niet de oorzaak van haar overlijden, wat onbekend blijft, en gedetailleerde medische analyses zijn aan de gang.
Kwetsbare zijden stof en metalen draden gemaakt van zilver en goud, waarvan men dacht dat ze een versiering waren voor een mooie hoofdtooi of muts, gevonden in haar graf, suggereerden dat ze uit een rijke of hoge status kwam.
Informatie verkregen uit DNA en chemische isotopen in haar stoffelijke resten gaven aan dat ze mogelijk afkomstig was uit Zuid-Scandinavië, misschien wel Zweden. In de loop van de 17e eeuw, Polen en Zweden heeft een reeks oorlogen gevoerd, dus Zosia had een buitenstaander binnen haar gemeenschap kunnen zijn. Europa was in de 17e eeuw ook in de greep van wat bekend staat als de Kleine ijstijdeen periode van afkoeling die op sommige plaatsen leidde tot mislukte oogsten en hongersnood.
Het hangslot en de sikkel waren gemaakt van ijzer, zei Poliński, een metaal dat bescherming bood tegen het bovennatuurlijke, maar hij zei dat de voorwerpen niet tegelijkertijd op het lichaam werden geplaatst.
“Aanvankelijk werd ze in een natuurlijke houding in een kist begraven, met het hoofd naar het westen en op een kussen en het hangslot aan haar teen”, zei hij.
Hij zei echter dat het erop leek dat de beschermende kracht van het hangslot niet genoeg was voor degenen die bang waren voor het gereanimeerde lijk van Zosia. “Misschien vanwege een ongeluk of de dood van iemand anders, besloten ze het graf te openen,” opperde Poliński.
Daarbij brak of verdraaide degene die haar stoffelijke resten verstoorde de ruggengraat. Het was op dit punt, zo vermoedde Poliński, dat ze hun pogingen om de zaak om te draaien opgaven verwijder het lichaam uit het graf. In plaats daarvan werd de sikkel over haar keel vastgemaakt om te voorkomen dat het lijk uit de dood zou opstaan.
Het op deze manier openen en verstoren van graven was in de 17e eeuw relatief gebruikelijk in de regio, omdat mensen ongeluk vaak toeschreven aan bovennatuurlijke activiteiten van de doden, zei Poliński. Revenant-graven, zoals ze bekend staan, zijn overal in Europa te vinden en dateren uit verschillende tijdsperioden.
“De doden kregen de schuld van verschillende gebeurtenissen. Er werd aangenomen dat de overleden persoon een soort trigger was voor een ziekte of de dood”, zei hij.
Alle culturen geloven dat de doden kunnen terugkeren om de levenden lastig te vallen, zegt Martyn Rady, emeritus hoogleraar Midden-Europese geschiedenis van Masaryk aan het University College London. Rady was niet betrokken bij het onderzoeksproject of de documentaire.
“Over het algemeen zijn de ‘ondoden’ mensen die een gewelddadig leven hebben geleid, gewelddadig zijn gestorven of niet met de juiste begrafenisrituelen zijn begraven,” zei hij.
“Alle samenlevingen hebben opbrengsten en ze zullen een aantal strategieën gebruiken om te voorkomen dat ze na de dood rondreizen – de sikkel is er één; uitzetten is iets anders; doornige takken om de nek nog een keer,” voegde hij eraan toe.
Rady zei dat Zosia in de categorie wraak viel, maar dat was het niet technisch gezien een vampier, waarvan hij zei dat ze voor het eerst werden beschreven in de jaren 1720 door functionarissen van de Habsburgers monarchie.
‘Ze waren er heel duidelijk over dat de vampier, volgens de populaire lokale legende, drie kenmerken had: hij was wraakzuchtig, genoot van de levenden en was besmettelijk. De Oostenrijkse definitie vormde de literaire vampierlegende.”
Archeologen hebben de vindplaats in 2005 voor het eerst opgegraven in Pień, nabij Dąbrowa Chełmińsk in het noorden van Polen, en Poliński zei dat het landelijke veld in de 17e eeuw ongeveer vier generaties lang als begraafplaats werd gebruikt.
Er bestaan geen schriftelijke gegevens over de plaats en deze staat ook niet op kaarten. Geofysisch onderzoek suggereert dat er nog veel meer graven op de locatie liggen dan de tientallen die al zijn opgegraven, zei Poliński.
Een jaar nadat het graf van Zosia werd ontdekt, vond hetzelfde team de stoffelijke resten van een kind op een ongebruikelijke manier begraven. Het skelet lag met zijn gezicht naar beneden en het bovenlichaam ontbrak, en een hangslot vergelijkbaar met het slot dat op Zosia’s lichaam was gevonden, was onder de benen blootgelegd. Een andere begraafplaats onthulde het skelet van een zwangere vrouw met de overblijfselen van een foetus nog in haar baarmoeder.
Het team van Poliński onderzoekt de eerder opgegraven graven opnieuw op ‘anti-vampirische’ praktijken en hoopt te begrijpen hoe de individuen die daar begraven liggen met elkaar verbonden zijn door DNA-monsters te bestuderen. Poliński zei dat de bevindingen volgend jaar in een wetenschappelijk tijdschrift zullen worden gepubliceerd.
