Al Fayed probeerde mij onder controle te houden met enveloppen met contant geld, zegt voormalig directeur van Harrods

Mohamed Al Fayed manipuleerde de managers van Harrods om zijn misdaden te verbergen en ontsloeg degenen die hij niet onder controle kon houden, vertelde een ex-directeur aan de BBC.

Jon Brilliant, die achttien maanden in het privékantoor van Al Fayed heeft gewerkt, zegt dat de overleden ondernemer hem met enveloppen vol contant geld heeft belaagd – voor een totaalbedrag van zo’n €50.000 (£39.000) – om te proberen een compromis te sluiten en hem onder controle te krijgen.

‘Hij probeerde je te bezitten. En uiteindelijk werd ik ontslagen omdat ik niet omgekocht kon worden”, zegt hij.

Harrods reageerde niet op de beweringen van Brilliant. Het heeft eerder gezegd dat het “volslagen geschokt” was door de beschuldigingen van misbruik, en voegde eraan toe dat het een “heel andere organisatie is dan de organisatie die eigendom is van en gecontroleerd wordt door Al Fayed”.

De heer Brilliant zegt dat hij “geschokt” was toen hij voor het eerst de beschuldigingen hoorde dat Al Fayed honderden vrouwen had misbruikt en zegt dat hij “zichzelf in elkaar sloeg” over de vraag of er iets was waar hij meer vragen over had moeten stellen.

Hij vertelde de BBC over toezicht, ontslagen en een cultuur die is ontworpen om topmanagers ervan te weerhouden elkaar te vertrouwen of met elkaar te communiceren.

Dit maakte het voor hen moeilijker om hun plicht als directeur te vervullen, namelijk een onafhankelijk oordeel uit te spreken en de macht van Al Fayed te controleren – of vragen te stellen die hen misschien meer hadden onthuld over de manier waarop hij vrouwen behandelde.

“Ik kan 100% zien hoe de managementstructuur en -cultuur zijn opgezet om dit te verdoezelen en voor mensen te maskeren”, zegt de heer Brilliant.

Vier andere voormalige regisseurs hebben anoniem elementen van deze foto bevestigd.

De heer Brilliant, een Amerikaans staatsburger, was 36 toen hij in augustus 2000 bij het bedrijf kwam. Hij werd aangenomen om de onlineactiviteiten van Harrods opnieuw op gang te brengen.

Hij zegt dat Al Fayed hem kort voor zijn eerste zakenreis naar Microsoft in Seattle een bruine envelop gaf met daarin $5.000 (£3.993) aan biljetten van $50.

Na de reis probeerde hij het volledige bedrag terug te geven. Hij zegt dat Al Fayed weigerde en hem vroeg: “Heb je geen entertainment nodig?”

De heer Brilliant antwoordde dat hij het niet nodig had; hij had het te druk gehad om naar de bioscoop of het theater te gaan en iemand anders had voor het avondeten betaald.

Het ontvangen van contant geld voorafgaand aan zakenreizen – bankbiljetten met een grote waarde in ponden, franken of dollars, afhankelijk van zijn bestemming – ging de daaropvolgende zes maanden door.

Drie senior collega’s suggereerden destijds aan de heer Brilliant dat Al Fayed probeerde hem ertoe te brengen een compromis te sluiten.

De heer Brilliant zegt dat ze tegen hem zeiden: “Hij probeerde je zover te krijgen dat je terugkwam en zei: ‘Oh, ik heb geld uitgegeven aan drugs of ik heb geld uitgegeven aan stoeien, door iets te doen dat ik niet had moeten doen’, en dat hij dat dan zou doen.” deze informatie tegen u gebruiken als u zich ooit tegen hem zou keren.”

Hij voegt eraan toe: “Ik ken zeker mensen die… voor de verleiding zijn bezweken.”

Brilliant bleef proberen het geld terug te geven, totdat zijn familie in Londen arriveerde en hij op zoek ging naar een huis. Met toestemming van Al Fayed zette hij het in voor de aankoop van een onroerend goed.

Al Fayed beschikte over een formulier voor het gebruik van enveloppen met contant geld als machts- en controlemiddel. Het had in de jaren negentig een schandaal veroorzaakt nadat hij parlementsleden betaalde om vragen te stellen in het Lagerhuis – en vervolgens degenen die zijn gaven hadden aanvaard, aan de kaak stelde.

De heer Brilliant gelooft dat hij niet immuun was voor het uitgebreide gebruik van afluisterapparatuur en surveillance door Al Fayed, uitgevoerd door het grote team van bewakers van de eigenaar van Harrods.

“Zelfs als ik je dit verhaal nu vertel, krijg ik kippenvel en gaan de haren in mijn nek overeind staan, terwijl ik besef dat er naar mijn telefoons wordt geluisterd”, zegt hij.

Het eerste vermoeden van Brilliant dat hij mogelijk werd afgeluisterd, stamde uit 2002, kort voordat hij werd ontslagen. Na een meningsverschil over de financiering van Fulham FC werden tijdens een bijeenkomst woorden uit een privételefoongesprek met iemand in de VS naar hem teruggeciteerd.

Een andere voormalige directeur van Harrods, die anoniem wilde blijven, vertelde ons dat hij naar een pand van Al Fayed was verhuisd toen hij bij de winkel begon en een lid van het beveiligingsteam waarschuwde hem dat er werd afgeluisterd.

De directeur zegt dat hij en zijn vrouw voor de grap ‘goedemorgen’ zeiden tegen de bewakers die mogelijk meeluisterden als ze wakker werden.

Het viel hem op dat veel directeuren zowel een persoonlijke mobiele telefoon als een werktelefoon bij zich hadden, omdat ze vreesden dat de telefoon van Harrods zou kunnen worden afgeluisterd.

De heer Brilliant, die is teruggekeerd naar de VS, zegt dat hij “met stomheid geslagen” was toen hij voor het eerst het BBC-onderzoek hoorde.

“Ik kijk wel terug en zeg: had ik iets moeten zien? Heb ik iets gemist?’ En ik heb er steeds opnieuw over nagedacht”, zegt hij.

Hij werkte in de ‘ring van stalen’ kantoorsuite van Al Fayed op de vijfde verdieping van Harrods, beschermd door twee sets veiligheidsdeuren. Er was een groep administratieve assistenten die allemaal jong, blond en aantrekkelijk waren, zegt hij.

De heer Brilliant noemt ze “gehoorzaam”. Hij legt uit: “Er was een idee van ‘doe dit, spring, hoe hoog moet ik springen?’ – en echt aan de bal zijn. Mohamed eiste veel mensen, en zij dienden hun rol.”

Hij voegt eraan toe dat hij zich nu afvraagt ​​of de vrouwen op die manier handelden vanwege wat er mogelijk was gebeurd.

Wanneer hem wordt gevraagd of hij meer had moeten doen om de vrouwen te beschermen, zegt hij dat hij zich afvraagt ​​of hij dat had kunnen doen.

“Ik was niet op de hoogte van de hoeveelheid informatie die anders zou suggereren dat er iets diepers aan de hand was.”

De heer Brilliant zegt dat de managers van Harrods tegenover elkaar stonden en vervolgens verwachtten dat ze hun rivalen nauwlettend in de gaten zouden houden.

Naast zijn kernrol kreeg hij gedeeltelijk toezicht op een reeks belangen van Al Fayed, waaronder Fulham FC en het Paris Ritz.

“Ik werd gevraagd toezicht te houden op mensen op wie ik niet het recht had toezicht te houden”, zegt Brilliant. Op zijn beurt ontdekte hij dat “mensen over mijn schouder meekeken”.

Informatie werd behandeld als een ‘valuta’ en mensen probeerden deze te delen in ‘curry-gunst’ met de baas, zegt hij.

Dit wordt bevestigd door een anonieme directeur. “Er was geen vertrouwen tussen de directeuren”, vertelde hij ons. “Iedereen zat in het defensief.”

In zijn biografie van Al Fayed uit 1997 beschreef journalist Tom Bower Harrods als een “middeleeuwse rechtbank” waar het voortbestaan ​​van leidinggevenden afhing van “totale loyaliteit” en “een druppel wellustige roddels om twijfels over rivalen te zaaien”.

Senior managers bij Harrods werden met zoveel regelmaat ontslagen dat Brilliant zegt dat het een ‘doorlopende grap’ in de winkel was.

Managers werden zo vaak ontslagen of ontslagen dat The Sunday Times een regelmatige telling begon te publiceren, die in 2005 op 48 uitkwam – voordat een juridische brief daar een einde aan maakte.

Veel ontslagen eindigden in juridische stappen of arbeidsrechtbanken. Sommigen werd gevraagd geheimhoudingsovereenkomsten (NDA’s) te ondertekenen, maar Brilliant deed dat niet.

Maar sommige managers hielden het meer dan tien jaar vol. En om dat te doen, moest je een “frontale lobotomie” ondergaan, zei meneer Brilliant.

Sommigen, zo meende hij, waren gecompromitteerd en konden zich niet uitspreken. Voor de anderen: “Ik denk dat je gewoon moest doen wat je werd opgedragen, doe het met een glimlach… Geen originele gedachte, niet bereid om de status quo uit te dagen, gewoon bereid om te accepteren.”

De BBC heeft geprobeerd zoveel mogelijk voormalige Harrods-regisseurs met een lange staat van dienst te contacteren, maar geen enkele was bereid een interview te geven.

Hoewel hij daar maar achttien maanden werkte, zei Brilliant dat hij om twee redenen met de BBC wilde spreken.

“Ten eerste: als er iets is dat ik kan zeggen of doen waaruit blijkt dat ik steun betuig aan deze vrouwen die gruwelijk zijn behandeld en getraumatiseerd, dan wil ik doen wat ik kan.

“Ten tweede hoop ik dat door mijn bereidheid om zich uit te spreken, anderen zullen komen en zich zullen uitspreken.”

Heeft u informatie over dit verhaal en wilt u deze delen, neem dan contact met ons op. E-mail [email protected]. Vermeld een contactnummer als u bereid bent met een BBC-journalist te spreken.