Waarom verliezen tieners hun verstand over universiteitsaanvragen? Deze senior denkt dat ze weet waarom

Noot van de redactie: Mary Frances Ruskell is een senior aan de Heathwood Hall Episcopal School in Columbia, South Carolina.

CNN
—

Ik bracht mijn eerste jaar op de middelbare school door met de wanhoop dat ik geen synthetisch menselijk hart had uitgevonden, geen technologiestart-up had gelanceerd, een opera had geschreven of $ 10 miljoen had ingezameld voor een goed doel.

Ik ging hardlopen, zong in een kathedraalkoor en leerde kleine kinderen kajakken in de buitenclub van de school. Ik had het druk genoeg. Waar ter wereld had ik het idee gekregen dat ik die andere dingen moest doen om te kunnen studeren? Waarom dacht ik dat ik bijna geen tijd meer had – op 14-jarige leeftijd?

Ik heb veel gehoord over hoe sociale media onrealistische schoonheidsnormen, lichaamsbeelden en levensstijlverwachtingen onder tieners creëren. Maar er is nog een andere vorm van vergelijking die door sociale media wordt aangewakkerd: overdreven buitenschoolse activiteiten. De druk die ik heb gevoeld om een ​​non-profitorganisatie op te richten en een auto op zonne-energie uit te vinden die onder water kan rijden, kwam niet van mijn ouders of leraren, ondanks documentaires als “Race naar nergens” voorstellen. Het kwam van video’s over toelating tot de universiteit op sociale media.

Ik bedoel niet video’s met tips voor het schrijven van essays, gestandaardiseerde teststudie-hacks of de zelf opgenomen, quasi-interviews die bij sommige sollicitaties zijn gevoegd. Ik heb het over een specifieke subgroep die welig tiert op YouTube en Instagram Reels, video’s die alleen gaan over analyses van acceptatie en afwijzing van universiteiten. Het formaat is geperfectioneerd zodat mensen blijven kijken en klikken.

In deze video’s schetsen studenten, of veel vaker, makers van inhoud, de achtergrond van een student. Ze presenteren hun activiteiten, cijfers en testscores, onvermijdelijk geweldig en indrukwekkend. Dan komt de haak: ze schetsen elke afzonderlijke school waarvan de leerling is afgewezen, één voor één, en de scholen die ze hebben geaccepteerd. Vaak staan ​​de afwijzingen in grote rode vakken en de acceptaties in het groen. De afwijzingen worden bijna altijd als eerste getoond – lange lijsten met de universiteiten van Harvard, Duke en Georgetown en dergelijke.

Neem dit voorbeeld: op Instagram Reels bespreekt een video die is geplaatst door @limmytalks een student die vrijwillig zijn gegevens heeft ingediend bij deze maker van inhoud voor toelating tot de universiteit. De statistieken van de leerling zijn indrukwekkend: hij speelt piano sinds zijn vijfde, speelt sinds zijn tiende in orkest en heeft een wiskundeclub opgericht die andere leerlingen bijles geeft. Intimiderend maar niet onmogelijk.

Maar er is meer: ​​de maker van de inhoud @limmytalks wijst erop dat de student meer dan 100 miljoen views heeft voor alle online inhoud, waarbij hij 1.001 cijfers onthoudt van pien het vasthouden van de Guinness World Records-titel voor het ondersteboven oplossen van een Rubik’s Cube (op de Guinness-site een roterende puzzelkubus genoemd). Letterlijk ondersteboven hangend, de benen over een stang gehaakt en bungelend in de lucht.

In de video doet @limmytalks een gokje over waar de student werd aangenomen: acceptaties staan ​​in felgroene letters, afwijzingen in fel rood. De resultaten staan ​​in het bijschrift van de video. De student werd afgewezen door Harvard, Yale University, Brown University, Columbia University, Cornell University, Dartmouth College, de University of Pennsylvania, Princeton University, Stanford University, de University of Southern California, New York University, Johns Hopkins University en Tulane University. Hij werd ook toegelaten tot grote scholen, zoals Duke, Boston University, UCLA en de University of California, Berkeley. Maar zijn afwijzingen werden als eerste vermeld.

De commentaren staan ​​vol met mensen die wanhopig zijn over hun eigen kansen. Er kan tenslotte maar één Guinness World Records-houder zijn die een Rubik’s Cube ondersteboven oplost, en als hij wordt afgewezen op zoveel zeer selectieve scholen, welke hoop is er dan nog voor een ‘normale’ leerling? En voordat je denkt dat studenten die zich aanmelden bij scholen met een acceptatiepercentage van meer dan 10% gespaard blijven, zijn er ook video’s waarin de slogan wordt aangeprezen: “Waar is deze GEMIDDELDE student binnengekomen?!?”

Op Reddit posten middelbare scholieren op de subreddit r/applyingtocollege, beter bekend als A2C. Kinderen vermelden hun ‘statistieken’ en vragen om feedback van Redditors over hun kansen om op bepaalde scholen terecht te komen.

Er zijn ook video’s op platforms als TikTok, YouTube en Instagram van studenten die zichzelf filmen bij het openen van e-mails van scholen, waarbij ze in realtime hun reacties op afwijzingen en acceptaties vastleggen. Vaak zijn hun ouders, broers en zussen of vrienden bij hen en worden hun reacties ook gefilmd. De video’s zijn afwisselend inspirerend en hartverscheurend. Er is iets verslavends aan de emotionele hoogte- en dieptepunten, de schok en het feest, en de pathos van studenten die worden afgewezen door hun droomscholen, stikkend in snikken, met hun moeders aan hun zijde die proberen niet te huilen.

Je voelt je gedwongen om te kijken, en de wetenschap heeft gedocumenteerd hoe sociale media ons ertoe brengen onszelf te vergelijken met onze leeftijdsgenoten: Journal of gedragsverslavingenauteurs van het onderzoek Adele Samra, Wayne A. Warburton en Andrew M. Collins schrijven dat sociale media vergelijkingen stimuleren vanwege de overvloed aan inhoud waarmee je jezelf kunt vergelijken. Het meest schadelijke type vergelijking is wat zij ‘opwaarts’ noemen, waarbij het onderwerp als superieur aan zichzelf wordt beoordeeld. Deze vergelijkingen houden vooral verband met een laag zelfbeeld en depressie, merkten de auteurs op.

Het klassieke voorbeeld zijn de vergelijkingen van zichzelf met modellen, acteurs en beïnvloeders; gevaren waarvan ik denk dat de meeste mensen ze kennen. Maar gebombardeerd worden met statistieken van mede-middelbare scholieren om jezelf tegen te beoordelen valt ook in de vergelijkingscategorie ‘opwaartse’. En als deze statistieken worden gevolgd door een lange lijst met afwijzingen in vetgedrukt rood lettertype, kan dit verwoestend zijn.

De vergelijkingen gebeuren ook op school onder klasgenoten. De studieadviseur op mijn middelbare school vertelde me dat ze kinderen heeft zien solliciteren op bepaalde universiteiten nadat ze had gehoord dat klasgenoten die zij als betere studenten beschouwden, zich wel hadden aangemeld. Ze zei ook dat haar studenten die naar Ivy League-universiteiten of andere prestigieuze scholen zijn gegaan geen wereldrecords hadden of andere ‘gekke’ statistieken hadden. Die studenten volgden de strengste lessen, hadden een mix van dienstverlening en activiteiten binnen en buiten school, en werkten in deeltijd.

‘Ze doen iets belangrijks,’ vertelde ze me. “Het zou kunnen zijn zoals padvinders en padvinders dat zouden kunnen zijn Meisjes staat. Misschien hebben ze een project. Het is misschien niet bedoeld om kanker te genezen, maar het is een project dat het leven van iemand in de gemeenschap heeft veranderd.”

Wat ze zei, klinkt haalbaar. We zouden toch niet allemaal gek moeten worden? Toch zei mijn adviseur dat de studenten van vandaag, in meer dan tien jaar collegebegeleiding, meer gestrest lijken dan ooit tevoren.

Ik ben helemaal gestopt met het bekijken van die video’s op YouTube, dus het algoritme is gestopt met het suggereren ervan. Instagram is echter een ander verhaal. Het voelt alsof er geen ontkomen aan is. De video’s worden direct geladen als je scrollt. Je klikt nergens op; ze beginnen gewoon te spelen.

Dus begon ik de makers van deze video’s actief te blokkeren telkens wanneer ze mijn feed tegenkwamen. Voor dit artikel heb ik de Instagram-accounts van anderen gebruikt om de rollen te bekijken, deels omdat de meeste makers geblokkeerd zijn, maar ook omdat ik niet wilde dat het algoritme van Instagram dacht dat ik er meer van wilde zien.

Ik heb van Kyungyong Lim, de man achter @Limmytalks, geleerd dat hij eigenlijk niet wil dat zijn video’s kinderen angstig maken. Hij stelt voor dat studenten hem blokkeren als zijn video’s stress veroorzaken. “Neem wat je kunt, wat nuttig is, en noem het zo”, stelde hij via e-mail voor.

Lim kwam per ongeluk in de wereld van toelatingsvideo’s voor universiteiten terecht. Hij maakte enkele TikTok-video’s voor een stage-interviewproces. Hij kreeg de baan niet, maar ontdekte dat hij het leuk vond om video’s te maken en begon te posten, in de hoop ‘een keer viraal te gaan’.

Hij vertelde in een video dat hij naar Duke ging, en op een dag mailde een student of Lim zijn Duke-aanvraag wilde lezen. Lim plaatste uiteindelijk de aanvraag van het kind, in een poging te voorspellen wat de resultaten zouden zijn, en het ging viraal. Daarna begonnen meer middelbare scholieren hem hun sollicitaties te sturen.

Voor Lim is het doel niet meer om viraal te gaan. Hij zei dat hij het toelatingsproces voor universiteiten wil democratiseren. “Het is in het belang van de universiteiten om het toelatingsproces vaag te houden. Op deze manier trekt niemand iets in twijfel”, zei hij, maar hij voegde eraan toe dat hij gelooft dat aanvragers en hun families het verdienen om het proces te begrijpen.

Lim wees erop dat hij allerlei soorten sollicitaties plaatst, maar “degene die de neiging hebben viraal te gaan, zijn de gekke. De gemiddelde mensen bereiken nooit de massa. Dit is precies de manier waarop menselijk gedrag werkt: het neigt naar de extremen.”

Hoe zit het met de middelbare scholieren die zijn video’s paniekerig vinden? Bekijk niet alleen de video’s die op uw pagina verschijnen dankzij een algoritme, adviseerde Lim. “Bekijk andere video’s die je hebt gemist en die op mijn pagina staan”, zei hij. ‘En als al het andere niet lukt, blokkeer me dan.’

Rationeel gezien neemt de wetenschap dat je slechts een klein, samengesteld deel van de duizenden studenten ziet, de angst niet volledig weg. Ik kan alles rationaliseren wat ik wil. Ik herinner mezelf eraan, op basis van wat ik heb gezien van oudere vrienden die dit proces hebben doorlopen, dat je je kansen op succes bij een studieaanvraag niet kunt baseren op wat iemand anders heeft gedaan. Vergelijkingen maken is nutteloos met zoveel factoren en zo’n scala aan activiteiten en prestaties.

Ik weet dat het niet altijd zo was. Toen mijn moeder zich aanmeldde voor de universiteit, zei ze dat ze alleen maar naar een paar reisgidsen had gekeken en scholen had uitgekozen die studiebeurzen aanboden. Mijn vader besloot zich aan te melden voor hogescholen die leken op de Welton Academy uit de film ‘Dead Poets Society’ uit 1989..” Ze beschikten lang niet over de hoeveelheid informatie die tieners nu hebben, en als gevolg daarvan veel minder angst.

Tegenwoordig kunnen middelbare scholieren zichzelf vergelijken met de hele wereld, en niet alleen met het kind dat naast hen aan het bureau zit. We hebben ook toegang tot de cijfers en tot de toegelaten klasprofielen, SAT-scorespreidingen, acceptatiepercentages, allemaal slechts een Google-zoekopdracht verwijderd. Deze informatie doet het lijken alsof er een perfecte formule zou moeten zijn voor succes bij toelating tot de universiteit, maar ik denk echt niet dat die er is. Tijdens het onderzoek naar dit essay heb ik een groot aantal van deze video’s bekeken, en ik realiseerde me dat het niet uitmaakt welke statistieken, activiteiten en prijzen worden voorgelezen; de resultaten van acceptatie en afwijzing zijn onmogelijk te voorspellen.

Dat besef leidde tot een ander besef: mezelf vergelijken met de kinderen in deze video’s leidde alleen maar tot een volkomen zinloze spijt – dat ik niet terug in de tijd kan gaan naar het eerste jaar om een ​​ander persoon te worden, en zelfs als ik dat wel zou kunnen, is er nog steeds geen formule of perfecte combinatie van activiteiten die ik kan aanwijzen die acceptatie garandeert.

Ik denk niet dat er één universele oplossing bestaat voor dit sociale media-dilemma waarbij je jezelf met anderen vergelijkt. Terwijl sommige studenten de toelatingsvideo’s voor de universiteit angstaanjagend vinden, beschouwen anderen ze als democratiserend en behulpzaam. Mijn oplossing voor mijn eigen geluk en welzijn is het blokkeren van tientallen Instagram-accounts. (Ik had TikTok al helemaal verwijderd.) Ik ontdekte dat het de voortdurende herinneringen waren die me een vreselijk gevoel gaven – uit het zicht, uit het hart.

Mezelf vergelijken met anderen kan en zal niets veranderen. Ik deed mijn uiterste best en leverde mijn beste werk in bij het solliciteren op scholen. Ik weet dat het klinkt als een gemeenplaats die vaak wordt uitgespuugd, maar deze inspanningen zijn eigenlijk het enige dat ik kan doen. De rest is een wachtspel en heb ik niet in de hand. Op de een of andere manier is dat geruststellend.

Meld u aan voor de Stress, But Less-nieuwsbrief van CNN. Onze zesdelige mindfulnessgids zal je informeren en inspireren om stress te verminderen en tegelijkertijd te leren hoe je deze kunt benutten.