De regering-Trump heeft woensdag duizenden federale werknemers een e-mail gestuurd met de opdracht om melding te maken van alle pogingen om diversiteitsinitiatieven binnen hun agentschappen te ‘verhullen’, om anders met ‘nadelige gevolgen’ te worden geconfronteerd.
Het verzoek kwam nadat president Donald Trump kantoren en programma’s voor diversiteit, gelijkheid en inclusiviteit (DEI) in de hele regering had verboden.
E-mails die de BBC had gezien, spoorden werknemers aan om “alle feiten en omstandigheden binnen tien dagen te melden” aan een nieuw e-mailadres van de overheid.
Sommige werknemers interpreteerden het als een eis om hun collega’s uit te verkopen aan het Witte Huis.
“We zijn echt in paniek en overweldigd”, zei een medewerker van het Department Health and Human Services (HHS).
Het Office of Personnel Management, dat het federale personeelsbestand beheert, heeft richtlijnen uitgevaardigd die de hoofden van de agentschappen verplichten om woensdag om 17.00 uur oostelijke tijd een kennisgeving naar hun personeel te sturen. Het bevatte een e-mailsjabloon dat veel federale stafmedewerkers uiteindelijk die avond ontvingen.
Sommige medewerkers, zoals die van het ministerie van Financiën, kregen enigszins verschillende versies van de e-mail.
Volgens een kopie die met de BBC werd gedeeld, werd in de e-mail van het ministerie van Financiën de waarschuwing over ‘negatieve gevolgen’ van het niet melden van DEI-initiatieven uitgesloten.
In een van zijn eerste acties als president ondertekende Trump twee uitvoeringsbesluiten die een einde maakten aan de ‘diversiteit, gelijkheid en inclusie’- of ‘DEI’-programma’s binnen de federale overheid en kondigde hij aan dat alle werknemers die in die functies zouden werken, zouden onmiddellijk op betaald administratief verlof worden geplaatst.
Dergelijke programma’s zijn bedoeld om de participatie van minderheden op de arbeidsmarkt te vergroten en werknemers voor te lichten over discriminatie.
Maar critici van DEI, zoals Trump, beweren dat de praktijk zelf discriminerend is omdat er rekening wordt gehouden met ras, geslacht, seksuele identiteit of andere kenmerken.
Trump en zijn bondgenoten vielen de praktijk tijdens de campagne regelmatig aan.
In een toespraak donderdag op de Wereld Economische Conferentie in Davos, Zwitserland, verklaarde Trump dat hij van Amerika een “op verdienste gebaseerd land” maakte.
Critici van DEI hebben het besluit van Trump geprezen.
“De uitvoerende bevelen van president Trump, waarbij positieve discriminatie wordt ingetrokken en DEI-programma’s worden verboden, zijn een belangrijke mijlpaal in de vooruitgang van de Amerikaanse burgerrechten en een cruciale stap in de richting van het opbouwen van een kleurenblinde samenleving”, zei Yukong Mike Zhao, voorzitter van de Asian American Coalition for Education, in een stelling.
De groep had een succesvolle poging bij het Amerikaanse Hooggerechtshof gesteund om positieve actieprogramma’s aan Amerikaanse universiteiten ongedaan te maken.
Maar de huidige federale medewerkers, die op voorwaarde van anonimiteit met de BBC spraken omdat ze bang waren voor represailles, zeiden dat de e-mail die ze ontvingen eerder voelde als een poging om het personeel te intimideren dan om de regering eerlijker te maken.
Het Witte Huis reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
President Trump heeft sinds zijn aantreden een stortvloed aan uitvoeringsbesluiten ondertekend, waaronder een aanwervingsstop bij de federale overheid, een bevel voor werknemers om terug te keren naar het kantoor en een poging om duizenden overheidswerknemers opnieuw te classificeren om ze gemakkelijker te kunnen ontslaan.
De HHS-medewerker die met de BBC sprak, bekritiseerde de DEI-praktijken van de regering en was van mening dat, hoewel het belangrijk was om een divers personeelsbestand op te bouwen en kansen te creëren op gezondheids- en medisch gebied, “identiteitspolitiek een rol heeft gespeeld in de manier waarop we normaal functioneren en dat dit niet bevorderlijk is voor de personeelsbestand”.
“Maar dat betekent niet dat ik wil dat mijn collega’s worden ontslagen”, voegde de medewerker eraan toe.
Hij beschreef de impact die de e-mail en de DEI-bevelen op zijn bureau hadden als “zeer berekende chaos”.
De werknemersafdeling was in verwarring gebracht, zei hij, met vragen over de aanwervingspraktijken in de toekomst, en over welke programma’s en richtlijnen mochten doorgaan, gezien Trumps brede definitie van DEI.
Een tweede HHS-medewerker zei dat de wervings- en onderzoekssubsidies waren bevroren en dat het hele afdelingspersoneel wachtte om te zien wat ze nu konden doen.
De HHS en een van haar dochterondernemingen, de National Institutes of Health (NIH), geven miljoenen dollars aan federale subsidies uit aan universiteiten en onderzoekers over de hele wereld om wetenschappelijk onderzoek te bevorderen.
Medewerkers van het Agentschap vreesden dat het DEI-bevel ook gevolgen zou kunnen hebben buiten de overheid. Eén vroeg zich af of subsidies die laboratoria in staat stelden meer mogelijkheden te creëren voor het inhuren van minderheidswetenschappers en medische professionals nu de bijl zouden krijgen.
Een medewerker van de Food and Drug Administration vertelde de BBC dat ze de e-mail niet had ontvangen, maar dat alle DEI-gerelateerde activiteiten waren onderbroken.
‘Er is ons door senioren verteld dat we ons werk moeten blijven doen’, zei ze. “Maar er heerst een gevoel van angst over de impact die dit zal hebben op ons werk in het algemeen.”
