Merle Louise Letowt werd geboren op 15 april 1934 in Manhattan en groeide grotendeels op in Bethlehem, Pa. Haar vader, Alvin Letowt, was een machinaal-shop-inspecteur bij Bethlehem Steel; Haar moeder, Merle (Barnes) Letowt, beheerde het huis. Merle liet haar achternaam vallen kort nadat ze in ‘Gypsy’ verscheen.
Ze trad op in de middelbare schoolproducties en nam na haar afstuderen een baan met een mechanische calculator voor de Lehigh Valley Railroad. Haar inkomsten hielpen bij het betalen van acteerlessen in New York op nachten en in het weekend; Ze reed daar gratis op de spoorweg.
Ze trad op in regionale producties van ‘The Boy Friend’, ‘Gisteren geboren’, ‘carrousel’ en andere shows. In 1956 maakte ze bijna haar Broadway-debuut in een musical genaamd “Four Dolls on a Dime”, en de spoorweg stemde ermee in haar een verlof van zes maanden te geven, zodat ze in de show kon zijn. Maar kort voordat de repetities zouden beginnen, werd de show geannuleerd.
“En ik moest maandag weer aan het werk gaan,” vertelde ze De interviewer Rian Keating in 1984.
Ze ontmoette Peter Simon, een acteur en lichtontwerper, in 1963, terwijl ze werkten in het Barn Theatre, in Augusta, Mich. Ze trouwden later dat jaar.
Naast de vier shows van Sondheim verscheen mevrouw Simon op Broadway in drie andere musicals: “La Cage Aux Folles” (1987); “Kiss of the Spider Woman” (1993); en “Billy Elliot: The Musical” (2008). Ze trad ook op in een andere Sondheim -show, “A Little Night Music” in het North Shore Music Theatre, in Beverly, Mass., In 2000. Ze speelde Madame Armfeldt, een voormalige courtesan en de moeder van het personage Desiree, die zong ” Stuur de clowns in. “
