‘Blitz’, dat zich afspeelt in Londen tijdens de Tweede Wereldoorlog, zou dat technisch gezien wel eens kunnen zijn Steve McQueen ‘s eerste oorlogsfilm. Maar strijd en overleven kenmerken al lange tijd het zware en gemartelde werk van de filmmaker.
Ongeacht de omstandigheden – slavernij in “12 jaar een slaaf,” het Londen van de West-Indische immigranten uit de jaren zestig en tachtig “Kleine bijl,” de Ierse hongerstaking van ‘Shame’ – McQueen voelt zich niet zozeer aangetrokken tot momenten uit de geschiedenis vanwege hun dramatische extremen, als wel vanwege de manier waarop ze de moraliteit van degenen in en rond de strijd op de proef stellen. Hebben ze een oogje dichtgeknepen? Hebben ze zichzelf in gevaar gebracht? Herinneren wij ons?
De films van McQueen hebben de neiging om vragen te stellen – vaak ongemakkelijke vragen. Dat geldt ook voor zijn non-fictiewerk. Zijn korte film ‘Grenfell’ uit 2023 legde de nasleep van de tragische brand in de Grenfell Tower vast. Die van vorig jaar “Bezette stad” vergeleek de huidige straatadressen in Amsterdam met wat er precies op die locaties gebeurde tijdens de nazi-bezetting in de Tweede Wereldoorlog.
In die film plaatste McQueen verleden en heden, dood en leven naast elkaar, en enkele van dezelfde botsingen zijn te vinden in de set uit 1940. “Blitz,” die vrijdag in de bioscoop te zien is en vanaf 22 november te zien is op Apple TV+. Het wordt grotendeels verteld vanuit het perspectief van een 9-jarige jongen, George (Elliott Heffernan), wiens alleenstaande moeder, Rita (een stalen Saoirse Ronan ), heeft de gekwelde beslissing genomen om hem naar het platteland te sturen, samen met duizenden andere schoolkinderen die de Blitz ontvluchten.
Een jaar na de oorlog zijn de bombardementen al hevig, en dat geldt ook voor de twijfelachtige aard van de manier waarop sommigen reageren op het alomtegenwoordige gevaar en de versoepeling van de orde. De film begint met een vurige brand terwijl brandweerlieden worstelen met een uit de hand gelopen slang en een massa mensen zich naar de metro haast om dekking te zoeken voor de bommenwerpers boven hen. Buiten het station zijn de poorten op slot en de nabijgelegen politie weigert ze te openen. Het is een vroege aanwijzing dat McQueens behandeling van de oorlog ingewikkelder en meedogenlozer zal zijn dan het gemiddelde WO II-drama.
“Blitz” komt goed op gang zodra Rita George bij het treinstation achterlaat. Het afscheid is alleen maar bitter (“Ik haat je”, zegt George op het podium) omdat hun band zo duidelijk sterk is. Het duurt niet lang voordat George, eenmaal aan boord van de trein, een kans ziet om te vluchten en uitstapt. “Blitz” gaat verder als George’s odyssee in zijn poging om thuis te komen.
Het is een onhandig gecomprimeerd verhaal – de film speelt zich af over één dag, maar voelt als een heel leven – dat onhandig het midden houdt tussen George en Rita. “Blitz” voelt zich gevangen tussen een conventioneel oorlogsdrama en iets avontuurlijkers en indringender. Het komt niet samen zoals het beste werk van McQueen dat doet, maar de fricties die ‘Blitz’ aandrijven, maken het tot een bijzondere en sporadisch ontroerende ervaring.
Een representatieve reeks vindt vroeg in de film plaats. George, die zwart is en ongetwijfeld een toenemende angst voelt bij het verlaten van Londen, stapt in een passerende trein en ontdekt dat daar ook drie jonge broers verstekelingen zijn. Na een spannend moment vinden ze samen kameraadschap. Terwijl ze bovenop de trein zitten, lijken ze bijna zorgeloos. Maar even later, als ze op de vlucht zijn voor de autoriteiten op het treinstation, wordt een van de jongens in een oogwenk gedood door een rijdende trein.
Gedurende het hele verhaal wisselt “Blitz” tussen momenten van tederheid en geweld, een heen en weer-beweging die volgens McQueen niet alleen maar deel uitmaakt van oorlogstijd. Na het trainyard-moment glijdt de film over in een flashback van Rita en George’s anders onzichtbare Grenadese immigrantenvader, Marcus (CJ Beckford). Op weg naar huis na een vreugdevolle dansavond in een jazzclub, komt een man Marcus opzettelijk tegen. In de daaropvolgende strijd wordt Marcus gearresteerd en later snel gedeporteerd. In een oogwenk kunnen wreedheid en racisme een leven net zo verwoesten als een nazi-bom van bovenaf.
De film blijft dicht bij George terwijl hij dichter bij huis komt in Stepney Green in East End. ‘Blitz’ houdt zich veel minder bezig met het luchtbombardement hierboven dan met de etterende vooroordelen en onrechtvaardigheden op de grond. In de meest Dickens-achtige scène van de film wordt George opgepakt en gevangen gehouden door een Fagin-achtige crimineel (Stephen Graham), wiens bende dieven steelt van de doden en pas gebombardeerde flats plundert. Er zijn huiveringwekkende spookachtige sequenties, vooral één die zich afspeelt in Café de Paris. Het ene moment is het een samenwerkende, multiraciale jazzclub, het andere moment – zoals vastgelegd in een meeslepend, grotesk shot van Yorick Le Saux – is het een bloedige ruïne.
Er zijn momenten van opbeurendheid, of op zijn minst tijdelijke verlichting. De ene komt wanneer Rita, die in een munitiefabriek werkt met een Rosie the Riveter-hoofddoek, vanaf de fabrieksvloer zingt voor een BBC-radioprogramma. Zodra Rita erachter komt dat George verdwaald is, is er een slecht passend nevenplan van haar ruzie met een onsympathieke baas, ruzie met degenen die verantwoordelijk zijn voor de evacuatie en haar poging om George te vinden met de hulp van een politieagent (Harris Dickinson, in een rol te vaag om te resoneren).
Keer op keer zien we echter dat het tegengaan van een golf van onverschilligheid de overtuiging en moed van individuen vergt. Daartoe behoort ook de activist Mikey Davies (Leigh Gill), die in een opvangcentrum een aangrijpende toespraak houdt. En bovenal gaat het om een Nigeriaanse ARP-bewaker Ife (Benjamin Clémentine), die George ontmoet buiten een winkel die reclame maakt voor koffie en suiker uit Afrika met karikaturen van zwarte gezichten. Clémentine, de getalenteerde singer-songwriter, heeft een stralende aanwezigheid die een fel onsentimentele film verwarmt. Ife doordrenkt George met trots en vertrouwen in zichzelf als jonge zwarte man. Van zijn kant toont de jonge Heffernan geen moeite bij het dragen van de film, zijn eerste.
Uiteindelijk is het feit dat er een oorlog gaande is in “Blitz” misschien niet het bepalende kenmerk ervan. Het Londen dat in de film van McQueen wordt belegerd, loopt evenveel gevaar door onrecht als de Duitse vliegtuigen. Voor George, Rita en de anderen die zich terugtrekken, betekent verzet niet alleen overleven in oorlogstijd. Het is een manier van leven.
‘Blitz’, een release van Apple Studios, wordt door de Motion Picture Association beoordeeld met PG-13 vanwege thematische elementen, waaronder enig racisme, geweld, grof taalgebruik, korte seksualiteit en roken. Speelduur: 120 minuten. Drie sterren van de vier.
