Boeing heeft de VS opgelicht en is er met een ‘klap op de vingers’ vanaf gekomen. Zo gaat dat

New York
CNN
—

Boeing riskeert boetes tot 487 miljoen dollar als onderdeel van de verwachte schuldig pleidooi voor een misdrijf gerelateerd aan twee dodelijke crashes van de 737 Max. Critici van de deal noemen het echter een “klap op de vingers.”

Hoewel bedrijven van de omvang van Boeing zelden schuld bekennen en er enkele voorwaarden in de schikkingsovereenkomst staan ​​die de leiding van Boeing ongetwijfeld bezwarend vond, laat de overeenkomst wel zien waar de grenzen liggen van strafrechtelijke aanklachten door bedrijven.

Boeing stemde ermee in om schuldig te pleiten aan een aanklacht dat het de Federal Aviation Administration had opgelicht door cruciale informatie over een ontwerpfout in de 737 Max te verbergen tijdens het oorspronkelijke certificeringsproces. Die ontwerpfout is in verband gebracht met crashes in 2018 en 2019 waarbij 346 mensen omkwamen, waardoor het bedrijf in een crisis terechtkwam die leidde tot $ 32 miljard aan verliezen.

“Het ministerie van Justitie doet niemand een plezier door dit te verkopen als een harde deal,” zei Peter Goeltz, voormalig directeur van de National Transportation Safety Board en nu CNN-medewerker die transportbedrijven adviseert. “Het ruikt niet naar een harde deal.”

Volgens de schikking die zondagavond werd bereikt, kan de boete van 243 miljoen dollar die Boeing in 2021 wilde terugbetalen, worden verdubbeld tot 487 miljoen dollar.

“Dat is wat, de prijs van drie 777’s?” zei Goeltz. “Ik weet niet zeker of het een aanzienlijke boete is.”

Er zijn nog meer cijfers die Goeltz ondersteunen.

Voordat de verliezen in 2019 begonnen, rapporteerde het bedrijf een recordjaaromzet van 101 miljard dollar en een recordbedrijfswinst van 10,7 miljard dollar. Dat is 21 keer de kosten van de boete van 487 miljoen dollar.

Terwijl de kredietwaardigheid van Boeing nu voor het eerst het risico loopt om in de status van junk bond te belanden, kwam kredietbeoordelaar Moody’s maandag met een verklaring dat het verzoek en de straffen “weinig effect zullen hebben op de financiën of activiteiten van Boeing.”

En Boeing ontkwam bijna aan deze tik op de vingers.

In januari blies een deurplug een 737 Max weg die 16.000 voet naderde. Hoewel niemand omkwam of ernstig gewond raakte op die vlucht van Alaska Airlines, zorgde het incident niet alleen voor ongewenste aandacht en een reeks federale onderzoeken, het verstoorde ook een overeenkomst die Boeing in januari 2021 met het ministerie van Justitie had bereikt om het risico op vervolging voor het oplichten van de FAA tijdens de Max-certificering te beëindigen. Het incident met Alaska Air vond plaats slechts enkele dagen voordat de proefperiode zou zijn afgelopen.

De verwachte schuldbekentenis kon de familieleden van de slachtoffers van de crash niet bevredigen. Zij noemden het een ‘sweetheart deal’, een ‘afschuwelijke gruwel’ en een grove ‘gerechtelijke dwaling’.

Hun advocaten betoogden dat Boeing een maximale boete van 24,8 miljard dollar had moeten krijgen. Zij berekenden deze boete op basis van een veelvoud van hun schatting van de gezamenlijke verliezen van de families.

Andere bedrijven die schuldig pleitten aan misdaden, hebben ingestemd met veel hogere boetes. Oliegigant BP stemde in met betaling van 4 miljard dollar om strafrechtelijke aanklachten, waaronder doodslag, te schikken in verband met de explosie en olielozing op het olieplatform Deepwater Horizon in 2010, waarbij 11 werknemers omkwamen.

Volkswagen bekende schuldig te zijn aan drie Amerikaanse misdrijven en stemde in met $ 2,8 miljard aan strafrechtelijke boetes betalen in 2017 nadat het bedrijf had toegegeven dat het had gefraudeerd bij de dieselemissietests.

“Het feit dat het om miljoenen dollars gaat in plaats van miljarden, is een indicatie dat dit een tik op de vingers is”, aldus Paul Cassell, een rechtenprofessor aan de Universiteit van Utah die namens de slachtoffers aan de BP-zaak werkte en nu voor de families van de Boeing-crashes werkt.

Een van de feiten die de familie boos maakte, is dat Boeing ermee instemde om schuldig te pleiten aan het simpelweg oplichten van de FAA, in plaats van te worden aangeklaagd voor doodslag voor de dood van honderden mensen.

“Dat is een lastiger te bewijzen zaak, maar ik geloof dat het bewijs er was”, aldus Mark Lindquist, een andere advocaat die familieleden vertegenwoordigde, evenals enkele passagiers aan boord van de Alaska Air-vlucht.

“In de praktijk was het resultaat misschien niet veel anders geweest” als er in deze strafzaak sprake was geweest van doodslag in plaats van fraude, zei Lindquist. “Vanuit een filosofische basis zou het meer hebben gevoeld als verantwoording en gerechtigheid voor de families van de slachtoffers.”

Maar hoewel het ministerie van Justitie in januari 2021 aankondigde dat “misleidende verklaringen, halve waarheden en omissies die door Boeing-werknemers aan de FAA waren meegedeeld” een directe rol speelden bij de crashes, heeft het slechts beperkte strafrechtelijke maatregelen genomen tegen individuele werknemers, en geen enkele tegen de topmanagers die destijds toezicht hielden op de beslissingen van het bedrijf.

Het ministerie van Justitie zei maandagochtend in een persbericht dat de overeenkomst “geen immuniteit voor individuele werknemers, inclusief leidinggevenden van bedrijven, voor welk gedrag dan ook” omvatte.

Maar van de twee voormalige Boeing-werknemers die in de oorspronkelijke schikking van de zaak in 2021 werden genoemd, was er slechts één, Mark Forkner, destijds de technisch hoofdpiloot bij Boeing, ooit geconfronteerd met strafrechtelijke aanklachtenen hij werd uiteindelijk vrijgesproken nadat zijn advocaat de jury ervan had overtuigd dat hij tot zondebok werd gemaakt.

“In de praktijk zijn individuen sympathieker voor juryleden dan voor bedrijven,” zei Lindquist. “DOJ nam een ​​vervolgingsbeslissing om het bedrijf te vervolgen in plaats van individuen.”

Er zijn ook verweren in een strafzaak tegen een individu die niet mogelijk zijn in een strafzaak tegen een bedrijf.

“Bij een individu is er altijd wel iemand anders naar wie hij of zij de vinger kan wijzen”, aldus Lindquist.

Advocaten van Boeing hadden als missie ervoor te zorgen dat de leidinggevenden niet strafrechtelijk vervolgd zouden worden, aldus Lindquist.

“Dat was vanaf het begin duidelijk”, zei hij.

Een woordvoerder van Boeing zei dat het bedrijf geen commentaar wilde geven op de verwachte schuldbekentenis of de zaak, behalve een korte verklaring waarin de overeenkomst werd bevestigd.

Zelfs als er geen strafrechtelijke aanklachten tegen leidinggevenden worden ingediend, kunnen ze te maken krijgen met aanzienlijke straffen, aldus Arlen. Dat kan in de vorm van ‘clawbacks’, waarbij Boeing eist dat leidinggevenden bonussen terugbetalen die ze hebben ontvangen in de periode dat het wangedrag werd begaan.

“Het allerbelangrijkste is ervoor te zorgen dat de individuen ter verantwoording worden geroepen”, zei ze.

Maar tot nu toe heeft de raad van bestuur van Boeing weinig laten blijken dat ze de leidinggevenden financieel verantwoordelijk wil houden. Onlangs gaf het CEO Dave Calhoun een salarisverhoging van 45%, waardoor zijn salaris van $ 22,6 miljoen naar $ 32,8 miljoen in 2023 stijgt.

Zijn voorganger, Dennis Muilenburg, verloor eind 2019 de functie van CEO zonder enige ontslagvergoeding, maar liet het bedrijf achter met een pakket aandelen ter waarde van ongeveer 80 miljoen dollar destijds.

Gevraagd naar mogelijke terugvorderingen verwees Boeing naar het beleid van het bedrijf, dat onder meer het volgende stelt: “De raad van bestuur heeft de bevoegdheid om… op prikkels gebaseerde compensatie terug te vorderen die is betaald aan een leidinggevende van het bedrijf die zich schuldig heeft gemaakt aan fraude, omkoping of illegale handelingen… of die opzettelijk heeft nagelaten dergelijke handelingen te melden van een werknemer waarover een dergelijke functionaris directe toezichthoudende verantwoordelijkheid had.” Maar ondanks die taal hebben er geen terugvorderingen plaatsgevonden.

Arlen zei dat het ook gerechtvaardigd zou zijn om de compensatie voor bestuursleden terug te vorderen. Hoewel Calhoun in die tijd geen leidinggevende was, zat hij wel in de raad van bestuur van Boeing en ontving hij meer dan $ 300.000 per jaar terwijl het certificeringsproces voor de Max plaatsvond.

“Uiteindelijk, als je een bedrijf hebt met systemische problemen, ligt de uiteindelijke verantwoordelijkheid bij het bestuur”, zei ze.

De zwaarste straf die Boeing kan krijgen, is verreweg de minst waarschijnlijke: het zou uitgesloten kunnen worden van federale overheidscontracten vanwege zijn schuldbekentenis. En dat zou het bedrijf mogelijk failliet kunnen laten gaan: Amerikaanse overheidscontracten waren goed voor 37% van de omzet in 2023, of ongeveer $ 29 miljard, volgens de archieven van het bedrijf.

Maar hoewel het bedrijf ontheffingen van de overheid nodig heeft om de contracten voort te zetten, verwacht iedereen dat die ontheffingen ook daadwerkelijk worden verleend.

De meeste van die contracten zijn met Boeing’s defensie- en ruimtevaartbedrijf, niet met de commerciële vliegtuigeenheid. Gevraagd naar de contracten van het ministerie van Defensie, vertelde woordvoerder van het Pentagon, generaal-majoor Patrick Ryder van de luchtmacht, maandag aan verslaggevers dat “het ministerie van Defensie de saneringsplannen van het bedrijf en de overeenkomst met het ministerie van Justitie zal beoordelen om te bepalen welke stappen nodig en passend zijn om de federale overheid te beschermen.”

Maar de Amerikaanse overheid heeft weinig andere keus dan vasthouden aan Boeing, ondanks de verwachte schuldbekentenis en de jarenlange problemen met de kwaliteit.

Afgezien van het gebrek aan alternatieven, willen weinig tot geen besluitvormers binnen de federale overheid dat Boeing failliet gaat.

Het blijft de grootste exporteur van het land en heeft bijna 150.000 Amerikaanse werknemers. Het bedrijf schat zijn economische impact op $ 79 miljard, en ondersteunt 1,6 miljoen directe en indirecte banen bij meer dan 9.900 leveranciers verspreid over alle 50 staten. En het is cruciaal voor de soepele werking van het luchtverkeerssysteem van het land.

“Het is mij heel duidelijk dat Boeing dit gaat overleven,” zei Robert Clifford, een andere advocaat voor familieleden van slachtoffers van de crash. “Waarom krijgt Boeing een vrijgeleide die andere criminele verdachten niet krijgen? Omdat ze Boeing zijn.”

– Natasha Bertrand van CNN heeft bijgedragen aan dit rapport.