David Hockney, de Britse kunstenaar die op zoek ging naar Californische kleur, sterft op 88-jarige leeftijd

Als kind dat opgroeide in het sombere Noord-Engeland merkte David Hockney de scherp gedefinieerde schaduwen op in de Hollywood-films van het komedieduo Laurel en Hardy.

“Sterke schaduwen betekenden veel zon”, herinnerde de schilder zich in 2009 op de BBC-televisie. “Dus ik dacht: waar dat ook is, het is altijd zonnig.”

Twintig jaar later verhuisde Hockney naar Los Angeles om zich onder te dompelen in dat verblindende licht.

De kunstenaar, wiens felgekleurde vertolkingen van Californië hem tot een van de meest gevierde kunstenaars van de 20e en 21e eeuw zouden maken, is overleden, zo meldde Sky News vrijdag. Hij was 88.

Er werd geen doodsoorzaak opgegeven.

‘HIER VOELDE IK VRIJ’

Aanvankelijk stond Hockney, bijna net zo goed als zijn schilderijen, bekend om zijn eigen imago – bril met dikke rand, peroxidehaar, glimmend gouden jasje – dat een symbool werd van de Britse Swinging Sixties.

Als kunststudent in de Noord-Engelse stad Bradford – waar hij werd geboren uit een vader van een accountant en een vrome methodistische moeder – kwam Hockney in opstand tegen de conventies.

Om zijn studie voort te zetten, verhuisde hij in 1959 naar Londen, waar hij een snelle opkomst maakte in de Britse pop-artbeweging en in aanraking kwam met sterren van danser Rudolf Nureyev tot Mick Jagger.

Maar Hockney verlangde naar de opwinding die hij zag in het werk van Amerikaanse kunstenaars. Met geld uit de verkoop van zijn kunst bezocht hij in 1961 voor het eerst New York – waar hij een vriend werd van Andy Warhol – en verhuisde drie jaar later naar Californië.

“Ik dacht dat mensen die dergelijk werk maakten in kleur moesten leven, dus ging ik ernaar op zoek”, zegt hij in een biografie geschreven door kunstcriticus en vriend Peter Adam.

“Ik had de eerste twintig jaar van mijn leven doorgebracht in de gotische somberheid van het Noorden. Hier voelde ik me vrij.”

Zijn foto’s van zwembaden werden iconen van een zonovergoten levensstijl die hij documenteerde met lichtgevende acrylverf voordat hij eind jaren zestig en zeventig zijn tijd verdeelde tussen Los Angeles, Londen en Parijs.

Ondanks zijn succes bleef hij pretentieloos.

‘Eigenlijk ben ik nog steeds een student’, zei hij tegen Adam. “Ik heb toevallig heel wat creditcards op zak.”

Toen hij in 1985 werd uitgenodigd in het Witte Huis om te dineren met president Ronald Reagan, prins Charles en prinses Diana, werd hij een half uur opgehouden door veiligheidsagenten omdat hij de enige gast was die te voet arriveerde, schreef zijn biograaf.

‘Hiermee ga je niet met pensioen’

Hockneys beelden van liefde en materiële rijkdom leidden tot beweringen van sommige kunstcritici dat zijn werk triviaal was. Maar hij verwierf meer bekendheid dan welke andere Britse kunstenaar uit de 20e eeuw dan ook.

Een van zijn beroemdste schilderijen, “Portret van een kunstenaar (zwembad met twee figuren)”, werd in 2018 voor $ 90,3 miljoen verkocht, het duurste werk van een levende kunstenaar dat destijds op een veiling werd verkocht.

Naarmate hij ouder werd en zijn leven huiselijker werd, vervingen honden de mannen in Hockneys werk, in een tijd waarin veel van zijn vrienden stierven aan aids.

Hij zei dat hij twee dagen lang had gehuild toen Stanley, een van zijn geliefde teckels, in 2001 stierf, nadat hij in tientallen schilderijen en schetsen was vereeuwigd.

Eind jaren negentig keerde Hockney vaker terug om zijn moeder te bezoeken in het Noord-Engelse graafschap Yorkshire, waar hij was opgegroeid, en een terminaal zieke vriend moedigde hem aan om de plaatselijke landschappen te schilderen.

Omdat hij zich steeds eenzamer voelde, verhuisde hij van Californië naar de badplaats Bridlington aan de Engelse Noordzeekust. Tien jaar lang schilderde hij bosjes kale bomen in de winter, velden vol rijpe gewassen en sporen die zich uitstrekten naar de glooiende heuvels van de regio Yorkshire Wolds.

Het was de meest productieve periode uit zijn hele carrière, waarin hij zich haastte om scènes vast te leggen die, naar hij zei, dramatischer veranderden met de seizoenen dan die van Californië.

“Je gaat hiermee niet met pensioen”, zei hij tegen de BBC met zijn brede Yorkshire-accent toen hem werd gevraagd naar zijn niet aflatende energie. “Je doet het gewoon totdat je omvalt.”

Het voormalige enfant verschrikkelijke van de Britse kunst, met bijna altijd een sigaret in de hand, stopte nooit met het uitproberen van nieuwe technieken. Hij gebruikte faxen om zijn werk te delen en vervolgens iPads om het te produceren. Zijn schilderijen uit Yorkshire leidden tot een glas-in-loodraam voor Westminster Abbey, in het centrum van Londen.

In 2018 kocht Hockney een boerderij in Normandië, in Noord-Frankrijk, en richtte zijn blik op de velden en bloemen van zijn tuin daar. De 90 meter lange ‘Een jaar in Normandie’-fries is geïnspireerd op het bijna 1000 jaar oude tapijt van Bayeux.

Hockneys arbeidsethos – die hem werd bijgebracht toen hij dagelijks om zes uur opstond om twee jaar lang in ziekenhuizen te werken, toen hij weigerde zijn militaire dienst in het leger te vervullen – gaf in zijn latere jaren nauwelijks toe.

‘Ik ben geneigd te denken dat je elke dag moet werken’, zei hij. “En dat doe ik ook.”