Een achtsteklasser uit de buitenwijk Pittsburgh staat er alleen voor met een perfecte NCAA-toernooiklasse voor dames

De enige perfecte beugel die nog overbleef na het openingsweekend van de heren en dames NCAA-toernooien – uit meer dan 40 miljoen inzendingen uit alle grote wedstrijden – is niet geproduceerd door een universiteitsbasketbalexpert of gokgoeroe, maar door een achtsteklasser uit een buitenwijk van Pittsburgh.

Zijn naam is Otto Schellhammer. Hij is 14 jaar oud.

En ondanks de zijne perfect tot nu toe damesbeugel, hij geeft toe niets van hoepels af te weten.

“Ik weet dat mensen dit vaak zeggen over March Madness”, vertelde Schellhammer woensdag aan The Associated Press, terwijl hij naast zijn moeder, Amy, tussen school en lacrossetraining zat, “maar het was 100% geluk. Ik weet eigenlijk niets van welke vorm van basketbal dan ook.

“Ik speel met mijn vrienden,” voegde hij eraan toe, “maar ik kijk er niet echt naar.”

Oh, hij zal nu kijken. Schellhammer heeft de eerste 48 dameswedstrijden in ESPN’s Tournament Challenge correct gekozen, waardoor hij slechts 15 verwijderd is van perfectie. Hij laat Texas op 5 april in Phoenix de netten doorsnijden.

Hoewel het onmogelijk is om te weten of er nog andere perfecte haakjes zijn in miljoenen kleinere pools door het hele land, volgt de NCAA al jaren zeven van de grootste wedstrijden, zegt Mike Benzie, senior contentdirecteur van NCAA Digital. Dit jaar telden ze in totaal ongeveer 36 miljoen inzendingen voor mannen en 5,2 voor vrouwen, wat betekent dat die van Schellhammer beter is dan één op een miljoen.

Hij is één op 41,2 miljoen.

“Ik vind het absoluut hilarisch”, zei Amy Schellhammer, die daadwerkelijk op de middelbare school speelde. “Het is gewoon zo leuk om te zien. Het is opwindend. Ik ben opgewonden dat hij nu van vrouwenbasketbal houdt. Hij heeft gekeken en het maakt hem er nog enthousiaster over.”

De meeste mensen hebben gehoord dat het kiezen van de perfecte keuze moeilijker is dan het winnen van de loterij, maar hoe moeilijk is het precies? De inmiddels overleden wiskundeprofessor Jeffrey Bergen van DePaul berekende de kans op 1 op 9,2 quintiljoen, ervan uitgaande dat elk spel een 50-50 voorstel is, of ongeveer 46 miljoen keer het aantal sterren in onze Melkweg.

Maar in tegenstelling tot Schellhamer hebben de meeste mensen enige basketbalkennis. Neem dat mee in de vergelijking, Bergen schreef in 2013en de kans om 63-0 te worden daalt tot ongeveer 1 op 28 miljard – of grofweg 96 keer moeilijker dan het winnen van de Powerball-jackpot.

“Zelfs in het damestoernooi waar de favorieten overwegend vooruitgang boeken, zijn er uitschieters, en er is er maar één nodig als jouw groep zich tegen de favorieten neigt”, zegt Charlie Creme, de plaatselijke vrouwenbeugeloloog voor ESPN. “In staat zijn om precies die twee of drie tegenslagen te identificeren, wetende dat ze zullen gebeuren, maar dan in zo’n klein aantal, is het gekmakende deel van perfectie.”

In de ESPN-competitie kwam zondagavond een einde aan de zoektocht naar een perfecte herenklasse Nummer 6 zaad Tennessee versloeg als derde geplaatste Virginia 79-72 in de 44e wedstrijd van het toernooi. (Als dat het niet had gedaan, was nummer 9 zaad Iowa zeker van streek Nummer 1 zaad en titelverdediger Florida later die avond voor iemand anders zou hebben gezorgd).

Toch brak die serie van 43 opeenvolgende winnende keuzes het record op het ESPN-platform voor de herenwedstrijd.

Aan de dameskant vond de NCAA 235 perfecte haakjes onder de grote wedstrijden die maandag van start gingen, toen de laatste wedstrijden van de tweede ronde werden gespeeld. Dat aantal daalde toen naar zeven Nr. 10 zaad Virginia versloeg als tweede geplaatste Iowa in dubbele verlengingen. Wanneer Nr. 6 zaad Notre Dame Nadat hij de als derde geplaatste Ohio State had uitgeschakeld, was Schellhammer de laatste die overbleef.

“De eerste wedstrijd die ik van March Madness heb gezien was op maandag”, zei Schellhammer. “Ik kwam thuis en dacht: ‘Ik zal kijken hoe het met mijn damesbeugel gaat.’ Toen zag ik Virginia Iowa verslaan, en dat was best gaaf. En toen keek ik naar de Notre Dame.”

Schellhammer heeft nog een lange weg te gaan: de beste start in de ESPN-damescompetitie is 57 correcte keuzes, wat vorig jaar gebeurde. Om dat te verslaan zou hij elk van de Sweet 16-wedstrijden op vrijdag en zaterdag moeten winnen om 56-0 te bereiken, en dan vanaf zondag de eerste twee wedstrijden in de Elite Eight winnen – maar waarom zou hij ze op dat moment niet gewoon allemaal winnen?

Schellhammer bleef in het openingsweekend grotendeels bij de favorieten, hoewel het een grote teleurstelling was om Virginia te kiezen om Iowa te verslaan.

Hij blijft ook bij de favorieten tijdens de Sweet 16, maar dan gaat Schellhammer op een enorm lange weg: hij voorspelt dat nummer 3 geplaatste TCU zaterdagavond de Cavaliers zal verslaan en vervolgens nummer 1 geplaatste South Carolina, de drievoudig nationaal kampioen en de vierde grootste favoriet om de titel opnieuw te winnen, zal verslaan, volgens de odds van BetMGM Sportsbook.

Zelfs als Schellhammer dat zou willen, is er nu geen weg meer terug. Zijn beugel zit op slot.

“TCU en South Carolina zijn er zeker een waar ik waarschijnlijk terug zou gaan, en niet om Texas te verslaan, maar ik zou waarschijnlijk opnieuw voor het kampioenschap kiezen, omdat UConn een krachtpatser is”, zei hij. “Je weet maar nooit. Als er ooit een verstoring zal zijn, zal het in March Madness zijn.”

___

AP March Madness-beugel: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket en dekking: https://apnews.com/hub/march-madness