Een handelsgeschil tussen de VS en China over een weinig bekende Nederlandse chipmaker zou autofabrieken tot stilstand kunnen brengen en de autoprijzen kunnen doen stijgen

Weinig autokopers hebben van Nexperia gehoord. Maar dit Nederlandse bedrijf maakt chips die essentieel zijn voor het maken van auto’s – en nu bevindt het zich in het middelpunt van een handelsconflict dat wereldwijde autofabrieken zou kunnen sluiten en de toch al recordhoogte van autoprijzen nog verder zou kunnen opdrijven.

Het geschil is slechts een onderdeel van de bredere handelsspanningen tussen de Verenigde Staten en China. De Nexperia-saga begon afgelopen december pas echt toen het Amerikaanse ministerie van Handel het moederbedrijf van Nexperia, het in China gevestigde Wingtech Technologies, op een lijst plaatste van bedrijven die te maken kregen met handelsbeperkingen.

Vervolgens verbood het Chinese Ministerie van Handel Nexperia China en zijn onderaannemers in oktober om specifieke afgewerkte componenten en subassemblages te exporteren die in China waren vervaardigd. De Nederlandse regering nam na deze stap de controle over Nexperia over.

De spanningen hebben aanleiding gegeven tot zorgen over mogelijke sluitingen van autofabrieken, omdat de chips die Nexperia maakt van cruciaal belang zijn voor de assemblage van de auto’s en vrachtwagens waarin ze worden geïnstalleerd. De vrees bestaat dat het handelsgeschil de productie van de chips door Nexperia zou kunnen stopzetten, en dat het moeilijk zou zijn om deze te vervangen.

Wanneer en of autofabrieken gedwongen zullen worden hun activiteiten stop te zetten, is niet duidelijk. Maar een vergelijkbaar chiptekort De gevolgen van de pandemie waren tijdelijke sluitingen van fabrieken en een aanzienlijke daling van het aanbod van nieuwe auto’s gedurende meer dan een jaar. Dat tekort hielp op zijn beurt de prijs opdrijven van zowel nieuwe als gebruikte auto’s.

Voertuigen zijn voor alles afhankelijker geworden van computerchips, transistors en diodes, van het verstellen van de bestuurdersstoelen tot het toevoeren van de juiste hoeveelheid brandstof aan de motoren en het leveren van remvermogen. Voertuigen kunnen niet worden voltooid als deze kritieke componenten niet beschikbaar zijn.

Hoewel Nexperia buiten de branche weinig bekend is, zegt de site dat het bedrijf meer dan 6.000 producten heeft die geschikt zijn voor gebruik in auto’s, en jaarlijks 110 miljard van zijn producten verzendt. Het heeft 12.500 medewerkers in Europa, Azië en de Verenigde Staten. Het zegt te werken aan bedrijfscontinuïteitsplannen en “er vertrouwen in te hebben dat er een oplossing zal worden gevonden.”

Maar handelsgroepen van autofabrikanten hebben minder vertrouwen en hebben alarm geslagen over mogelijke sluitingen van autofabrieken.

“Als de verzending van autochips niet snel wordt hervat, zal dit de autoproductie in de VS en veel andere landen ontwrichten en een overloopeffect hebben in andere industrieën”, zegt John Bozzella, CEO van de Alliance for Automotive Innovation, een lobbygroep voor de meeste grote autofabrikanten, in een verklaring. “Het is zo belangrijk. We dringen aan op een snelle oplossing, zodat de Amerikaanse en mondiale autoproductie op koers blijft.”

De European Automobile Manufacturers Association zei dat het maanden zou duren om nieuwe leveringen te krijgen van de componenten die haar leden van Nexperia krijgen, terwijl de levering van haar chips naar verwachting slechts enkele weken zal duren.

“Autofabrikanten hebben de afgelopen jaren stappen ondernomen om de toeleveringsketens te diversifiëren, maar het risico kan niet tot nul worden teruggebracht. Dit is een sectoroverschrijdende kwestie die een groot aantal leveranciers en vrijwel al onze leden treft”, zegt Sigrid de Vries, directeur-generaal van de Europese verenigingen, in een verklaring.

“We bevinden ons plotseling in deze alarmerende situatie”, voegde ze eraan toe. We hebben echt snelle en pragmatische oplossingen nodig van alle betrokken landen.”

Nexperia maakt ongeveer 40% van de autochips in het marktsegment dat transistors en diodes omvat, volgens Ian Riches, vice-president van de wereldwijde automobielpraktijk voor onderzoeksbureau TechInsights.

Autofabrikanten worden nu al gedwongen om met hogere kosten om te gaan als gevolg van de tarieven die door de regering-Trump worden opgelegd. Terwijl velen de kosten tot nu toe op zich nemen, kwam Kelley Blue Book vorige week met een schatting dat de gemiddelde prijs voor nieuwe auto’s in de VS slechts bedroeg $ 50.000 voor de eerste keer.