Omringd door rekken met kleurrijke jurken en blazers in het Chinese productiecentrum Guangzhou, is Amanda Yao, eigenaar en influencer van plus-size kledingmerken, op een missie om lichaamspositiviteit te promoten.
Ze maakt deel uit van een klein maar groeiend aantal vrouwen in China die restrictieve schoonheidsnormen uitdagen, waaronder dunheid, bleke huid en kinderlijke gelaatstrekken.
Online beweert een vaak verspreid gezegde dat “er geen goede vrouwen zijn die zwaarder zijn dan 50 kilo”, terwijl recente uitdagingen op sociale media ervoor zorgen dat vrouwen zich in kinderkleding wringen of pronken met de munten die ze op hun sleutelbeenderen kunnen stapelen.
Yao maakt modieuze, hoogwaardige kleding voor vrouwen met een grotere maat, die een levendig contrast biedt met het slecht gesneden aanbod dat normaal gesproken verkrijgbaar is in “afslankende” donkere kleuren.
“Ik wil dat mijn klanten kleding hebben die uitdrukt wie ze van binnen zijn, in plaats van zielloze kledingstukken die alleen bestaan om ze dunner te laten lijken”, vertelde de 35-jarige aan AFP.
Als het op kleding aankomt, richten de meeste Chinese retailers zich op kleinere maten en “denken dat grotere mensen geen mode en geen mooie kleding nodig hebben”, zei Yao.
“Maar we hebben werk, we hebben gezinnen, we hebben een respectabel leven en soms hebben we ook wat mooie kleding nodig.”
Om haar online winkel te promoten plaatst Yao foto’s van haar outfits op de Instagram-achtige Xiaohongshu-app, vaak sportleggings en nauwsluitende trainingstopjes die ze draagt als ze de heuvels bij haar kantoor beklimt.
“Verwerp lichaamsangst”, schreef Yao, die openlijk spreekt over het wegen van 100 kilogram, in één post aan haar ruim 15.000 volgers.
“Dus wat als ik een topje met bandjes draag en grote armen heb?”
– Kleur omarmen –
Yao begon vier jaar geleden met het verkopen van plus-size kleding nadat ze vanuit Groot-Brittannië, waar ze een aantal jaren had gewerkt, naar China terugkeerde.
“Ik vond het vooral moeilijk om hier kleding te kopen”, vertelde ze aan AFP.
Online bestelde artikelen kwamen vaak niet overeen met de foto’s van verkopers, en Yao werd ziek van “erg lelijke kleding”.
In haar kantoor en showroom in Guangzhou toonde Yao deze maand een roze zijden jasje in Chinese stijl van haar merk Yue Design, terwijl ze een felgroen vest en rok modelleerde.
“Ik plaats nooit foto’s van mezelf in het zwart online”, zei Yao.
Door de kleur te vermijden die traditioneel wordt aanbevolen voor grotere vrouwen, heeft ze sommige van haar klanten ook aangemoedigd om heldere, vrolijkere ontwerpen te omarmen.
Hoewel de kledingopties voor plus-size shoppers beperkt blijven, hebben sommige Chinese merken de afgelopen jaren stappen ondernomen om inclusiever te zijn.
Lingeriemerk Neiwai en loungewearbedrijf An Action A Day hebben grotere modellen in hun advertenties opgenomen, hoewel de meeste van hun artikelen alleen geschikt zijn voor vrouwen tot 70 kilogram.
– Lichaamsonderzoek –
Naast Yao hebben andere influencers in China een publiek gevonden dat enthousiast is over hun posts over zelfacceptatie en foto’s waarop ze genieten van kleding en eten, ondanks de druk om op dieet te gaan.
Op Xiaohongshu verschijnt de hashtag ‘lichaamsangst afwijzen’ in bijna 200.000 berichten.
Maar dit is nog steeds een duidelijke afwijking van de meeste lichaamsbeeldinhoud op Chinese sociale media.
Een recent populair format houdt in dat iemand een foto van zichzelf plaatst en kijkers om make-overtips vraagt.
Deze berichten worden vaak extreem kritisch bekeken door commentatoren, die mensen uitkiezen vanwege gebreken die zo specifiek zijn als het hebben van een vierkante kaak in plaats van de ‘ideale’ spitse kin.
Door de constante blootstelling aan geïdealiseerde lichaamstypes, beginnen mensen “de betekenis van hun eigen waarde te verwarren met hoe ze eruit zien”, vertelde Stephanie Ng, die de in Hong Kong gevestigde organisatie voor geestelijke gezondheidszorg Body Banter leidt, aan AFP.
Dat heeft gevaarlijke gevolgen, waaronder extreme diëten en eetstoornissen, zei Ng.
Er zijn weinig officiële gegevens over eetstoornissen in China, maar het prominente Shanghai Mental Health Center rapporteerde volgens de staatsomroep CGTN een stijging van acht van dergelijke patiënten in 2002 naar 3.000 in 2021.
Hoewel Yao een loyale aanhang heeft opgebouwd, kunnen haar berichten ook wrede reacties oproepen.
“Het durven plaatsen van een lelijke foto waarop je ringvormig torsovet te zien is, staat niet gelijk aan zelfvertrouwen”, schreef een commentator onder een van Yao’s trainingsposts.
Ze vertelde AFP dat de kritiek haar alleen maar vastberadener heeft gemaakt.
“Ik wil vrouwen die zelfhaat voelen helpen om op een nieuwe manier naar zichzelf te kijken”, zei ze.
